Глава 416 •
Вес провел несколько часов у Мелинды. Они вспоминали прошлое и обменивались мыслями о войне.
В отличие от большинства Ларкинсонов, Мелинда, казалось, не стремилась отличиться в великом конфликте. «Я не так уж жажду заслужить признание наших дядюшек и тетушек. Что толку делать себе имя, если в итоге окажешься в ранней могиле?».
«Ты должен быть осторожен в таких разговорах. Другие могут подумать, что ты трус».
«Ну и что с того? Я сам по себе. Мне не нужно ничье признание. К тому же, я более чем заслужил свой кулак в Планетарной гвардии и на той дурацкой дуэли».
«Что вы будете делать, если война достигнет поверхности Бентхайма? Это всегда может случиться».
«Пах.» Мелинда пренебрежительно махнула рукой. «Везианцам никогда не удавалось ступить на Бентхайм раньше, и они не сделают этого в обозримом будущем. Они не смогут сломить Республику в одиночку».
«Это всегда может случиться. Никто не может быть уверен в том, как будет развиваться эта война».
«Даже если везианцы придут на мой порог, я продолжу выполнять свой долг. В этом нет никаких сомнений». убежденно заявила Мелинда. «Если я не стремлюсь к славе, это не значит, что я сбегу при первых признаках беды. Я просто не верю в ту славу, о которой говорят другие Ларкинсоны. Наверное, мне не хватает этих генов».
Никто искренне не верил, что везианцам удастся прорваться. Они боялись этой возможности, но сотни лет и бесконечные неудачи приучили всех к статус-кво.
Вес считал такое отношение ошибочным. Может быть, потому, что он сам пережил эти бурные времена, но интуиция подсказывала ему, что в этот раз все будет по-другому. Проблема заключалась в том, чтобы убедить других в серьезности нынешнего конфликта.
«Кстати, ты связался с Раэллой?»
Упоминание о нынешней черной овце семьи Ларкинсон опустило настроение Мелинды на самое дно ямы.
«Она не отвечает на мои звонки. Насколько я могу судить, никому больше не удалось с ней связаться. Она полностью вовлечена в свой собственный маленький мир. По сведениям, собранным Планетарной гвардией, она стала чем-то вроде пилота-чемпиона для «Кровавых когтей». Они вызывают ее на парад всякий раз, когда им нужно провести дуэль на мечах».
«Звучит опасно».
«Не буду спорить. У Раэллы столько же смелости, сколько у любого Ларкинсона, служащего на передовой. Дуэли мехов, которые проходят на официальных аренах, и так достаточно опасны, но подпольные арены в десять раз хуже. Нужно быть настоящим выживальщиком, чтобы выбраться оттуда живым».
Оба они выглядели немного обеспокоенными, но Раэлла приготовила постель. Если она думала, что справится с этим, то Вэс ничего не мог поделать с ее безрассудным выбором.
«Насколько влиятельны Кровавые Когти? Являются ли они большой проблемой?»
Мелинда фыркнула. «Ха! Большое дело? Они массивные! Они просто хорошо это скрывают. Они контролируют примерно треть «грязного подбрюшья» Бентхайма. На их территории ничего не происходит без их ведома. Они жестоки, и последствия их драк всегда приходится убирать. Единственная причина, по которой их не убирают, заключается в том, что мы никогда не сможем их уничтожить, а затраты будут слишком велики для нас».
Это была знакомая фраза, которую повторял каждый представитель власти, когда кто-то спрашивал, почему они не покончили с бандами.
«А чем хороши Кровавые Когти?»
«Хм. У них нет специализации, насколько я знаю. Они промышляют азартными играми, вымогательством, стимуляторами, пиратскими мечами и многим другим. Что бы вы ни придумали, у них наверняка есть кто-то, кто этим занимается. Вот что делает их такими всепроникающими».
«Похоже, они отличные ребята».
«Раньше они были еще хуже. Они навели порядок только после того, как не смогли больше расширяться».
Ему нравилось проводить время у Мелинды, даже если он не мог остаться надолго. Ему было неудобно ездить в Риттерсберг, поэтому разговор с еще одним Ларкинсоном, помимо Мелькора, напомнил ему, что он тоже часть Ларкинсонов. Кровь гуще воды, и Вэс чувствовал, что рано или поздно ему придется рассчитывать на них.
«Возможно, это последний раз, когда я вижу тебя в течение нескольких лет». сказал Вэс, стоя на пороге ее дома. «Надеюсь, вы позаботитесь о себе и присмотрите за моей компанией».
Она пожала плечами. «Буду, хотя не похоже, что ваша компания в этом нуждается. Ваш новый мех привлекает много внимания».
«Я рада это слышать».
Вэс проверила обновленный отчет о состоянии экспозиции Кристального Властелина. Интерес к меху значительно вырос, в основном потому, что несколько пилотов опробовали его в симуляторах. Их хорошие впечатления вылились в восторженные похвалы, что привлекло их друзей тоже попробовать себя в роли пилотов мехов.
Даже несмотря на положительную молву, количество заказов выросло не намного. Покупатели по-прежнему хотели услышать больше впечатлений от тех, кто владел и пилотировал физические копии мехов.
«Им придется долго ждать, поскольку, насколько я знаю, все участники, выигравшие мехи на аукционах, — чистые коллекционеры».
Такие люди очень заботились о состоянии своих мехов. Чем новее, тем лучше. Было бы лучше, если бы мехи вообще не пилотировались с тех пор, как они прошли фазу тестирования.
В любом случае, Вэсу не придется решать эти вопросы в ближайшее время. Вместо этого ему нужно было явиться на службу.
Он вошел в бронированный челнок и приказал ему доставить его в центр обработки мехкорпуса на окраине Дорума. Через некоторое время шаттл и его сопровождающие опустились на огромную стоянку, где размещались сотни шаттлов.
Выйдя из машины, Вэс вник в шум разговоров и понял, что прибыл не так рано, как думал. Многие другие конструкторы мехов уже упаковали свои вещи и ждали момента, когда мехкорпус вызовет вторую волну.
Его коммуникатор пискнул, получив автоматическое сообщение из центра обработки. Они прислали ему карту центра обработки и его расписание на ближайшие несколько дней.
«Похоже, мне предстоит пройти много проверок».
Вэс немного волновался, потому что его тело и разум были совсем не похожи на человеческие. Хотя Светлая Республика наверняка отметила его аномалии, это все равно вызовет недоумение в Мехкорпусе, подумал он.
На этом этапе уже прибыло много конструкторов мехов. Окинув случайным взглядом людей, высаживающихся из шаттлов и аэрокаров, Вес догадался, что большинство из них состояло из подмастерьев и подмастерьев.
Вес легко отличил последних по их поведению, языку тела и привилегиям. С явными Подмастерьями они обращались как с воздухом, а с другими Подмастерьями разговаривали на равных.
Конечно, Подмастерье мех-дизайнера пользовался гораздо большим престижем, потому что именно на этом этапе мех-индустрия считала их полностью компетентными конструкторами мехов. До перехода на этот ранг конструкторы мехов все еще имели много пробелов в своей базе знаний и не могли полностью гарантировать надежность своих конструкций.
В противоположность этому, независимо от того, кто был задействован в проекте, любой Journeyman Mech Designer, получивший официальное признание MTA, мог рассчитывать на создание боеспособных мехов. Их конструкции охватывали все базы, и часто в них присутствовало что-то дополнительное, чтобы отличить их продукцию от других.
Именно поэтому, даже если LMC достигнет уровня продаж тысяч мехов, индустрия все равно будет считать его мелким игроком. Его низкий ранг подрывал репутацию его разработок. Он мог забыть о завоевании значительной доли рынка мехов до тех пор, пока его статус оставался прежним.
«У меня впереди еще много работы, чтобы достичь их высот».
Большинство подмастерьев-мех-дизайнеров выглядели в среднем возрасте, хотя об этом трудно было догадаться из-за использования пролонгирующих возраст процедур. Многие подмастерья добились достаточного успеха, чтобы позволить себе самый предварительный набор процедур, которые растягивали процесс старения. Они не могли вернуть молодость, но время их естественной смерти можно было продлить как минимум на столетие.
Людей, которые пользовались процедурами, продлевающими возраст, невозможно было отличить от обычного человека, если только они не проявляли некоторые характерные черты. Чаще всего их поведение можно было описать так: они носили молодую кожу, но вели себя как старики.
Раньше Вэс редко видел столько людей, которые вели себя подобным образом. Лечение, продлевающее возраст, было чем-то недоступным для широкой публики. Даже поместье Ларкинсонов не могло позволить себе предоставить лечение самым известным членам семьи, таким как дедушка Бенджамин или дядя Арк.
Это также было одним из недостатков технологии продления жизни. Вес не понимал, что за наука стоит за всем этим, но было общеизвестно, что для продления жизни потентата или пилота мехов требуется гораздо больше усилий.
Их мозг работает иначе, чем мозг обычных людей. Их мозг был намного активнее и, по сути, изнашивался немного быстрее. Процедуры, продлевающие возраст, должны быть выверены особым образом, чтобы соответствовать уникальному мозгу каждого пилота мехов.
Чем выше их ранг, тем сложнее задача.
Светлая Республика в ее нынешнем состоянии просто не могла позволить себе субсидировать какие-либо процедуры по продлению возраста для своих пилотов-экспертов. Это фактически привело к тому, что многие из них собрали вещи и эмигрировали в Пятничную Коалицию или другое могущественное государство в другом звездном секторе. Количество пилотов-экспертов, которые остались в Светлой Республике, было очень мало.
Естественно, эти пилоты-эксперты не обязательно будут хорошо проводить время в своих новых домах, и это не значит, что у Корпуса Мехов не было средств удержать некоторых из них. Обычно с талантливыми пилотами подписывали контракты, в которых говорилось, что если они дослужились до эксперта-пилота, находясь на действительной службе, то им необходимо дослужить до конца срока, прежде чем они смогут уйти.
Это иллюстрировало неравенство в отношении к разным званиям. Даже если Светлая Республика не обладала достаточными средствами, чтобы удовлетворить все свои таланты, она старалась сделать все возможное, чтобы их удовлетворить. Вес воочию убедился в этих различиях.
В то время как Вэс получал только сообщение на свой комм и проецируемый ИИ в качестве своего проводника, младшие офицеры лично принимали каждого прибывающего подмастерья. Их быстро проводили в меньшее здание в стороне, которое, тем не менее, выглядело более роскошно.
«Когда-нибудь и я отступлю от такого же обращения». Вез пожал плечами и продолжил следовать за мигающим проекционным шаром, который вел его через парковочную зону к большому сооружению, похожему на ангар.
Внутри пещерных стен выстроилось большое количество конструкторов мехов, чтобы явиться на службу и пройти первые проверки.
Несмотря на огромные очереди, Вес продвигался вперед довольно быстро. Мехкорпус не зря решил проводить свои дела в этом огромном ангаре. Как только Вэс подошел к входу, светлоглазый военнослужащий проверил его личность и поставил подпись на целой стопке виртуальных документов.
«Подпишите здесь, чтобы подтвердить, что вы понимаете правила и положения Корпуса Мехов, и что вы не можете использовать незнание этих правил в качестве оправдания».
«Подпишите здесь, чтобы подтвердить, что вы согласны с положениями о секретности. Корпус Мехов относится к конфиденциальности и информационной безопасности с наивысшей степенью важности. Немедленно сообщите, если у вас есть какие-либо электронные или биологические имплантаты, независимо от того, насколько они малы или не связаны со шпионской деятельностью».
Вез послушно отметил некоторые аномалии в своем теле, в первую очередь Ютландский орган. Даже если Мехкорпус, скорее всего, знал все это и раньше, он не мог позволить себе оплошать в самом начале.
«Запишите возможные конфликты интересов, которые могут возникнуть во время вашей службы. Будьте как можно более подробны, и включите как иностранные, так и внутренние влияния».
«Подпишите здесь согласие на инвазивную проверку здоровья. Мехкорпус оставляет за собой право в одностороннем порядке оперировать и модифицировать ваше тело и его физиологические функции без необходимости придерживаться каких-либо медицинских обоснований.»
Подпишите здесь, что во время службы вы будете ставить интересы Светлой Республики выше интересов любого другого государства или сопоставимого образования. В случае конфликта интересов, вы должны немедленно сообщить об этом своему начальству.