Глава 440. Созревший кошмар •
Ян Цзянь, разумеется, понимал, что профессор Бай попросту несёт околесицу. Когда такой мастер слова принимается за дело, он способен заговорить зубы кому угодно. Каждая его фраза подкреплена фактами и цитатами, так что и возразить-то нечего — просто потому, что он прочитал в сотни раз больше книг, чем любой из присутствующих, и задавить его в споре эрудицией невозможно.
Разве что какой-нибудь вспыльчивый парень решит вскочить с места и в очередной раз сотрясти воздух своим возмущением.
Однако Ян Цзяню было ясно: истинная цель этого красноречия — завуалировать правду. Профессор создавал почву, на которой люди могли бы принять существование зловещих призраков, не погружаясь при этом в пучину полного отчаяния.
Для простых обывателей это было во благо. Да и для стабильности мирового порядка тоже. Поэтому Ян Цзянь с любопытством ждал, какую именно историю подготовил Штаб устами профессора Бая, чтобы убедить аудиторию.
— Возможно, мой взгляд на вещи не встретит понимания у большинства, и это совершенно нормально, — продолжал профессор Бай. — Одной лишь силой убеждения и ссылками на древние предания трудно кого-то переубедить. Поэтому, прошу вас, взгляните на это фото.
Профессор переключил слайд на проекторе. На экране появилось изображение древнего золотого саркофага египетского фараона.
— Глядя на эти золотые гробы, возникают ли у вас какие-нибудь ассоциации? — спросил профессор Бай. — Казалось бы, зачем делать гроб из чистого золота, да ещё и строить для его хранения исполинскую пирамиду? Можно списать это на тягу древних правителей к непомерной роскоши и монументальности своих гробниц.
Но если взглянуть под иным углом, то, возможно, строительство этих усыпальниц и использование золота преследовало куда более важную цель.
— Они служили для заточения зловещих призраков? — с тяжёлым вздохом спросил Ван Цзянь, студент, сидевший среди слушателей.
Профессор Бай лишь понимающе улыбнулся:
— Не исключено, что и так.
Пока Ян Цзянь продолжал слушать лекцию, на расстоянии примерно десяти километров от тренировочной базы, в секретном исследовательском центре, кипела иная работа.
Этот комплекс был возведён специально для нужд Ван Сяомина. Недавний разговор с Ян Цзянем, хоть и не принёс желаемого результата, помог профессору окончательно определиться с направлением будущих изысканий. Отказавшись от попыток трансформации в зловещих призраков с помощью Призрачного гроба, он увидел в новом пути огромный потенциал. Тем более что эксперимент уже увенчался успехом.
Но этого было недостаточно. Ван Сяомину удалось создать один Гвоздь для гроба, но это стало результатом множества проб и ошибок. Изделие всё ещё имело изъяны и было далеко от совершенства.
А профессор не терпел несовершенства. Ему нужно было добраться до самого первоисточника. Бумажная Кожа стала его главной целью — сущность, предположительно обладавшая колоссальным объёмом информации. И не имело значения, призрак это или нечто иное. Ван Сяомину нужны были знания, запертые в этом артефакте, — они представляли для него высшую ценность.
Войдя в исследовательский центр, Ван Сяомин привычным маршрутом направился в свою рабочую зону.
— Эксперимент с Призрачным гробом признан неудачным. Опечатайте объект, — распорядился Ван Сяомин, остановившись перед специальным бронированным стеклом с золотистым напылением. — "Оно" несёт в себе слишком большую скрытую угрозу. Дальнейшие исследования нецелесообразны.
В небольшом помещении за стеклом стоял гроб. Слой красного лака на старой древесине в тусклом свете ламп казался пугающе ярким. Хотя под тяжёлой крышкой не было никакого тела, от одного взгляда на этот предмет веяло могильным холодом и необъяснимой тревогой. Словно там, внутри, прямо сейчас что-то созревало.
Это был неведомый, первобытный ужас. Ван Сяомин изучал его довольно долго, но, по правде говоря, так и не смог раскрыть всех тайн Призрачного гроба. И дело было не в недостатке интеллекта, а в том, что на некоторые смертельно опасные эксперименты даже он не решался пойти.
— Я немедленно распоряжусь, чтобы Призрачный гроб увезли, — отозвался стоявший рядом Ли Цзюнь. Его не слишком беспокоил этот артефакт, ведь пока крышка Призрачного гроба плотно закрыта, никакой мистической активности обычно не наблюдалось.
— Что случилось? — насторожился Ли Цзюнь.
— Крышка... Она сдвинута, — голос Ван Сяомина стал предельно серьёзным. — Призрачный гроб открывали.
— Что?! — лицо Ли Цзюня мгновенно исказилось от шока. — Это невозможно! Все сотрудники знают, насколько он опасен. Кто бы посмел его тронуть?
— Возможно, его открыли не снаружи. Возможно, его открыли изнутри, — Ван Сяомин крепко сжал губы. — Раньше у меня уже были подозрения. Если Призрачный гроб — это место, где зарождается и созревает призрак, то что произойдёт, когда процесс завершится? Неужели "оно" так и останется сидеть в ящике?
— Но ведь призрак, занимавший Призрачный гроб, уже переработан в Гвоздь для гроба, разве нет? — Ли Цзюнь вдруг замер, осознав нечто ужасное. — Подождите... Тот неудачный эксперимент по трансформации...
Он резко развернулся и закричал во всю мощь лёгких:
— Тревога! Всем немедленно покинуть лабораторию!
Затем он снова повернулся к профессору:
— Где оно? Если на Призрачном гробе видны следы вскрытия, то где "оно" сейчас? — Ли Цзюнь лихорадочно оглядывал камеру, но не видел там ничего подозрительного.
Взгляд Ван Сяомина дрогнул. Он медленно повернул голову и посмотрел сквозь стекло на пространство основной лаборатории у них за спиной.
Ли Цзюнь уловил это мимолётное движение и всё понял. По его спине пробежал ледяной пот. В лаборатории за их спинами царила мертвенная тишина. Ли Цзюнь только что отдал приказ о эвакуации и поднял тревогу, но не последовало ни единого звука, ни единого движения. Вывод напрашивался сам собой: призрак уже здесь, в этой комнате.
— Проклятье! — Ли Цзюнь резко развернулся, закрывая Ван Сяомина своим телом.
В этот момент несколько сотрудников лаборатории замерли на месте, словно изваяния. Все они, как по команде, слегка склонили головы набок, уставившись пустыми, безжизненными глазами на Ли Цзюня и Ван Сяомина. В их взглядах не осталось ни капли человеческого — лишь холодная, остекленевшая пустота.
Несмотря на яркий свет ламп, атмосфера стала настолько гнетущей, что казалось, сам воздух застыл. Осознав критичность ситуации, Ли Цзюнь поспешно выхватил красную Призрачную свечу и чиркнул зажигалкой. Как только фитиль занялся, он схватил Ван Сяомина за руку, намереваясь прорваться к выходу.
Но стоило свече загореться, как её жуткое зелёное пламя взметнулось вверх, яростно пожирая воск. Призрачная свеча в руках Ли Цзюня таяла с невероятной скоростью. Буквально за пять секунд от целой свечи осталась лишь половина.
— Нам не выйти, Ли Цзюнь. Блокируй лабораторию, — Ван Сяомин сохранял ледяное спокойствие, словно уже принял неизбежное. — Степень защиты этого комплекса такова, что призрак, скорее всего, просочился только в мою рабочую зону и не успел затронуть внешние уровни. Это последствия моих действий, и я должен нести за них ответственность.
— Нет! Мы выберемся с помощью Домена Призрака! — лоб Ли Цзюня покрылся крупными каплями пота. От Призрачной свечи в его руке остался лишь жалкий огрызок.
— Если ты сможешь выйти, используя Домен Призрака, то и "оно" сможет выйти вслед за тобой, — отрезал Ван Сяомин. — Я слишком хорошо понимаю, насколько это существо ужасно.