Глава 431. Тысячелетняя империя за гранью времени •
Ли Чэньфэн не просто прекратил полёт — между ним и Ли Фанем внезапно возникла непреодолимая пропасть. Казалось бы, рукой подать, но словно за горизонтом: как бы яростно Ли Чэньфэн ни бился, как бы стремительно ни взмахивал двумя парами крыльев за спиной, он всё равно не мог вырваться из этой невидимой темницы.
Массив Двух Начал! Хотя Ли Фань установил лишь упрощённую версию, её более чем хватило, чтобы удержать Ли Чэньфэна — культиватора уровня Конденсации Ци, полагавшегося только на мощь своего тела, усиленного слиянием с необычайным зверем.
— Связывание насекомых оказалось неэффективным, — произнёс Ли Фань, с неподдельным интересом разглядывая перекошенное от ярости лицо Ли Чэньфэна.
Сделав шаг вперёд, Ли Фань мгновенно переместился внутрь массива, оказавшись за спиной противника. Прежде чем тот успел среагировать, Ли Фань активировал Великий меч уничтожения пяти элементов и срезал с половины тела Ли Чэньфэна большой кусок панциреподобного хитина. Ли Чэньфэн издал мучительный яростный вопль и попытался контратаковать, но Ли Фань уже покинул пределы Массива Двух Начал, и атака пришлась в пустоту.
Игнорируя гневные крики, Ли Фань поднёс срезанный хитин к глазам и внимательно изучил. На ощупь он всё ещё сохранял тепло живого существа, но по структуре был невероятно твёрд. Направив духовную силу, Ли Фань сформировал водяной клинок и выстрелил им в хитин. Дзинь! Раздался звонкий звук, и водяной клинок отскочил. На хитине остался лишь едва заметный след, который быстро исчез, когда плоть по краям начала шевелиться.
— Даже атака культиватора среднего этапа Золотого Ядра не смогла пробить защиту, — удивлённо заметил Ли Фань. — Жизненная сила очень высока, похоже, есть даже собственное сознание. Возможно, дай ему достаточно питательных веществ и времени, он мог бы вырасти в ещё одно полноценное тело.
Никогда прежде не встречав ничего подобного, Ли Фань теперь смотрел на Ли Чэньфэна и остальных совсем иначе.
— Малый мир, способный управлять ста тысячами Китов Потрошителей Пустоты, действительно не может быть простым, — задумчиво произнёс он. — А теперь посмотрим, до какой степени развилась ваша империя.
Божественное сознание Ли Фаня внезапно окутало Ли Чэньфэна и двух других пленников. Техника Иллюзии Плывущего Облака, активация! Всё ещё сопротивлявшийся Ли Чэньфэн мгновенно затих. Внешний слой хитина зверя медленно исчез, и он снова превратился в прежнего безобидного красавчика. С закрытыми глазами, его лицо постоянно меняло выражение. Что касается мастера Возведения Основания и мужчины по фамилии Сяо, они уже полностью погрузились в прекрасные иллюзии, не в силах вырваться.
Время медленно текло. Через три дня Ли Чэньфэн наконец отбросил свою защиту, и на его лице тоже появилась удовлетворённая улыбка. Ли Фань медленно открыл глаза.
— Это... — в его сердце промелькнуло непонимание.
Трёхглавая Священная Птица умерла бог знает сколько лет назад, но её тело оставалось нетленным. Изначально на нём собирались различные необычайные звери, питавшиеся её плотью. Много лет назад в племени на одной из Поддерживающих Небо Черепах появился невиданный гений. Он овладел способностью управлять необычайными зверями и бескорыстно передал это умение другим человеческим племенам. Под его предводительством люди успешно разбили необычайных зверей, обосновавшихся на теле Священной Птицы. С тех пор на её останках была основана единая человеческая империя.
За тысячу лет развития империя довела разработку и использование необычайных зверей практически до предела. Они проникли во все аспекты жизни людей. Теперь люди не только могли удобно путешествовать по всему миру верхом на выведенных путём скрещивания новых необычайных зверях Широкоспинных Пэнах, но и приручать необычайных зверей для охоты в океане, небе и даже за пределами малого мира, в пустоте. Более того, империя разработала технологию объединения силы необычайных зверей с людьми — те самые «Доспехи Бога Зверей», которые носил Ли Чэньфэн.
Однако, несмотря на столь многочисленные достижения, одна тень постоянно нависала над империей, заставляя её жителей терять покой. Потому что эта Трёхглавая Священная Птица, которую они почитали как божество, умерла не своей смертью. Более того, при жизни у неё было не только три головы — так называемая Трёхглавая Священная Птица на самом деле должна была быть Девятиглавой Птицей. Это существо, которое люди империи не могли даже вообразить, было жестоко обезглавлено — у него отрубили шесть голов, после чего труп был брошен здесь.
Люди империи не были в полном неведении относительно виновников. Они знали, что это были существа, известные как Бессмертные. В племенах до сих пор передавали легенды о том, как Бессмертные некогда изгнали их предков в эти места. К Бессмертным люди империи испытывали двойственные чувства — страх и стремление. Ведь хотя империя и была весьма развитой, она всё ещё не могла решить проблему продолжительности жизни людей. В империи дожить до ста лет считалось невероятным долголетием. Поэтому методы Бессмертных, которые, согласно слухам, не только позволяли овладеть могущественной силой, но и продлевали жизнь, очень привлекали империю.
После множества попыток, стоивших многих жизней, первопроходцам империи наконец удалось преодолеть блокаду Великого Массива Уничтожения Бессмертных и попасть в мир Сюаньхуан. К сожалению, разведанные сведения их сильно разочаровали. Для практики методов Бессмертных требовалась духовная энергия, которой в мире империи просто не существовало. Более того, существовало ограничение — нельзя было практиковать разные техники одновременно. Для людей империи, которым было крайне сложно добыть хотя бы один метод культивации, совершенствование и бессмертие, казалось, стали недостижимой мечтой.
Однако стойкие люди империи не сдались. Вместо этого они продолжали посылать людей проникать в мир Сюаньхуан, собирая всё больше информации. Одновременно они сформировали группу мудрецов для исследования возможных способов достижения культивации. Таким образом, после усилий поколение за поколением, был предложен план, который можно было назвать фантастическим.
Первой была проблема духовной энергии. Решение нашлось совершенно случайно в священном месте империи, где находились головы Священной Птицы. На месте отсечения шести голов всё ещё сохранялись следы того удара меча, которым убили Священную Птицу. Этот удар был невообразимо мощным — спустя тысячу лет энергия меча всё ещё не иссякла, подавляя озлобленную душу Девятиглавой Птицы. Все необычайные звери чувствовали это и инстинктивно избегали энергии меча.
Но однажды некий гражданин империи нарушил закон и, осматривая следы меча, тайно привёл с собой прирученного необычайного зверя. Кто бы мог подумать, что это активирует энергию меча. Гражданин остался невредим, а вот необычайный зверь был мгновенно уничтожен. Когда охранный отряд империи арестовывал этого гражданина, они неожиданно обнаружили, что от необычайного зверя, который должен был быть полностью уничтожен энергией меча, осталось светящееся кристаллическое ядро.
До знакомства с миром Сюаньхуан люди империи, возможно, и не поняли бы, что это за кристаллическое ядро. Однако те, кто прежде практиковал методы Дао, с изумлением обнаружили, что энергию в этом кристаллическом ядре можно использовать вместо духовной энергии для их практики. Последующие исследования империи показали, что кристаллические ядра существовали только в телах очень немногих видов необычайных зверей. К счастью, среди них был некий вид, называемый «Летающий Шарозверь», который быстро размножался и легко поддавался приручению.
После первого массового разведения империя получила сто тысяч кристаллических ядер. Среди них также были обнаружены мутировавшие версии высшего качества. Один похититель методов ранней стадии Конденсации Ци с помощью этих кристаллических ядер успешно прорвался к пику Конденсации Ци. К сожалению, из-за ограничений на практику методов Бессмертных он не мог продвинуться дальше. Тем не менее, даже так это позволило империи увидеть проблеск надежды на культивацию и бессмертие.
Следующими проблемами, которые нужно было решить, были необходимость различных посредников для практики методов Небесного властелина и запрет на одновременную практику методов Бессмертных.