Том 2. Глава 38. Южный фронт: Посреди болота •
Изуми Кодо
20 лет
Спаситель
На следующий день я проснулась от громкой команды сбора. Я сразу поспешно собралась, надев своё обычное снаряжение. И, выйдя из палатки, увидела, как солдаты очень оперативно и быстро готовятся к выступлению. Некоторые из них, встретившись со мной взглядом, останавливались, прикладывая руку к груди в знак уважения, после чего вновь продолжили работать.
Направившись к палатке, где собиралось командование, я постоянно глазела по сторонам, наблюдая за происходящим вокруг. Меня искренне удивляла такая оперативность, ведь даже та палатка, где я ночевала, после того как я вышла, уже через некоторое время была практически разобрана. Понятно, что здесь тысячи солдат, но скорость их работы поражала. Такими темпами мы выдвинемся уже в течение часа.
Подойдя к палатке командования, я встретила трёх адъютантов, которые отдавали приказы небольшой группе солдат, после чего те постепенно расходились выполнять их. Пройдя мимо, я зашла в палатку, где всё было почти собрано, но командующие всё ещё продолжали обсуждать детали стратегии.
— Местность преимущественно равнинная, мало скалистых выступов или холмов. Не очень выгодное положение для некоторых видов войск… — один из командиров указывал на область карты в своей руке.
— Можно заманить их небольшим отрядом чуть южнее, там небольшая цепь холмов, откуда лучникам и магам будет выгоднее атаковать. Кроме того, окружение там также будет возможно, — командующая предлагала другой вариант, но они оба рассматривали только возможности.
Я подошла ближе и, стараясь не мешать, стала рядом. Однако они, заметив меня, закончили этот разговор, после чего повернулись в мою сторону, сложив карту.
— Мисс Кодо, надеюсь, вы хорошо отдохнули? — подойдя ко мне, командующая с улыбкой похлопала меня по плечу.
— Да, теперь я полна сил! — с воодушевлением ответила я.
— Отлично, хороший настрой. Так и нужно… — на мгновение она замолчала, отведя взгляд в сторону. — Предстоит нелёгкий бой, ведь та местность не подходит для более выгодных атак. А нападать всеми силами в лоб совсем неразумно, даже имея численный перевес, нас в любой момент могут взять в клещи.
— Выходит, разделение войск неизбежно? — я задала самый логичный для меня вопрос.
— Верно. Скорее всего, придётся разделить и командование, так чтобы управление войском было наиболее эффективно, — командующая всё ещё смотрела в сторону карты на столе.
Я немного забеспокоилась, ведь, по её словам, под моим командованием должна была остаться какая-то часть войска. А в управлении войсками меня даже новичком назвать нельзя, я же вообще не смогу командовать тысячами солдат! Однако командующая заметила моё выражение лица в этот момент и ответила с лёгкой улыбкой на лице:
— Не беспокойся ты так! Ты останешься под моим началом, так что остальные части войск под своё управление возьмёт другой командующий и старшие офицеры… Всё же ты наша самая ценная персона, и просто оставить тебя мы не можем.
— Это… фу-ух, даже легче стало… — я с облегчением вздохнула.
— Ха-ха! Ну что ж, тогда собирайся, так как мы уже скоро выдвигаемся. Тебе предоставят лошадь и всё, что необходимо, — после этих слов командующая отошла от меня и сама начала подготавливать своё снаряжение.
Я, не дожидаясь их, вышла из палатки и направилась туда, где недавно видела несколько лошадей. В этой тридцатитысячной армии имеется двухтысячная кавалерия. Вообще, здесь собрано много типов войск. Есть копейщики, естественно, мечники, щитоносцы, лучники, имеющие при себе как обычные луки, так и мощные арбалеты, а также маги. В общем, это войско может дать значительный отпор при любых условиях.
Подойдя к стойлам, я застала кавалеристов, движущихся ровным строем на своих лошадях. Каждая лошадь была обвешана пластинами брони и выглядела внушающе. Тем не менее я не видела ни одной свободной лошади. Да даже если б такая и была, то вряд ли я могла бы взять её, ведь это всё равно что взять чужой меч, оставив кого-то безоружным.
Вот так я и продолжала стоять в стороне, сложив руки на груди, и следя за происходящим вокруг. Именно в такие моменты меня больше всего смущает то, что я ничего не делаю, пока другие заняты. И пока я так стояла, ко мне подошёл один из солдат и окликнул меня формальным тоном:
— Мисс Кодо, — это было немного неожиданно для меня, но я вполне спокойно повернулась к нему, ведь вокруг и так было шумно.
— Да? — став ровно перед солдатом, я быстро окинула его взглядом, приметив его необычную на вид броню.
Сверкающий доспех воина был покрыт редкими узорами, и по нагруднику проходила пара золотых линий. На его шлеме был Т-образный вырез для глаз. По верхушке головного убора проходил красный гребень, а от района ушей отходили сверкающие металлом перья, словно золотые крылья. Я на секунду застыла от удивления, впервые видя подобное обмундирование солдат, да и во дворце подобного не было… И вот так, заглядевшись, я прослушала то, что он сказал.
— А? Можете ещё раз повторить… я просто задумалась, — я и вправду выглядела так, будто глубоко ушла в свои мысли.
— Да, конечно. Ваша лошадь уже готова, и Вас ожидает ваше сопровождение. А также сообщение от командующей: «Выступаем через пятнадцать минут. Быть готовым к этому моменту». На этом всё, — после этого солдат развернулся ко мне вполоборота и посмотрел на меня не таким восторженным взглядом, нежели остальные воины. — Позвольте, я Вас провожу.
— Хорошо…
Я последовала за ним, ощущая себя странно после встречи наших взглядов. Не восторженный и точно не пустой, а какой-то… безэмоциональный. Словно солдат, который выполнит любой безрассудный приказ без тени сомнения. Ух, чем больше задумываюсь об этом, тем больше это кажется необычным.
Буквально через пару минут мы подошли к месту, где нас ожидало то самое сопровождение. Их было более тридцати солдат, облачённых в ту же самую броню, что и тот, кто провёл меня до сюда. Единственным отличием являлось то, что у всех остальных не было красного гребня на шлеме, что, в свою очередь, говорило о том факте, что за мной пошёл человек более высокого ранга, чем они. Да и сами воины казались более оживлёнными, хоть их дисциплина и была безупречной.
Пока эти солдаты стояли в несколько рядов, их обошла командующая, ведя за собой двух лошадей. Они обе были покрыты пластинами брони, словно находясь в доспехах, глаза животных прикрыты тканью, а из-под шанфрона было слышно дыхание лошади.
— Кодо, вот этот твой, — командующая передала мне поводья жеребца, на доспехах которого был изображён символ Церкви Света. — Спокойный и быстрый, так что в бою не запаникует.
Благодарно кивнув, я сразу запрыгнула в седло и прошлась верхом на жеребце немного вперёд. С такой высоты мне стало лучше видно округу, разглядеть которую ранее мешали полуразобранные палатки. Я наконец-то увидела, что в десятках метрах в стороне уже успели собраться в ряды тысячи солдат. Также можно было отчасти увидеть и другие полуразобранные лагеря, и те же ряды с тысячами солдат.
Тут же подошла и командующая, которая к этому времени тоже сидела верхом и, окинув взглядом округу, довольно кивнула сама себе. Мы простояли так ещё некоторое время, видя то, как буквально на глазах исчезают лагеря, и на их месте стоит уже огромная армия. Когда же прошло достаточно времени, командующая объявила:
— Готово! Выдвигаемся! — спустя пару секунд после её слов в округе раздался звук горна, который протрубил несколько раз, словно объявляя приказ для всех десяти тысяч воинов. Спустя же ещё секунду, словно эхо, раздались звуки ещё двух горнов.
И вот мы наконец выдвинулись вперёд. Войска, которые ещё минуту назад стояли ровными рядами, теперь идут единым маршем. Также поступили и два других войска, направившись на юго-запад — к предположительному месту встречи с армией демонов. С нашей скоростью передвижения мы должны встретиться с противником примерно через пол дня, учитывая то, что сейчас раннее утро.
Мы с командующей были рядом, но не находились впереди всего строя. Войска пусть и разделены на три части, но их командиры находились примерно в центре строя. Так и мы следовали сразу за внушительным строем солдат, марширующих впереди, в то время как и позади нас находились воины с разным обмундированием. Ну, а в самом конце шла кавалерия, которая подстраивалась под скорость солдат. Но даже так мы двигались достаточно быстро.
Только вот то, что мы оставили несколько сотен воинов в лагерях, которые были не до конца разобраны, немного беспокоило меня. Я сразу же повернулась к командующей.
— А как же они? Мы выдвигаемся вперёд без тех солдат? — спросила я, попутно обернувшись назад и взглянув на удаляющиеся лагеря.
— Нет, вовсе нет. Там остались только те солдаты, которые отвечают за снабжение. Их там достаточно, чтобы в ближайший час собрать лагеря, а потом и догнать нас, — после её слов мне стало спокойнее. Раз они отвечают за снабжение, то это всего лишь их работа.
Но даже сейчас меня интересовали те солдаты, которые являлись нашим сопровождением. Именно они в данный момент нас и окружали. По правую и по левую сторону от нас с командующей находилось по двадцать этих солдат в сверкающих доспехах с золотой гравировкой. Они всё равно сильно выделяются среди всех воинов. Так что вскоре мой интерес не давал мне покоя, да и в молчании, сопровождающимся звуками марша, мне идти не хотелось. Поэтому я обратилась к командующей рядом:
— Наше сопровождение… то есть, эти солдаты, кто они? Слишком сильно уж выделяются, — я повернулась к ней и негромко спросила. Наверное, я выглядела немного глупо, постоянно обращаясь к ней, но кроме командующей спросить мне было некого.
— Они? Ах, наверное, во дворце их не часто можно увидеть. Это Святые рыцари, принадлежат к гарнизонам Церкви и были направлены на вашу защиту и всестороннюю помощь. Все они не один раз были в битвах, и самый малый ранг у них — третий.
Я совру, если скажу, что я не была удивлена этому. Я, конечно, знаю о рангах рыцарей и о самих Святых рыцарях, но, похоже, мы с ними вообще не встречались. Или встречались, но я не предала этому значения или вовсе не знала.
— Кстати, вон тот, с красным гребнем на шлеме… — командующая указала на рыцаря впереди остальных, который и так выделялся среди них этим гребнем, — он имеет первый ранг и, если мне не изменяет память, находится в шаге от того, чтобы стать Паладином.
Паладин… высший из возможных чинов для рыцаря. Подобный ранг существует только в Империи, как, собственно, и ранги Святых рыцарей. Получивший подобный ранг имеет на поле боя такие же полномочия, как и генерал или командующий высших рангов. Но, конечно же, если на поле боя подобных нет, или погиб сам генерал, командующий войском.
Да и человек, имеющий такой ранг, должен обладать и способностью к магии, и использовать заклинания в бою. Воин-маг, так сказать, хотя это определение подходит и святым рыцарям. В любом случае его нельзя недооценивать. Но помниться мне, что Патриарх, говоря о старых временах и прошлых Спасителях, упоминал об огромной разнице в силе между Паладином и Спасителем. Значит ли это, что я сильнее этого человека, идущего впереди строя Святых рыцарей?
И вновь я ушла в свои мысли, пока мы двигались вперёд. Обычно так и происходит, когда я куда-либо еду, ну да ладно. По крайне мере, сейчас я точно знаю, что Церковь приставила мне в охрану совсем не слабаков.
Проходили часы, а мы всё так же двигались вперёд, лишь иногда останавливаясь перевести дух и проверить направление. Солдаты, даже пройдя не один километр в тяжёлых доспехах и с обмундированием, выглядели ещё полными сил и способными двигаться дальше. Как, собственно, мы и поступили. Просто продолжили идти вперёд…
Примерно в полдень мы дошли до небольших холмов, но до места назначения оставалось ещё далеко. Однако от этих холмов мы направили несколько разведчиков из рядов кавалеристов, и они быстро помчались вперёд. Естественно, что мы не остановились, а продолжили идти, при этом ожидая разведывательной отряд, который должен был подтвердить местоположение врага. И около часа дня, когда мы продвинулись примерно ещё на пару километров, вернулись разведчики.
— Докладывай, — командующая со строгостью в голосе обратилась к одному из вернувшихся воинов, в то время как остальные направились к двум другим войскам.
— Есть! Направление подтверждено, противник находиться в паре часов на юго-запад, и, по-видимому, часть состава находиться в очередном рейде. Однако из-за этого они движутся быстрее, и встретить их в изначальном месте мы не успеем. Придётся продвинуться чуть дальше, — отрапортовал разведчик, пристроившись рядом верхом.
— Вас могли заметить, какова примерная численность? — всё таким же командным и строгим голосом командующая продолжала спрашивать.
— Численность: от восемнадцати до двадцати тысяч, считая самых мелких демонических зверей. Обычных демонов немного, всего пара сотен, и, скорее всего, лишь координирующих общий строй.
— Ясно, это хорошо… Есть какие-нибудь помехи на пути? — после этого вопроса разведчик поправил свои поводья и указал рукой в ту сторону, в которую мы движемся.
— Да… Примерно через два часа пути находится крупное болото. Обойти не выйдет, с юга в него вливается река, а с севера цепь небольших холмов переходит в густой лес. Есть несколько сухих дорог, где почва сможет выдержать солдат, — разведчик сделал небольшую паузу, слегка вздохнув. — И ещё, похоже, что несколько дней назад там был бой, и у болота раскидано много тел солдат. Судя по снаряжению, это местное ополчение, сформированное из-за постоянных рейдов.
— Хорошо, свободен, — После этого разведчик остановился, давая пройти солдатам вперёд, а сам стал дожидаться, пока кавалерия подойдёт поближе, чтобы присоединиться к ним.
Проигранный бой ополченцев… это же, скорее всего, даже не солдаты, а обычные люди. Даже просто услышав об этом, мне становиться их жалко. Даже имея армию недалеко от форта, солдаты не смогли с этим справиться, и обычным людям пришлось сражаться… Но если бы воины справлялись с этой задачей, то нас бы сюда не послали.
И, таким образом, мы продолжили свой путь. Как и раньше, ряды солдат дружно маршировали по дороге, хотя это была лишь треть от всей армии. Другие же находились по правую и по левую от нас стороны. Нас разделяли сотни метров, так что десять тысяч солдат, также марширующих в ряд, были лишь вытянутой линией, расположенной далеко от нас и движущейся вместе с нами. По словам командующей, подобное расположение на равнинах при любой атаке позволит взять противника в клещи, что несколько обнадёживало.
Примерно через два часа, как и говорил разведчик, мы вышли к местности, очень сильно напоминающей болото. Множество зарослей частично скрывали влажную почву и небольшое скопление воды, однако были чётко видны широкие пути, которые, судя по дороге до этого, проделали торговцы и путешественники уже очень давно. Слева от нас как раз и находилась река, однако её не было видно из-за ландшафта. Но войско, идущее там, явно начало сворачивать в нашу сторону, идя вдоль берега. Справа и немного впереди находились небольшие холмы, переходящие, как и говорилось, в густой, обширный лес. Однако сразу за несколькими сотнями метров болота резко контрастировал высокий холм недалеко от проложенной дороги.
Но весь этот вид очень менялся, как только на глаза попадались те тела, указанные в докладе. Сотни трупов были разбросаны по всему болоту. Где-то они плавали на поверхности воды, где-то тела лежали разорванными и отчасти сгнившими. Но в основном трупы лежали кучами, которых тут было просто огромное количество.
Мы не остановились и продолжили идти, но так как ветер дул в нашу сторону, то тошнотворный запах гнили почувствовали ещё до того, как мы подошли ко всем этим телам. Как только я почувствовала его, то тут же прикрыла рот и нос рукой, отведя взгляд в сторону. Этот запах словно резал нос изнутри, а к горлу подступал ком.
Немного скривившись, я терпела его. К тому же мой взгляд пал на третье войско со стороны леса, которое также начало поворачивать в нашу сторону. Видимо, лес оказался крупнее, чем ожидали, и обойти его не выйдет… Ах, а ведь выходит, что именно в той стороне мы и должны были принять бой, а получается, что мы теперь догоняем демонов.
Наши солдаты пробирались через заросли, идя по твёрдой земле на этом болоте, при этом обходя кучи тел. Но чем ближе были эти кучи, тем сильнее становился запах. Запах давно иссохшей крови, гниющего мяса и трупной жидкости… Но мы с командующей вместе с сопровождением даже не подошли ни к одной из куч, так что это было только начало для меня.
Солдаты постепенно пробирались вперёд, и большая часть тех, кто был впереди, дошли практически до центра болота. Так же второе войско, которое располагалось слева от нас… точнее с юга, уже находилось в зоне прямой видимости и почти дошло до нас. А вот третье не было видно за небольшим холмом справа, но я уверена, что и они близко.
И, несмотря на весь шум и хлюпающие звуки от ходьбы по грязи, я отчётливо услышала ускоренный цокот копыт лошади где-то позади. Не заставил себя ждать и громкий голос мужчины…
— Командующая! Живее, прикажите солдатам вернуться! Необходимо отступить! — только мы с ней повернулись назад, как к нам на всех парах прискакал тот самый разведчик. Рыцари вокруг нас тут же взялись за мечи, но пока не обнажали их.
— Объяснись! Что за причина такой суматохи? — командующая ответила солдату очень сердито.
— Тела! Когда мы здесь проходили, никаких куч тел не было! И этот запах! Его не было… — разведчик хотел договорить, как его остановила командующая, подняв руку.
Этим жестом она заставила не только замолкнуть разведчика, но и остановить марш тех солдат, что находились позади. Мы тоже остановились. Командующая, всё так же держа руку, быстро и резко бросала взгляд по направлению к болоту. Её взгляд скакал из стороны в сторону словно бешеный, да и сама она выглядела как-то слишком напряжённо. Командующая также несколько раз глубоко вдохнула, учитывая то, какая вонь стоит вокруг, меня бы попросту вырвало бы. Но её это мало волновало, скорее, она пыталась как можно быстрее что-то определить.
Я, прикрывая рот и нос рукой, и с прищуренными глазами, которые слезились от этого запаха, всё же прекрасно понимала и видела, насколько тревожной становилась ситуация. А солдаты впереди, заметив нашу остановку, остановились, успев сделать лишь пару шагов. Сама же командующая замерла. На пару секунд вокруг повисла тишина, были слышны лишь тихие звуки шагов от двух других войск и… бульканье.
— Всем! Немедленно отступить! Покинуть болото сейчас же! — неожиданно голос командующей разразился среди этой тишины и, наверное, был услышан даже другими войсками.
С этими словами все солдаты развернулись и поспешно начали идти назад. Я тоже так поступила и, развернувшись, стала отступать. Никто не стоял на месте, все двигались назад. Но меня всё сильнее терзал волнующий вопрос: «От чего мы отступаем?». Ответ на него не заставил себя долго ждать.
Всего через десяток секунд после того, как был отдан приказ на отступление, последовали громкие рыки позади нас. Я сразу обернулась назад и увидела, как каждая зловонная куча тел поднималась, после чего что-то изнутри с сильным толчком раскидало эти тела вокруг. Из-под куч трупов появились двухметровые существа с кожей цвета грязи и длинными клыками и когтями. Их отвратительная морда была подобна человеческой, но лишь отчасти.
Выбравшись из-под десятков тел, под которыми они прятались, эти существа начали стремительно приближаться к солдатам и атаковать. Некоторые из них брали трупы в свои лапы и попросту кидали их в сторону солдат, сбивая тех десятками. Сила этих существ явно была намного больше, чем у обычного человека, ведь один их взмах попросту откидывал солдат в тяжёлой броне на несколько метров, и то если повезёт на когти не напороться.
— Чёрт, гули… стоило догадаться по этому запаху, — с такими словами командующая развернула свою лошадь в сторону развязавшегося боя, из которого солдаты уже попросту не могли уйти. — Смена плана! Прижмите гулей к болоту! Лучникам приготовиться к залпу, целиться по фронтам! Не попадите по своим!
После этого войска, которые были ранее позади нас, разделились надвое и стали приближаться к гулям, а позади всех в несколько рядов встали лучники. Они сняли со спины крупные арбалеты и, поставив их на землю, начали регулировать траекторию, после чего зарядили дальнобойное оружие… стальными болтами? Гулей-то тут около сотни, а лучников с этими арбалетами раз в десять больше, так что они просто усеют болото теми стальными болтами. Не многовато ли, ведь может быть много жертв среди своих?!
Однако я не озвучила эти мысли, а с волнением продолжила наблюдать. Тем временем лучники уже были готовы и с последующей командой нажали на спуск арбалетов. Над нами тут же пролетело множество стальных болтов, которые усеяли болото по обе стороны от сражающихся солдат.
Некоторых тварей эти болты прибили к земле, другим же и вовсе пробило насквозь некоторые части тел. Какие-то монстры пытались закрыться кучей тел, но болты даже если не пробивали тела людей, то точно превращали в решето неприкрытые конечности гулей. В один миг каждый монстр упал на землю, так что солдаты, которые скопились у дороги, оказались и вовсе не задеты залпом лучников. Но их там было и так очень много.
Тем временем другая часть нашего войска, следуя приказу командующей, приближалась с обеих сторон к трупам гулей, сохраняя строй и дистанцию. Однако я не понимала этого, ведь все гули были убиты. Но даже так лицо командующей было очень сосредоточенным и напряжённым. И вскоре я поняла почему. Многие из поражённых монстров вновь встали на ноги, даже имея по несколько болтов в груди или оторванные и недействующие конечности. Как только они встали на ноги, то тут же взвыли оглушительным рёвом. Любая боль была им не страшна, будто каждый из них пребывал в бешенстве. Гули, нисколько не страшась количества солдат, вновь ринулись в бой с ещё большей яростью.
За рёвом и возобновлением атаки количество демонических зверей только увеличилось. Из болота, где, казалось бы, нельзя пройти, не увязнув в нём, поднялись горбатые зелёные, лишь отдалённо напоминающие человека, существа с глазами кислотно-зелёного цвета без зрачков. Из головы у них выходило два длинных горизонтальных рога, под которыми находились такие же длинные уши. Их морда со сморщившейся зелёной кожей открывала вид на ряд острых клыков, не прикрытых ни губами, ни кожей. Лапы монстров с небольшими когтями имели перепонки, что и объясняло то, что даже в таком болоте они чувствуют себя прекрасно.
— Твою ж… кшаасов только тут не хватало! Как они вообще тут прижились?! — командующая отдавала приказы тем, кто был поблизости, при этом продолжая наблюдать за действиями на болоте.
Этих тварей становилось всё больше. Похоже, что они прятались не просто вокруг дороги, а вообще по всему болоту. Их количество очень быстро возросло до тысячи. Они хватали коряги и ветви, а затем бежали в бой. Ну, а если рядом погибал солдат, монстры хватали его оружие и опять атаковали.
После стремительной атаки из засады этот путь через болото в миг превратился в поле боя, где половину наших войск зажало между демоническими зверями, словно между тисками…
20 лет
Спаситель
На следующий день я проснулась от громкой команды сбора. Я сразу поспешно собралась, надев своё обычное снаряжение. И, выйдя из палатки, увидела, как солдаты очень оперативно и быстро готовятся к выступлению. Некоторые из них, встретившись со мной взглядом, останавливались, прикладывая руку к груди в знак уважения, после чего вновь продолжили работать.
Направившись к палатке, где собиралось командование, я постоянно глазела по сторонам, наблюдая за происходящим вокруг. Меня искренне удивляла такая оперативность, ведь даже та палатка, где я ночевала, после того как я вышла, уже через некоторое время была практически разобрана. Понятно, что здесь тысячи солдат, но скорость их работы поражала. Такими темпами мы выдвинемся уже в течение часа.
Подойдя к палатке командования, я встретила трёх адъютантов, которые отдавали приказы небольшой группе солдат, после чего те постепенно расходились выполнять их. Пройдя мимо, я зашла в палатку, где всё было почти собрано, но командующие всё ещё продолжали обсуждать детали стратегии.
— Местность преимущественно равнинная, мало скалистых выступов или холмов. Не очень выгодное положение для некоторых видов войск… — один из командиров указывал на область карты в своей руке.
— Можно заманить их небольшим отрядом чуть южнее, там небольшая цепь холмов, откуда лучникам и магам будет выгоднее атаковать. Кроме того, окружение там также будет возможно, — командующая предлагала другой вариант, но они оба рассматривали только возможности.
Я подошла ближе и, стараясь не мешать, стала рядом. Однако они, заметив меня, закончили этот разговор, после чего повернулись в мою сторону, сложив карту.
— Мисс Кодо, надеюсь, вы хорошо отдохнули? — подойдя ко мне, командующая с улыбкой похлопала меня по плечу.
— Да, теперь я полна сил! — с воодушевлением ответила я.
— Отлично, хороший настрой. Так и нужно… — на мгновение она замолчала, отведя взгляд в сторону. — Предстоит нелёгкий бой, ведь та местность не подходит для более выгодных атак. А нападать всеми силами в лоб совсем неразумно, даже имея численный перевес, нас в любой момент могут взять в клещи.
— Выходит, разделение войск неизбежно? — я задала самый логичный для меня вопрос.
— Верно. Скорее всего, придётся разделить и командование, так чтобы управление войском было наиболее эффективно, — командующая всё ещё смотрела в сторону карты на столе.
Я немного забеспокоилась, ведь, по её словам, под моим командованием должна была остаться какая-то часть войска. А в управлении войсками меня даже новичком назвать нельзя, я же вообще не смогу командовать тысячами солдат! Однако командующая заметила моё выражение лица в этот момент и ответила с лёгкой улыбкой на лице:
— Не беспокойся ты так! Ты останешься под моим началом, так что остальные части войск под своё управление возьмёт другой командующий и старшие офицеры… Всё же ты наша самая ценная персона, и просто оставить тебя мы не можем.
— Это… фу-ух, даже легче стало… — я с облегчением вздохнула.
— Ха-ха! Ну что ж, тогда собирайся, так как мы уже скоро выдвигаемся. Тебе предоставят лошадь и всё, что необходимо, — после этих слов командующая отошла от меня и сама начала подготавливать своё снаряжение.
Я, не дожидаясь их, вышла из палатки и направилась туда, где недавно видела несколько лошадей. В этой тридцатитысячной армии имеется двухтысячная кавалерия. Вообще, здесь собрано много типов войск. Есть копейщики, естественно, мечники, щитоносцы, лучники, имеющие при себе как обычные луки, так и мощные арбалеты, а также маги. В общем, это войско может дать значительный отпор при любых условиях.
Подойдя к стойлам, я застала кавалеристов, движущихся ровным строем на своих лошадях. Каждая лошадь была обвешана пластинами брони и выглядела внушающе. Тем не менее я не видела ни одной свободной лошади. Да даже если б такая и была, то вряд ли я могла бы взять её, ведь это всё равно что взять чужой меч, оставив кого-то безоружным.
Вот так я и продолжала стоять в стороне, сложив руки на груди, и следя за происходящим вокруг. Именно в такие моменты меня больше всего смущает то, что я ничего не делаю, пока другие заняты. И пока я так стояла, ко мне подошёл один из солдат и окликнул меня формальным тоном:
— Мисс Кодо, — это было немного неожиданно для меня, но я вполне спокойно повернулась к нему, ведь вокруг и так было шумно.
— Да? — став ровно перед солдатом, я быстро окинула его взглядом, приметив его необычную на вид броню.
Сверкающий доспех воина был покрыт редкими узорами, и по нагруднику проходила пара золотых линий. На его шлеме был Т-образный вырез для глаз. По верхушке головного убора проходил красный гребень, а от района ушей отходили сверкающие металлом перья, словно золотые крылья. Я на секунду застыла от удивления, впервые видя подобное обмундирование солдат, да и во дворце подобного не было… И вот так, заглядевшись, я прослушала то, что он сказал.
— А? Можете ещё раз повторить… я просто задумалась, — я и вправду выглядела так, будто глубоко ушла в свои мысли.
— Да, конечно. Ваша лошадь уже готова, и Вас ожидает ваше сопровождение. А также сообщение от командующей: «Выступаем через пятнадцать минут. Быть готовым к этому моменту». На этом всё, — после этого солдат развернулся ко мне вполоборота и посмотрел на меня не таким восторженным взглядом, нежели остальные воины. — Позвольте, я Вас провожу.
— Хорошо…
Я последовала за ним, ощущая себя странно после встречи наших взглядов. Не восторженный и точно не пустой, а какой-то… безэмоциональный. Словно солдат, который выполнит любой безрассудный приказ без тени сомнения. Ух, чем больше задумываюсь об этом, тем больше это кажется необычным.
Буквально через пару минут мы подошли к месту, где нас ожидало то самое сопровождение. Их было более тридцати солдат, облачённых в ту же самую броню, что и тот, кто провёл меня до сюда. Единственным отличием являлось то, что у всех остальных не было красного гребня на шлеме, что, в свою очередь, говорило о том факте, что за мной пошёл человек более высокого ранга, чем они. Да и сами воины казались более оживлёнными, хоть их дисциплина и была безупречной.
Пока эти солдаты стояли в несколько рядов, их обошла командующая, ведя за собой двух лошадей. Они обе были покрыты пластинами брони, словно находясь в доспехах, глаза животных прикрыты тканью, а из-под шанфрона было слышно дыхание лошади.
— Кодо, вот этот твой, — командующая передала мне поводья жеребца, на доспехах которого был изображён символ Церкви Света. — Спокойный и быстрый, так что в бою не запаникует.
Благодарно кивнув, я сразу запрыгнула в седло и прошлась верхом на жеребце немного вперёд. С такой высоты мне стало лучше видно округу, разглядеть которую ранее мешали полуразобранные палатки. Я наконец-то увидела, что в десятках метрах в стороне уже успели собраться в ряды тысячи солдат. Также можно было отчасти увидеть и другие полуразобранные лагеря, и те же ряды с тысячами солдат.
Тут же подошла и командующая, которая к этому времени тоже сидела верхом и, окинув взглядом округу, довольно кивнула сама себе. Мы простояли так ещё некоторое время, видя то, как буквально на глазах исчезают лагеря, и на их месте стоит уже огромная армия. Когда же прошло достаточно времени, командующая объявила:
— Готово! Выдвигаемся! — спустя пару секунд после её слов в округе раздался звук горна, который протрубил несколько раз, словно объявляя приказ для всех десяти тысяч воинов. Спустя же ещё секунду, словно эхо, раздались звуки ещё двух горнов.
И вот мы наконец выдвинулись вперёд. Войска, которые ещё минуту назад стояли ровными рядами, теперь идут единым маршем. Также поступили и два других войска, направившись на юго-запад — к предположительному месту встречи с армией демонов. С нашей скоростью передвижения мы должны встретиться с противником примерно через пол дня, учитывая то, что сейчас раннее утро.
Мы с командующей были рядом, но не находились впереди всего строя. Войска пусть и разделены на три части, но их командиры находились примерно в центре строя. Так и мы следовали сразу за внушительным строем солдат, марширующих впереди, в то время как и позади нас находились воины с разным обмундированием. Ну, а в самом конце шла кавалерия, которая подстраивалась под скорость солдат. Но даже так мы двигались достаточно быстро.
Только вот то, что мы оставили несколько сотен воинов в лагерях, которые были не до конца разобраны, немного беспокоило меня. Я сразу же повернулась к командующей.
— А как же они? Мы выдвигаемся вперёд без тех солдат? — спросила я, попутно обернувшись назад и взглянув на удаляющиеся лагеря.
— Нет, вовсе нет. Там остались только те солдаты, которые отвечают за снабжение. Их там достаточно, чтобы в ближайший час собрать лагеря, а потом и догнать нас, — после её слов мне стало спокойнее. Раз они отвечают за снабжение, то это всего лишь их работа.
Но даже сейчас меня интересовали те солдаты, которые являлись нашим сопровождением. Именно они в данный момент нас и окружали. По правую и по левую сторону от нас с командующей находилось по двадцать этих солдат в сверкающих доспехах с золотой гравировкой. Они всё равно сильно выделяются среди всех воинов. Так что вскоре мой интерес не давал мне покоя, да и в молчании, сопровождающимся звуками марша, мне идти не хотелось. Поэтому я обратилась к командующей рядом:
— Наше сопровождение… то есть, эти солдаты, кто они? Слишком сильно уж выделяются, — я повернулась к ней и негромко спросила. Наверное, я выглядела немного глупо, постоянно обращаясь к ней, но кроме командующей спросить мне было некого.
— Они? Ах, наверное, во дворце их не часто можно увидеть. Это Святые рыцари, принадлежат к гарнизонам Церкви и были направлены на вашу защиту и всестороннюю помощь. Все они не один раз были в битвах, и самый малый ранг у них — третий.
— Кстати, вон тот, с красным гребнем на шлеме… — командующая указала на рыцаря впереди остальных, который и так выделялся среди них этим гребнем, — он имеет первый ранг и, если мне не изменяет память, находится в шаге от того, чтобы стать Паладином.
Паладин… высший из возможных чинов для рыцаря. Подобный ранг существует только в Империи, как, собственно, и ранги Святых рыцарей. Получивший подобный ранг имеет на поле боя такие же полномочия, как и генерал или командующий высших рангов. Но, конечно же, если на поле боя подобных нет, или погиб сам генерал, командующий войском.
Да и человек, имеющий такой ранг, должен обладать и способностью к магии, и использовать заклинания в бою. Воин-маг, так сказать, хотя это определение подходит и святым рыцарям. В любом случае его нельзя недооценивать. Но помниться мне, что Патриарх, говоря о старых временах и прошлых Спасителях, упоминал об огромной разнице в силе между Паладином и Спасителем. Значит ли это, что я сильнее этого человека, идущего впереди строя Святых рыцарей?
И вновь я ушла в свои мысли, пока мы двигались вперёд. Обычно так и происходит, когда я куда-либо еду, ну да ладно. По крайне мере, сейчас я точно знаю, что Церковь приставила мне в охрану совсем не слабаков.
Проходили часы, а мы всё так же двигались вперёд, лишь иногда останавливаясь перевести дух и проверить направление. Солдаты, даже пройдя не один километр в тяжёлых доспехах и с обмундированием, выглядели ещё полными сил и способными двигаться дальше. Как, собственно, мы и поступили. Просто продолжили идти вперёд…
Примерно в полдень мы дошли до небольших холмов, но до места назначения оставалось ещё далеко. Однако от этих холмов мы направили несколько разведчиков из рядов кавалеристов, и они быстро помчались вперёд. Естественно, что мы не остановились, а продолжили идти, при этом ожидая разведывательной отряд, который должен был подтвердить местоположение врага. И около часа дня, когда мы продвинулись примерно ещё на пару километров, вернулись разведчики.
— Докладывай, — командующая со строгостью в голосе обратилась к одному из вернувшихся воинов, в то время как остальные направились к двум другим войскам.
— Есть! Направление подтверждено, противник находиться в паре часов на юго-запад, и, по-видимому, часть состава находиться в очередном рейде. Однако из-за этого они движутся быстрее, и встретить их в изначальном месте мы не успеем. Придётся продвинуться чуть дальше, — отрапортовал разведчик, пристроившись рядом верхом.
— Вас могли заметить, какова примерная численность? — всё таким же командным и строгим голосом командующая продолжала спрашивать.
— Численность: от восемнадцати до двадцати тысяч, считая самых мелких демонических зверей. Обычных демонов немного, всего пара сотен, и, скорее всего, лишь координирующих общий строй.
— Ясно, это хорошо… Есть какие-нибудь помехи на пути? — после этого вопроса разведчик поправил свои поводья и указал рукой в ту сторону, в которую мы движемся.
— Да… Примерно через два часа пути находится крупное болото. Обойти не выйдет, с юга в него вливается река, а с севера цепь небольших холмов переходит в густой лес. Есть несколько сухих дорог, где почва сможет выдержать солдат, — разведчик сделал небольшую паузу, слегка вздохнув. — И ещё, похоже, что несколько дней назад там был бой, и у болота раскидано много тел солдат. Судя по снаряжению, это местное ополчение, сформированное из-за постоянных рейдов.
— Хорошо, свободен, — После этого разведчик остановился, давая пройти солдатам вперёд, а сам стал дожидаться, пока кавалерия подойдёт поближе, чтобы присоединиться к ним.
Проигранный бой ополченцев… это же, скорее всего, даже не солдаты, а обычные люди. Даже просто услышав об этом, мне становиться их жалко. Даже имея армию недалеко от форта, солдаты не смогли с этим справиться, и обычным людям пришлось сражаться… Но если бы воины справлялись с этой задачей, то нас бы сюда не послали.
И, таким образом, мы продолжили свой путь. Как и раньше, ряды солдат дружно маршировали по дороге, хотя это была лишь треть от всей армии. Другие же находились по правую и по левую от нас стороны. Нас разделяли сотни метров, так что десять тысяч солдат, также марширующих в ряд, были лишь вытянутой линией, расположенной далеко от нас и движущейся вместе с нами. По словам командующей, подобное расположение на равнинах при любой атаке позволит взять противника в клещи, что несколько обнадёживало.
Примерно через два часа, как и говорил разведчик, мы вышли к местности, очень сильно напоминающей болото. Множество зарослей частично скрывали влажную почву и небольшое скопление воды, однако были чётко видны широкие пути, которые, судя по дороге до этого, проделали торговцы и путешественники уже очень давно. Слева от нас как раз и находилась река, однако её не было видно из-за ландшафта. Но войско, идущее там, явно начало сворачивать в нашу сторону, идя вдоль берега. Справа и немного впереди находились небольшие холмы, переходящие, как и говорилось, в густой, обширный лес. Однако сразу за несколькими сотнями метров болота резко контрастировал высокий холм недалеко от проложенной дороги.
Но весь этот вид очень менялся, как только на глаза попадались те тела, указанные в докладе. Сотни трупов были разбросаны по всему болоту. Где-то они плавали на поверхности воды, где-то тела лежали разорванными и отчасти сгнившими. Но в основном трупы лежали кучами, которых тут было просто огромное количество.
Мы не остановились и продолжили идти, но так как ветер дул в нашу сторону, то тошнотворный запах гнили почувствовали ещё до того, как мы подошли ко всем этим телам. Как только я почувствовала его, то тут же прикрыла рот и нос рукой, отведя взгляд в сторону. Этот запах словно резал нос изнутри, а к горлу подступал ком.
Немного скривившись, я терпела его. К тому же мой взгляд пал на третье войско со стороны леса, которое также начало поворачивать в нашу сторону. Видимо, лес оказался крупнее, чем ожидали, и обойти его не выйдет… Ах, а ведь выходит, что именно в той стороне мы и должны были принять бой, а получается, что мы теперь догоняем демонов.
Наши солдаты пробирались через заросли, идя по твёрдой земле на этом болоте, при этом обходя кучи тел. Но чем ближе были эти кучи, тем сильнее становился запах. Запах давно иссохшей крови, гниющего мяса и трупной жидкости… Но мы с командующей вместе с сопровождением даже не подошли ни к одной из куч, так что это было только начало для меня.
Солдаты постепенно пробирались вперёд, и большая часть тех, кто был впереди, дошли практически до центра болота. Так же второе войско, которое располагалось слева от нас… точнее с юга, уже находилось в зоне прямой видимости и почти дошло до нас. А вот третье не было видно за небольшим холмом справа, но я уверена, что и они близко.
И, несмотря на весь шум и хлюпающие звуки от ходьбы по грязи, я отчётливо услышала ускоренный цокот копыт лошади где-то позади. Не заставил себя ждать и громкий голос мужчины…
— Командующая! Живее, прикажите солдатам вернуться! Необходимо отступить! — только мы с ней повернулись назад, как к нам на всех парах прискакал тот самый разведчик. Рыцари вокруг нас тут же взялись за мечи, но пока не обнажали их.
— Объяснись! Что за причина такой суматохи? — командующая ответила солдату очень сердито.
— Тела! Когда мы здесь проходили, никаких куч тел не было! И этот запах! Его не было… — разведчик хотел договорить, как его остановила командующая, подняв руку.
Этим жестом она заставила не только замолкнуть разведчика, но и остановить марш тех солдат, что находились позади. Мы тоже остановились. Командующая, всё так же держа руку, быстро и резко бросала взгляд по направлению к болоту. Её взгляд скакал из стороны в сторону словно бешеный, да и сама она выглядела как-то слишком напряжённо. Командующая также несколько раз глубоко вдохнула, учитывая то, какая вонь стоит вокруг, меня бы попросту вырвало бы. Но её это мало волновало, скорее, она пыталась как можно быстрее что-то определить.
Я, прикрывая рот и нос рукой, и с прищуренными глазами, которые слезились от этого запаха, всё же прекрасно понимала и видела, насколько тревожной становилась ситуация. А солдаты впереди, заметив нашу остановку, остановились, успев сделать лишь пару шагов. Сама же командующая замерла. На пару секунд вокруг повисла тишина, были слышны лишь тихие звуки шагов от двух других войск и… бульканье.
— Всем! Немедленно отступить! Покинуть болото сейчас же! — неожиданно голос командующей разразился среди этой тишины и, наверное, был услышан даже другими войсками.
С этими словами все солдаты развернулись и поспешно начали идти назад. Я тоже так поступила и, развернувшись, стала отступать. Никто не стоял на месте, все двигались назад. Но меня всё сильнее терзал волнующий вопрос: «От чего мы отступаем?». Ответ на него не заставил себя долго ждать.
Всего через десяток секунд после того, как был отдан приказ на отступление, последовали громкие рыки позади нас. Я сразу обернулась назад и увидела, как каждая зловонная куча тел поднималась, после чего что-то изнутри с сильным толчком раскидало эти тела вокруг. Из-под куч трупов появились двухметровые существа с кожей цвета грязи и длинными клыками и когтями. Их отвратительная морда была подобна человеческой, но лишь отчасти.
Выбравшись из-под десятков тел, под которыми они прятались, эти существа начали стремительно приближаться к солдатам и атаковать. Некоторые из них брали трупы в свои лапы и попросту кидали их в сторону солдат, сбивая тех десятками. Сила этих существ явно была намного больше, чем у обычного человека, ведь один их взмах попросту откидывал солдат в тяжёлой броне на несколько метров, и то если повезёт на когти не напороться.
— Чёрт, гули… стоило догадаться по этому запаху, — с такими словами командующая развернула свою лошадь в сторону развязавшегося боя, из которого солдаты уже попросту не могли уйти. — Смена плана! Прижмите гулей к болоту! Лучникам приготовиться к залпу, целиться по фронтам! Не попадите по своим!
После этого войска, которые были ранее позади нас, разделились надвое и стали приближаться к гулям, а позади всех в несколько рядов встали лучники. Они сняли со спины крупные арбалеты и, поставив их на землю, начали регулировать траекторию, после чего зарядили дальнобойное оружие… стальными болтами? Гулей-то тут около сотни, а лучников с этими арбалетами раз в десять больше, так что они просто усеют болото теми стальными болтами. Не многовато ли, ведь может быть много жертв среди своих?!
Однако я не озвучила эти мысли, а с волнением продолжила наблюдать. Тем временем лучники уже были готовы и с последующей командой нажали на спуск арбалетов. Над нами тут же пролетело множество стальных болтов, которые усеяли болото по обе стороны от сражающихся солдат.
Некоторых тварей эти болты прибили к земле, другим же и вовсе пробило насквозь некоторые части тел. Какие-то монстры пытались закрыться кучей тел, но болты даже если не пробивали тела людей, то точно превращали в решето неприкрытые конечности гулей. В один миг каждый монстр упал на землю, так что солдаты, которые скопились у дороги, оказались и вовсе не задеты залпом лучников. Но их там было и так очень много.
Тем временем другая часть нашего войска, следуя приказу командующей, приближалась с обеих сторон к трупам гулей, сохраняя строй и дистанцию. Однако я не понимала этого, ведь все гули были убиты. Но даже так лицо командующей было очень сосредоточенным и напряжённым. И вскоре я поняла почему. Многие из поражённых монстров вновь встали на ноги, даже имея по несколько болтов в груди или оторванные и недействующие конечности. Как только они встали на ноги, то тут же взвыли оглушительным рёвом. Любая боль была им не страшна, будто каждый из них пребывал в бешенстве. Гули, нисколько не страшась количества солдат, вновь ринулись в бой с ещё большей яростью.
За рёвом и возобновлением атаки количество демонических зверей только увеличилось. Из болота, где, казалось бы, нельзя пройти, не увязнув в нём, поднялись горбатые зелёные, лишь отдалённо напоминающие человека, существа с глазами кислотно-зелёного цвета без зрачков. Из головы у них выходило два длинных горизонтальных рога, под которыми находились такие же длинные уши. Их морда со сморщившейся зелёной кожей открывала вид на ряд острых клыков, не прикрытых ни губами, ни кожей. Лапы монстров с небольшими когтями имели перепонки, что и объясняло то, что даже в таком болоте они чувствуют себя прекрасно.
— Твою ж… кшаасов только тут не хватало! Как они вообще тут прижились?! — командующая отдавала приказы тем, кто был поблизости, при этом продолжая наблюдать за действиями на болоте.
Этих тварей становилось всё больше. Похоже, что они прятались не просто вокруг дороги, а вообще по всему болоту. Их количество очень быстро возросло до тысячи. Они хватали коряги и ветви, а затем бежали в бой. Ну, а если рядом погибал солдат, монстры хватали его оружие и опять атаковали.
После стремительной атаки из засады этот путь через болото в миг превратился в поле боя, где половину наших войск зажало между демоническими зверями, словно между тисками…
Закладка