Глава 298: Со дна колодца •
*Стон.*
Сознание возвращалось тяжело, словно У Тхэ Чхона вытаскивали со дна глубокого колодца.
Он несколько раз моргнул. Глаза саднило; из-за лопнувших сосудов белки налились красным. Над ним раскинулось чистое синее небо. Где-то высоко пролетела одинокая птица, и почему-то даже она показалась оскорбительно унылой.
Потом в поле зрения появились лица.
Соль Гон. Нам Су Рён. Ён Со Со.
Все трое смотрели на него с тревогой.
«Что они...»
Память вернулась не сразу. Сначала — холодные глаза напротив. Потом короткий посох в руке Джин Му Вона. И наконец неприятная, совершенно ясная мысль: он проиграл.
Даже не успел толком начать.
— Этот ублюдок...
У Тхэ Чхон рванулся подняться и тут же задохнулся.
Из груди вырвался болезненный хрип.
Стоило напрячься, как тело напомнило о каждом полученном ударе. Суставы ныли, мышцы отказывались слушаться, грудь будто придавило каменной плитой.
Нам Су Рён нахмурилась.
— Не двигайтесь пока. Сначала приведите в порядок внутреннюю силу и залечите повреждения. Иначе потом долго будете расплачиваться.
Она действительно беспокоилась. У Тхэ Чхон услышал насмешку.
— Решила поиздеваться?
— Я говорю серьёзно.
— Со своим телом я сам разберусь.
Он стиснул зубы и всё-таки сел. Поражение оказалось унизительным, но гордость у него ещё оставалась.
Ни Соль Гон, ни Ён Со Со не усмехнулись. Им было не до того.
То, что произошло во дворе, потрясло их не меньше. Каждый из троих привык считать себя вершиной молодого поколения. Каждый мог честно сказать, что У Тхэ Чхон — опасный противник. Но никто не был уверен, что сумел бы так же легко смять его, не оставив даже возможности ответить.
Стоило мысленно поменяться с ним местами, и по спине шёл холод.
«Не справлюсь».
Мысль возникла почти одновременно у всех.
Дан Чхон Ун не показывал ни сложной техники, ни какой-то необыкновенной внутренней силы. Он просто двигался и бил двумя короткими посохами. Этого оказалось достаточно.
Для Нам Су Рён случившееся было ещё тревожнее.
Она уже видела нечто похожее.
Три года назад другой человек обращался с мечом так, будто между ним и оружием не существовало границы. Северный Меч не разбрасывался мечной ци и не подавлял противника грубой мощью. Вся его сила рождалась из точности: нужный угол, нужная дистанция, нужное мгновение.
Сегодня то же чувство вернулось.
Чужое лицо. Другое оружие. И всё равно знакомый холод в груди.
От этого Нам Су Рён становилось не по себе.
У Тхэ Чхон нарушил молчание:
— Где он?
— Вышел, — ответила она.
— Куда?
— Сказал, что хочет пройтись и проветриться.
Лицо У Тхэ Чхона исказилось так, будто ему дали ещё одну пощёчину. Человек, который только что размазал его по двору, спокойно ушёл гулять.
Пальцы сжались в кулак. По плечу пробежала мелкая дрожь.
В глазах появилась тяжёлая злоба.
«Я тебе это не спущу. Никогда».
* * *
На улицах Фусянь было тесно. За последние дни сюда стеклось столько мастеров, что оружие на поясе встречалось чаще, чем корзина с товаром.
Среди толпы медленно шёл старик в чёрном дорожном плаще. Лицо было морщинистым, но старым он почему-то не казался. За спиной висел длинный свёрток, туго обмотанный чёрной тканью. По форме легко угадывалось копьё или другое древковое оружие.
Никто не обращал внимания. В Фусянь сейчас половина приезжих прятала оружие под тканью, чтобы не цепляться им за людей в тесноте.
Старик оглядел улицу. На мгновение в глубине его глаз мелькнул золотой отблеск — и тут же исчез. Никто вокруг ничего не заметил.
Старик тихо хмыкнул и свернул к ближайшей уличной кухне.
Уцелевших зданий в Фусянь оставалось мало, зато навесов, жаровен и временных лотков стало вдвое больше. Здесь продавали всё, что можно было быстро приготовить и съесть на ходу.
Старик остановился у лапшичного лотка.
Хозяин, крепкий мужчина лет сорока, раскатывал тесто мощными руками и почти не поднимал головы.
— Сделай-ка мне миску лапши.
— Сейчас будет. Только присядьте.
Обещание он выполнил быстро. Нарезал лапшу, бросил в кипящую воду, вытащил и залил заранее сваренным бульоном. Всё — одним непрерывным движением, без лишней суеты.
Старик перемешал лапшу палочками, попробовал и довольно прикрыл глаза.
— Всё такой же мастер. Вкусно.
Хозяин улыбнулся.
— Рад, что вам по-прежнему нравится.
Они встретились взглядами.
Для постороннего — старик и случайный торговец, увидевшие друг друга впервые. На деле они знали друг друга много лет.
— Давно не пересекались, Со Гвак. Года три?
— Примерно так. А вы всё такой же крепкий.
— Один из Шести Демонических Владык торгует лапшой посреди Фусянь. Рассказать кому — не поверят.
— Не более странно, чем увидеть, как Божественное Копьё Чёрного Крыла ест у меня лапшу.
Старик тихо рассмеялся.
А хозяин лотка был Со Гвак, прозванный Асурой, Дробящим Души, — один из Шести Демонических Владык.
О Четырёх Военачальниках знали и враги. О Шести Владыках, напротив, почти никто за пределами Тайной Ночи не слышал. Они не разъезжали по миру под громкими знамёнами и в мирное время занимались обычными ремёслами.
Со Гвак, например, превосходно готовил. Он искренне любил кормить людей и радовался, когда им нравилась его еда.
Это ничуть не мешало ему быть чудовищно жестоким бойцом. Если он всё-таки вступал в бой, ему мало было просто победить. Прозвище Дробящий Души он получил не за красивый жест.
— Ну как тебе Фусянь? — спросил Умун Чхон.
— Жить можно везде. Здесь не хуже прочих мест.
— И то верно.
— А вы? Говорили, вы неплохо прошлись по Центральным Равнинам.
Умун Чхон скривил губы.
— Потрудился немало. Толку меньше, чем хотелось бы.
По приказу стратега Ка Гёни он устроил в Центральных Равнинах бойню. Сотни мастеров погибли от его копья, а нужного результата он всё равно не добился.
«Надо было самому идти к Моён Юль Чхону».
Потеря Чо Хан Гёна и Отряда Владык-Демонов стала для Тайной Ночи тяжёлым ударом. Прошлое уже не вернуть, но от одной мысли во рту становилось горько.
После провала операции Ка Гёни отозвал всех Четырёх Демонических Военачальников. Умун Чхон возвращался в расположение Тайной Ночи и по пути заглянул в Фусянь — посмотреть на силы Облачного Небосвода собственными глазами.
Чужие донесения никогда не заменят того, что увидел и почувствовал сам.
Риск раскрыться его не остановил.
Со Гвак жил здесь намного дольше. Для соседних торговцев он давно стал своим: каждое утро месил тесто, ругался на цену муки и помнил, кто из постоянных клиентов любит бульон поострее. Подозревать такого в принадлежности к Тайной Ночи никому не приходило в голову.
Он был тем скрытым ножом, который стратег Ка Гёни держал в запасе.
Пока — только смотрел и слушал. Когда придёт приказ, этот безобидный лапшичник начнёт резать чужие глотки.
Ка Гёни не раз говорил: у противника наверняка есть такие же люди. Мир боевых искусств вообще держался на обмане, подставах и тайных расчётах; война лишь сорвала с него приличную оболочку.
— Долго ещё будешь здесь сидеть?
— Пока стратег не скажет уходить.
— Тяжёлая работа.
— Для Тайной Ночи и не такое сделаешь. Мы же за собственное выживание дерёмся. Вам сейчас куда хуже.
— Разница невелика. Когда речь о выживании, усталость уже не важна.
Умун Чхон снова взялся за лапшу. Они разговаривали довольно долго, а она почти не размокла. Каждая нить оставалась упругой.
Со Гвак наблюдал за ним с тихим профессиональным удовлетворением.
Старик доел всё, выпил бульон до последней капли и отставил пустую миску.
— Теперь рассказывай. Что здесь происходит?
— Вы сами видите. За несколько дней город набили мастерами под завязку. Есть всякая шваль, приехавшая заработать славу на чужой войне, но большинство действительно опасно. А главное — сюда прибыл Сомун Хва.
— Вот это уже пахнет бедой.
— Да. Стратег наверняка готовит ответ, но расклад пока не в нашу пользу.
— Значит, у стратега Ка Гёни прибавилось головной боли.
— Он найдёт выход.
— Найдёт. Кто ещё заслуживает внимания? Дам Су Чхона и Сомун Хэ Рён не называй, про них я и так знаю.
Со Гвак немного помолчал.
— Есть один. Дан Чхон Ун.
— Дан Чхон Ун?.. — Умун Чхон задумался. Имя он уже где-то слышал.
— Он сорвал операцию Небесного Боевого Отряда. Из-за него не удалось уничтожить Отряд Истребления Демонов. Потери у нас вышли серьёзные.
Умун Чхон перестал улыбаться.
Гун Сан Хва, командир Небесного Боевого Отряда, был ему хорошо знаком. Молодой, но рассудительный, сильный и умеющий заставить людей идти за собой. Его боевое мастерство и холодную голову Умун Чхон признавал без скидок на возраст.
Если Дан Чхон Ун заставил такого человека отступить, им определённо стоило заинтересоваться.
— Чем сражается?
— Посохом. Отсюда и прозвище — Посох, Потрясающий Небо.
— Посохом...
Интерес Умун Чхона только усилился.
Умун Чхон всю жизнь держал копьё. Великих мастеров длинного оружия в мире боевых искусств было достаточно, но тех, кого он сам признавал равными, — единицы. Он невольно присматривался ко всякому, кто умел обращаться с древковым оружием не как с палкой.
— Дан Чхон Ун, значит...
Одно имя почему-то взбудоражило его.
«Мир опять рождает чудовищ. Дам Су Чхон. Джин Му Вон. Теперь ещё этот».
Тайная Ночь тоже не пустовала. В расчёте и стратегии у неё был Ка Гёни, в боевом таланте — Гун Мун Хви, младший брат Гун Сан Хва. Но Умун Чхон вдруг подумал о другом.
«Может, наше время действительно заканчивается».
Ему не было дела до громкого звания Демонического Военачальника. Он хотел одного: чтобы эта проклятая война кончилась как можно скорее.
И, возможно, закончить её предстояло уже не людям его поколения.
— Как выглядит этот Дан Чхон Ун?
— Ну...
Со Гвак замялся, затем посмотрел куда-то за плечо собеседника. В его глазах промелькнуло удивление.
— Вот так.
Умун Чхон обернулся.
По другой стороне улицы шёл мужчина в простой одежде. Ничем не примечательное лицо, на поясе — два коротких посоха.
Джин Му Вон.
Глаза Умун Чхона сразу сузились.
«Что-то с ним не так».
Вроде бы ничего особенного — и всё же по спине Умун Чхона прошёл холодок.