Глава 261: Дым над лагерем •
*Стон...*
Поле после ночной бойни мало напоминало место, где ещё недавно сходились две армии. Среди тел кое-где шевелились раненые; неподвижных было в несколько раз больше. Кровь ушла в землю, над разбитым лагерем всё ещё тянулся дым.
— Наши потери?
— Сто пятьдесят человек из Армии Очищения от Демонов, семьдесят воинов Внешнего двора и пятьдесят пять бойцов Отряда Справедливости.
Докладывавшему было под пятьдесят. Закончив, он посмотрел на своего начальника.
Хон Чхон Хаку приближалось семьдесят, однако на вид ему трудно было дать больше пятидесяти. Прямая спина, тяжёлые плечи, сабля с изображением асуры у пояса. Даже в неподвижности от него исходило давление, под которым иной человек невольно опускал глаза.
Хон Чхон Хак, прозванный Саблей Метеора Асуры, входил в Десятку Старейшин Облачного Небосвода и командовал всеми его силами в уезде Фусянь. Одного его присутствия хватало, чтобы понять, насколько серьёзно здесь обстояли дела. А ведь в Фусянь находились ещё трое из Десятки Старейшин Облачного Небосвода.
Взгляд Хон Чхон Хака остановился на краю поля. Там, в стороне от остальных, расположились около шестидесяти молодых воинов. Они переговаривались, смеялись, будто вокруг не лежали сотни трупов.
«Чертовы отморозки».
Так он теперь воспринимал Отряд Истребления Демонов.
Изначально Облачный Небосвод создавал его как расходный материал. Молодых бойцов собрали под красивым знаменем, подогрели их рвение, позволили больше, чем позволяли обычным подразделениям. Никто не видел в этом риска: предполагалось, что война быстро перемелет такой отряд.
Просчитались.
Люди в Отряде действительно гибли, но командиры пользовались полученными полномочиями и тут же набирали новых. С каждым боем оставшиеся становились опаснее, а привычка к убийству въедалась всё глубже. Облачный Небосвод получил от них куда больше пользы, чем рассчитывал, и вместе с этой пользой — проблему. Растили гончую, а вырос волк, который уже не желал ходить на поводке.
«Ничего. Придёт время — избавятся и от этих».
Хон Чхон Хак не сомневался, чем для них всё кончится. Так уже бывало с теми, кто набирал достаточно силы, чтобы бросить вызов Девяти Небес.
Но пока отряд был нужен. Он был слишком силён и слишком полезен. Последний натиск Тайной Ночи удалось отбить прежде всего благодаря этим людям. Выбрасывать такой клинок только потому, что неприятно держать его в руке, никто не станет.
— Так и подавиться недолго, — негромко сказал Хон Чхон Хак.
— Что, господин?
— Ничего. Лучше подготовься.
— К чему?
— Скоро прибудет очень важный человек.
Докладывавшего звали Ван Сан Мён. При Хон Чхон Хаке он служил помощником и советником.
Ван Сан Мён невольно задумался. Хон Чхон Хак редко говорил о ком-либо в таком тоне. Круг возможных кандидатов получался до смешного узким.
«Неужели двинется кто-то из Девяти Небес?»
Других он почти не рассматривал. Владыка Знамени Ветра и Облаков давно исчез и едва ли мог объявиться здесь, значит, оставались остальные.
Одно было ясно: приезд любого из них изменит весь ход кампании. И это само по себе не радовало. Если понадобился мастер такого уровня, положение в Фусянь куда хуже, чем хотелось признавать. Либо разведка обнаружила у Тайной Ночи противника сопоставимой силы.
Оба варианта были паршивыми.
— Хватит гадать, — оборвал его Хон Чхон Хак. — Сначала приведи поле в порядок.
Ван Сан Мён спохватился.
— Будет сделано.
Он поспешил к уцелевшим и распорядился собирать тела. Приказ, разумеется, не коснулся Отряда Истребления Демонов. Пока прочие таскали мёртвых и обливались потом, молодые бойцы всё так же сидели в стороне и отпускали шуточки.
Джин Му Вон смотрел на них без улыбки.
Он видел ночное сражение от начала до конца. За несколько часов люди успели отбросить всё, что обычно отделяет человека от зверя. Они убивали с таким остервенением, словно сам факт чужого дыхания был личным оскорблением.
И всё же среди этой ярости Джин Му Вон заметил другое.
Несколько человек со стороны Тайной Ночи не поддались общему безумию. Они почти не участвовали в бою. Наблюдали. Следили не за отдельными противниками, а за полем целиком — за тем, как Облачный Небосвод перестраивает ряды, где держит резервы, чем отвечает на давление.
Таких наблюдателей было как минимум трое.
«Разведка боем».
Вывод напрашивался сам. Тайная Ночь больше не собиралась бесконечно разменивать людей на людей. Кто-то изучал противника перед настоящей попыткой переломить кампанию.
«Значит, дальше будет хуже».
Похоже, никто вокруг ещё этого не понял.
Война и без того выедала из людей всё человеческое. Те, у кого были власть и сила, раздували смуту ради собственных расчётов. Те, кому нечего было терять, бежали к войне в надежде урвать свой шанс. Между ними оставались тысячи людей, которым предстояло просто умереть.
* * *
На северном склоне, откуда весь уезд Фусянь лежал как на ладони, стояли четверо.
Среди них сразу выделялся мужчина средних лет в пёстром одеянии. Это был Са У Мён, Жнец в Цветочных Одеяниях, один из лучших мастеров Тайной Ночи и командующий Армией Безумных Воинов, которая сейчас штурмовала Фусянь.
Но трое рядом с ним тоже не производили впечатления обычной свиты.
Первым был мужчина неприметного сложения в синем боевом халате. Второй возвышался над ним едва ли не на две головы и напоминал живую осадную машину. Последней — женщина в красном, смотревшая на происходящее с лёгкой улыбкой.
Тайная Ночь называла их Небесным Боевым Отрядом.
Командовал им Гун Сан Хва. За пределами узкого круга о нём почти не знали, хотя именно он не раз доводил до конца задания, которые заранее считались невыполнимыми. Он умел и сражаться, и планировать.
Рядом стоял его заместитель Мук Вон Гван, Силач Ста Мужей. Прозвище звучало как обычное преувеличение, однако среди людей Тайной Ночи никто над ним не смеялся. Если Гун Сан Хва был головой отряда, Мук Вон Гван служил молотом: он сокрушал всё, что вставало на пути.
Женщину звали Юль Са Хи. Она была мастером перевоплощения, скрытности и тайных операций. Её знали как Цветок Тысячи Обликов. Настоящее лицо Юль Са Хи видел только Гун Сан Хва.
Даже внутри Тайной Ночи о Небесном Боевом Отряде знали единицы. Сколько в нём людей, кто ещё туда входит и где они находятся, оставалось тайной. В лагерь под Фусянь они проникли так, что этого не заметила даже Армия Безумных Воинов.
Их появление было для Са У Мёна неприятным напоминанием о неудаче. Если бы он взял Фусянь в назначенный срок, руководство не прислало бы сюда специальный отряд.
— Я сделал, как ты просил, — сказал он Гун Сан Хва. — Ну и что увидел?
— Главная проблема — Отряд Истребления Демонов. Наших он деморализует, а людям Облачного Небосвода, наоборот, поднимает боевой дух.
Са У Мён сдержал раздражение.
Это знали и без него. По просьбе Гун Сан Хва они провели внезапную атаку и заплатили за неё множеством жизней. Если весь результат сводился к очевидному выводу, цена получалась слишком высокой.
Гун Сан Хва, словно прочитав его мысли, усмехнулся.
— Зато теперь я знаю, на чём этот отряд держится и где у него слабое место.
— Уверен?
— Я не имею привычки врать о таких вещах.
Улыбка у него оставалась приветливой, а глаза — совершенно холодными. Не зря за Гун Сан Хва закрепилось прозвище Убийца с улыбкой. Он мог резать людей с тем же выражением лица, с каким другой человек приветствует старого знакомого.
— Наверху хотят закончить эту мясорубку, — продолжил он. — После того как возьмём Фусянь, сразу пойдём на школы Хуашань и Чжуннань. Отряд Истребления Демонов оставьте нам. Вам лучше заранее решить, как брать две школы.
Са У Мён сжал кулак.
— Если этих ублюдков не будет, остальное я сделаю.
— Вот и хорошо.
— Когда начинаете?
— Уже начали.
Са У Мён резко повернул голову.
— Уже?
Гун Сан Хва только пожал плечами. За него ответил Мук Вон Гван:
— Если командир сам пришёл смотреть на поле, значит, подготовка закончена. Иначе он бы сюда не явился.
Через несколько минут троица оставила Са У Мёна позади. Стоило им скрыться из его поля зрения, улыбка Гун Сан Хва исчезла.
Лицо стало жёстким, взгляд — тяжёлым и пустым.
— Наши уже работают?
— Давно, — ответила Юль Са Хи.
— На этот раз на вас двоих особенно многое завязано.
Мук Вон Гван хмыкнул.
— Знаем.
Они обменялись короткими взглядами. Этого было достаточно. Все трое росли вместе с тех лет, которых почти не помнили, и давно научились понимать друг друга без объяснений. Любой из них мог доверить двум другим собственную жизнь.
В этом и заключалась их сила.
Гун Сан Хва снова посмотрел на Фусянь.
— Десять дней. За десять дней Фусянь будет наш.