Глава 255: Тяжёлая победа •
Отряд Демона Преисподней был уничтожен до последнего человека.
Победа всё равно не походила на победу.
Эмэй потеряла слишком многих. Особенно тяжёлым оказался первый удар: среди убитых было немало мастеров, на которых держалась школа. Отряд Кровавого Меча и Зал Живого Яда тоже заплатили кровью.
Если бы Муён не подняла школу по тревоге так быстро, погибших было бы гораздо больше.
Когда пожар потушили и раненых разместили по уцелевшим помещениям, для разговора нашли один из немногих целых залов.
За столом сидели трое: Муён, Тан Ги Мун и Джин Му Вон.
Настоятельница первой сложила ладони перед грудью.
— От имени Эмэй благодарю вас обоих. Без вашей помощи эта ночь закончилась бы иначе.
— Хорошо уже то, что школа уцелела, — ответил Тан Ги Мун.
— Благодаря вам.
Муён улыбнулась ему, затем посмотрела на человека рядом.
К Тан Ги Муну вопросов почти не было. С Джин Му Воном всё обстояло иначе.
Он спас ей жизнь и убил Нам Чхон Мёна. Уже за это она была обязана ему благодарностью. Но именно поэтому неизвестность тревожила ещё сильнее.
Человек, способный в одиночку одолеть одного из Четырёх Демонических Военачальников, сам становился силой, которую нельзя игнорировать.
«Друг? Случайный союзник? Будущий враг?»
Муён пока не знала.
— Простите за прямой вопрос. Как мне к вам обращаться?
— Джин Му Вон.
Она повторила имя едва слышно — и почти сразу поняла, откуда его знает.
— Северный Меч?
— Да, — подтвердил Тан Ги Мун. — Перед вами Северный Меч Джин Му Вон.
Муён прикрыла глаза.
Три года назад это имя прогремело по всему миру боевых искусств. Молодой мастер возник почти из ниоткуда и за короткое время заставил говорить о себе даже тех, кто привык смотреть на молодёжь свысока. Облачный Небосвод дошёл до того, что, не считаясь с собственной репутацией, устроил на него настоящую охоту.
Все решили, что Джин Му Вон погиб.
Но он сидел напротив — живой, почти невредимый после поединка с Нам Чхон Мёном и, судя по увиденному, значительно сильнее, чем три года назад.
«Он уже не уступает Девяти Небес. А может, кого-то из них и превосходит».
Муён стало не по себе.
Пугала даже не нынешняя сила, а скорость роста. Если он достиг такого в столь молодом возрасте, какой силы достигнет через несколько лет?
Муён посмотрела на Тан Ги Муна. Теперь картина сложилась окончательно.
«Клан Тан спрятал его в Сычуани».
Раньше она сочла бы это опасной авантюрой и потребовала объяснений. После сегодняшней ночи оставалось лишь признать: если бы клан Тан не укрыл Джин Му Вона, Эмэй могла перестать существовать.
— Благодарю вас, Северный Меч.
— Я сделал то, что был обязан сделать.
— Такие слова произнести легко. Встать под удар вместо другого человека — гораздо труднее.
Джин Му Вон покачал головой.
— Если бы пала Эмэй, Сычуань лишилась бы последней опоры. Тогда провинцию забрал бы Облачный Небосвод или Тайная Ночь, а смута в Поднебесной разгорелась бы ещё сильнее. Я вмешался не только ради одной школы.
Муён почувствовала неловкость.
Она ожидала услышать о долге, дружбе с кланом Тан или обычном сострадании. Но Джин Му Вон думал о последствиях для всей провинции.
Он не стал ничего скрывать.
Он рассказал, как пережил Небесную Сеть и Земные Тенёты Облачного Небосвода. Объяснил, как оказался в Сычуани и затем обосновался на Западном нагорье. Не скрыл и того, что успел понять о скрытой стороне войны между Облачным Небосводом и Тайной Ночью.
Чем дольше он говорил, тем тише становилось в зале.
Муён считала себя человеком, которого трудно ошеломить. Но истинные причины нынешней войны оказались куда сложнее, чем она предполагала.
Джин Му Вон сознательно раскрывал ей всё: собственные слабые места и сведения, за которые в их мире убивали. Если хочешь доверия, сам должен говорить откровенно.
Муён посмотрела на Тан Ги Муна.
Тот без слов кивнул, подтверждая сказанное.
— Амитабха... Амитабха...
Настоятельница долго сидела с закрытыми глазами.
Правда оказалась тяжёлой. Но сделать вид, будто она её не услышала, уже не получалось.
Эмэй потеряла учеников. Тайная Ночь пришла на гору Эмэй и устроила резню. Был ли этот удар частью замысла Облачного Небосвода или собственным решением Тайной Ночи — для мёртвых это ничего не меняло.
Отгородиться от мира больше не получалось.
Муён открыла глаза.
Перед ней сидел всё тот же спокойный молодой мужчина.
«Мир меняется. И этот человек сам меняет его».
Решение созрело окончательно.
— Амитабха. Отныне Эмэй с вами.
— Это может сделать Облачный Небосвод вашим врагом.
— Я понимаю.
— Ваши ученики снова окажутся под ударом.
— Понимаю и это.
— И всё равно согласны?
В голосе Муён появилась твёрдость, которую Тан Ги Мун знал давно.
— Если не я войду в ад, то кто? Я слишком долго ссылалась на монашество и стояла в стороне от мирских бед. Пока я не знала правды, это ещё можно было оправдать неведением. Теперь отвернуться — значит струсить.
Джин Му Вон молча смотрел на неё несколько мгновений.
Потом улыбнулся.
Когда пожары потушили и с самыми срочными делами разобрались, Ха Джин Воль взялся за политику.
Дождавшись возвращения Джин Му Вона во Врата Северного Неба, Ха Джин Воль отправился в Цинчэн. С ним поехали Тан Ги Мун и Муён.
После гибели наставника Гван Му школой временно руководил наставник Гван Сон, его младший собрат по школе. Во время бойни он чудом остался жив и теперь пытался восстановить школу из того, что уцелело.
Переговоры шли три дня и три ночи.
На четвёртый день стороны договорились.
Так появился Союз Четырёх Школ.
Цинчэн, Эмэй и клан Тан впервые признали Врата Северного Неба четвёртой силой, равной им. Более того — они согласились отдать Вратам ведущую роль в новом союзе, а Джин Му Вона признали человеком, способным вести их в войне.
Для Сычуани это было почти немыслимо.
Три старые силы делили провинцию много лет и никого не ставили рядом с собой. Теперь всё изменилось за несколько кровавых дней.
Так в Сычуани появился новый центр силы.
* * *
Мужчина чуть старше тридцати стоял посреди бесплодной равнины и смотрел на закат.
До самого горизонта тянулась красновато-бурая земля. Ни травы, ни кустов. Только одинокое большое дерево на невысоком холме.
Красный свет лёг на лицо мужчины.
Черты были правильными, почти красивыми, но глаза портили первое впечатление. Серые, мутные, словно затянутые пылью. Из-за них лицо казалось сонным и даже немного глуповатым.
Он не двигался, пока солнце не исчезло полностью.
Тогда впереди проступили очертания огромной усадьбы.
На стенах до сих пор темнели следы старого пожара.
У ворот дежурили больше десяти вооружённых людей. Завидев мужчину, они поспешно распахнули створки.
Внутри стояли десятки больших павильонов. Одни возвели недавно, другие явно пережили огонь и последующий ремонт. На старых балках оставались чёрные подпалины.
Мужчина усмехнулся.
— Кто бы подумал, что однажды мы займём бывшую резиденцию Врат Северного Неба.
Десять лет назад прежняя резиденция Врат сгорела почти дотла. Позже на её месте появилось отделение Облачного Небосвода. Теперь хозяева сменились снова.
Всё и правда возвращалось на круги своя.
Мужчина направился к самому большому зданию.
Караульные у входа поклонились.
— Приветствуем стратега.
Он коротко кивнул и прошёл внутрь.
Комната была просторной. Вдоль одной стены тянулись полки, заставленные книгами и аккуратно перевязанными пачками донесений.
*Тук-тук.*
Что-то постучало в окно.
Мужчина открыл створку. На карнизе сидел крупный сокол.
— Гун А, это ты.
Он подставил руку. Птица без страха перебралась на запястье.
К лапе был привязан маленький футляр.
Гун А был необычайно умным соколом: находил хозяина на огромном расстоянии и мог за день пролететь до тысячи ли. Поэтому мужчина давно использовал его вместо обычных почтовых голубей.
В футляре лежал свёрнутый листок бумаги размером с ладонь. Строки на нём были выписаны так мелко, что почти сливались.
Мужчина прочитал донесение один раз.
Потом второй.
Лицо застыло.
— Владыка Демонической Тени и Отряд Демона Преисподней не выходят на связь?.. Вы серьёзно предлагаете мне в это поверить?
Он лучше большинства знал, на что способен Нам Чхон Мён.
Во всей Поднебесной едва ли набралось бы десять человек, которых Ка Гёни считал сильнее Нам Чхон Мёна. Тех, кто мог победить его без всяких оговорок, — и вовсе трое или четверо.
Не зря его называли живым бедствием.
И этот человек исчез.
Такого не должно было случиться.
Серые глаза мужчины дрогнули.
Именно он отправил Нам Чхон Мёна в Сычуань. Расчёт казался надёжным: ударить по школе Цинчэн, клану Тан и школе Эмэй, сломать три опоры провинции и уйти прежде, чем кто-то успеет собрать силы.
— Я ошибся?.. Неужели я ошибся в расчёте?
Книжник Демонического Духа Ка Гёни был стратегом Тайной Ночи.
Владыка Ночи доверял ему почти безусловно, а Четыре Демонических Военачальника выполняли его распоряжения. Такой властью не обладал почти никто.
Цинчэн, клан Тан и Эмэй были сильны. Ка Гёни это учитывал. Но по его расчётам Нам Чхон Мён должен был с ними справиться.
Теперь приходилось допустить самый неприятный вариант.
— В Сычуани появился неизвестный противник, достаточно сильный, чтобы угрожать одному из Четырёх.
Муть в серых глазах исчезла. Взгляд сразу стал острым и ясным.
— Сначала выяснить, что случилось с Владыкой Демонической Тени.
Нужно было отправить человека в Сычуань.
Ка Гёни перебрал в уме кандидатуры других Демонических Военачальников — и почти сразу от них отказался. Каждый уже выполнял отдельное поручение в другой части Центральных Равнин. Он сам разослал их месяц назад.
Тайная Ночь поставила на эту кампанию почти всё. В главном лагере почти не осталось резервов.
— Что же ты прячешь, Сычуань?..
Предчувствие не отпускало его.
В его расчётах появилась неизвестная сила. Она была слишком опасна, чтобы её игнорировать.
В голове Ка Гёни одна за другой возникали версии. Он сверял каждую с картой фронтов, положением больших школ и движением сил Облачного Небосвода, отбрасывал слабые и начинал снова.
Он привык проверять расчёты до тех пор, пока в них не оставалось необъяснимых деталей.