Глава 243: Последний к месту встречи •
Чонни Му Хван встретил Дан Чхон Уна долгим взглядом.
Все остальные уже добрались до условленного места. Он появился последним.
— Вы задержались. Что-то случилось?
— Сбился с дороги. Прошу прощения.
Объяснение было слабым, но Чонни Му Хван не стал давить.
— Не за что извиняться. Без вас мы потеряли бы куда больше людей. За это я вам благодарен.
Он собственными глазами видел, как Дан Чхон Ун разобрался с Пхо Ён Хви. Даже Чхэ Як Ран и Ко Чхон Ху вдвоём не смогли быстро справиться с Хон Ак Саном, а Пхо Ён Хви считался заметно сильнее. Здесь же всё закончилось за несколько мгновений.
Такой человек уже мог претендовать на место среди первоклассных мастеров мира боевых искусств. И это при том, что на вид ему едва исполнилось тридцать.
«Дан Чхон Ун из Школы Павлина...»
Чонни Му Хван невольно вспомнил двух других людей, чьи способности когда-то поразили его так же сильно. Джин Му Вон давно исчез; руководство Облачного Небосвода почти не сомневалось, что он погиб. Дам Су Чхон, напротив, гремел по всему миру боевых искусств как Воинственный Император Лазурного Неба и по славе уже почти сравнялся с Девятью Небесами.
Ставить Дан Чхон Уна с ними на одну ступень было рано. Но талант этого человека был несомненен.
«Надо привязать его к себе. Не получится завербовать — хотя бы сохранить добрые отношения. Этот человек ещё заявит о себе».
Джин Му Вон тем временем ничем не выдавал, что всего несколько часов назад тяжело ранил самого Чхок Чхон Гёна.
Чонни Му Хван об этом не знал, поэтому сделал единственный разумный вывод: пора продолжать отход, пока Отряд Владык-Демонов не вернулся.
Колонна снова двинулась по большой дороге. На каждом переходе люди ждали погони, но та так и не появилась. Лишь у границы Шаньси и Шэньси напряжение начало понемногу отпускать.
— Неужели эти черти отстали?
— Живы... Мы правда живы.
После переправы через пограничную реку многие просто сели на землю. Последние дни изменили и мальчишек Армии Очищения от Демонов, и странствующих воинов: они уже не были той беспорядочной толпой, которая в панике металась при первом ударе. Но привыкнуть к смерти за несколько боёв невозможно.
Ю Гон Ёп стоял чуть в стороне и наблюдал за ними. Раньше чужая радость или страх почти не находили в нём отклика. Теперь он смотрел на переживших погоню людей и будто впервые понимал, что именно с ними произошло.
Джин Му Вон заметил это изменение ещё раньше.
Пока Ю Гон Ёп ухаживал за А Со и другими подростками, мальчик понемногу начал замечать чужую боль. Одновременно он научился сдерживать врождённую жажду убийства, которая прежде вырывалась наружу почти сама собой.
Это было важнее любой техники.
Колонна добралась до Шаннаня. Здесь находилось отделение Облачного Небосвода — конечный пункт для припасов, которые изначально сопровождала Армия Очищения от Демонов.
— Облачный Небосвод не забудет, что сделала Школа Железного Братства. Благодарю вас, стратег Чонни.
— Мы сделали, что могли.
— Прошу внутрь. Нам многое нужно обсудить.
Сейчас Облачному Небосводу был дорог каждый союзник. Война, начавшаяся в Ганьцюане, докатилась до уезда Фусянь и уже угрожала школам Чжуннань и Хуашань. Если падут они, следующим под ударом окажется Шаннань, а затем и сам Облачный Небосвод.
Чонни Му Хван согласился, но у входа попросил главу отделения немного подождать и подошёл к повозке Джин Му Вона.
— Молодой герой Дан.
— Молодой герой Чонни.
— Зайдите с нами. Именно благодаря вам мы сумели оторваться от Отряда Владык-Демонов. Думаю, Облачный Небосвод отблагодарит вас как следует.
Джин Му Вон покачал головой.
— Благодарю за приглашение, но мне нужно ехать дальше. Времени почти нет.
— Жаль.
— Передайте остальным привет. И берегите себя. Надеюсь, ещё увидимся.
Джин Му Вон попрощался поклоном и больше к разговору не возвращался.
Чонни Му Хвану оставалось только проводить его взглядом. Удержать такого человека без причины он не мог.
У повозки Ю Гон Ёп прощался с А Со. Благодаря его заботе А Со заметно окреп и уже не выглядел полумёртвым.
А Со крепко сжал маленькую ладонь Ю Гон Ёпа.
— Если снова окажешься здесь, найди меня. Обязательно.
— А ты обязательно выживи.
— Выживу. Обещаю.
Потом А Со подошёл к Джин Му Вону.
— Дядя, спасибо вам. Если встретимся ещё раз, я отплачу за то, что вы спасли мне жизнь.
Джин Му Вон ответил коротко. Сказать больше было нечего.
Скоро А Со снова отправят туда, где людей используют как расходный материал. Даже при удачном стечении обстоятельств шанс вернуться из следующего боя живым едва ли дотягивал до трёх из десяти.
Забрать его с собой хотелось. Но тогда пришлось бы спасать и остальных мальчишек. А исчезновение целого подразделения немедленно привлекло бы внимание Облачного Небосвода. Джин Му Вон пока не мог позволить себе такой шаг.
Они с Ю Гон Ёпом тихо покинули Шаннань. Кроме Чонни Му Хвана, никто не обратил на Дан Чхон Уна особого внимания.
* * *
Большое речное судно поднималось вверх по Янцзы.
На его палубе помещались десятки лошадей и несколько повозок. Матросы работали быстро и слаженно, но внимательный человек заметил бы странность: слишком уж цепко они следили за проходящими судами и берегом. Обычные перевозчики так не смотрят.
В глубине корабля, в закрытой каюте, на столе лежала карта, усеянная маленькими флажками. Рядом громоздились донесения со всего мира боевых искусств.
Над картой склонилась женщина в лёгкой вуали.
Через некоторое время она устало сняла ткань с лица. Сомун Хэ Рён за три года стала ещё красивее. Взгляд стал глубже, в движениях появилась незнакомая прежде спокойная уверенность. Прозвище Фея Алого Цветка подходило ей теперь как никогда.
Только настроение у неё было совсем не праздничное.
Корабль принадлежал клану Сомун и служил передвижным пунктом сбора сведений. Такие суда годами ходили по большим рекам под видом торговых. В каждом порту на борт попадали новые письма, и к концу маршрута клан получал довольно точную картину происходящего в Поднебесной.
Утреннее донесение из Шаньси не давало Сомун Хэ Рён покоя.
— Отряд Владык-Демонов прошёл так далеко в наш тыл, а мы узнали об этом, когда они уже были в Шаньси...
Во время войны подобный провал в разведке был опасен сам по себе. Оставить элитную конницу Тайной Ночи свободно действовать в Шаньси — значит позволить ей творить почти что угодно.
Но другая строка тревожила ещё сильнее.
— Армия Очищения от Демонов и странствующие воины отбились от погони и дошли до Шаннаня? Серьёзно?
Мальчишек из Армии обычно бросали под чужие клинки. У странствующих воинов не было ни общего командования, ни дисциплины. При встрече с Отрядом Владык-Демонов такое войско должно было рассыпаться.
Чонни Му Хван был хорош — это Сомун Хэ Рён знала. Он понимал тактику и умел заставлять разрозненных людей слушаться. Но против Чхок Чхон Гёна одного ума недостаточно. Иное дело, если бы рядом оказался сам Ён Му Сон.
В донесении говорилось лишь, что преследование прекратилось по неустановленной причине.
— В донесении явно чего-то не хватает.
Можно было передать сведения в Облачный Небосвод и забыть. Там хватало сил, чтобы со временем выследить даже такой отряд. И всё же Сомун Хэ Рён не могла отложить письмо: что-то в нём не давало покоя.
— Хва Ён.
Дверь открылась почти сразу.
— Да, госпожа?
Чхэ Хва Ён все эти годы оставалась при ней.
— Это пришло из Шаньси?
— Да.
— Попроси наших людей выяснить всё об Отряде Владык-Демонов. Почему они остановили погоню, зачем вообще вошли в Шаньси и где находятся сейчас. Мне нужны не слухи.
— Сделаю.
Чхэ Хва Ён не стала спрашивать, откуда такая настойчивость. Она знала: если Сомун Хэ Рён так серьёзна, значит, причина есть.
— Сколько нам до Фусянь?
— С пересадкой на повозки — дней пять.
— Пять...
Сомун Хэ Рён немного подумала.
— А Дам Су Чхон?
— Даже если поспешит, будет там не раньше чем через десять дней.
— Значит, у нас есть запас. Перед Фусянь зайдём в Шаннань.
— В отделение Облачного Небосвода? Зачем?
— Хочу сама поговорить с теми, кого преследовал Отряд Владык-Демонов.
Чхэ Хва Ён сразу посерьёзнела.
Сомун Хэ Рён снова посмотрела на карту.
«Больше никаких неожиданностей».
Она прикусила губу и вернулась к донесениям.