Глава 244: Ворота Сычуани •
Гуанъюань стоял у северного входа в Сычуань, на дороге из Шэньси. Благодаря такому положению уезд давно превратился в естественные ворота провинции, и эти ворота охраняли всерьёз.
На большой дороге работал совместный пропускной пост школ Цинчэн и Эмэй и клана Тан. Каждая сторона держала здесь несколько десятков мастеров. Тех, кто не мог подтвердить личность, не пропускали вовсе; если сомнения возникали уже после проверки, за путником незаметно отправляли наблюдателя.
Путешественники ругались на придирки, но именно такая система до сих пор не пускала войну в Сычуань. Пока соседние земли горели, провинция оставалась богатой и продолжала снабжать Облачный Небосвод людьми, серебром и продовольствием.
За пост отвечал Тан Джин Воль — мастер среднего возраста из прямой линии клана Тан. Он строго держался правил и не терпел никаких обходных путей. За глаза его называли упёртым ослом, зато пройти через его участок на одной наглости ещё никому не удавалось.
В тот день очередь растянулась далеко по дороге. В ней стояли крестьяне, торговцы и вооружённые путники; последних досматривали особенно тщательно.
— Проходите. Следующий.
К воротам подошёл большой караван: больше двадцати гружёных телег и около сотни человек вместе с охраной.
Вперёд вышел мужчина лет тридцати с самым обыкновенным лицом.
— Кто вы и откуда?
— Торговый дом Тайпин. Я Джон Хак Мун, отвечаю за караван.
Он без суеты протянул именную дощечку и бумаги.
— Разрешение выдано Облачным Небосводом. Можете проверить.
Тан Джин Воль проверил.
Печать была настоящей. Документы выглядели безупречно. Слишком уверенное поведение обычно как раз говорило в пользу предъявителя: поддельщик чаще либо переигрывал, либо начинал нервничать.
Сам Джон Хак Мун тоже не казался примечательным. Таких лиц на тракте десятки. Запоминались только чуть прищуренные глаза, будто человек постоянно улыбался, и спокойная беззаботность во взгляде.
— Бумаги подлинные, — признал Тан Джин Воль.
Его люди тем временем проверили остальных.
— Тогда мы можем ехать? — спросил Джон Хак Мун.
— Куда направляетесь?
— В Дуцзянъянь.
— Не в Чэнду?
— В Чэнду торговых домов уже слишком много. Хотим попробовать открыть отделение у горы Цинчэн. Разумеется, сначала договоримся со школой.
Ответ звучал разумно. Дуцзянъянь находился в сфере влияния Цинчэн и уступал столице размерами, зато конкуренция там была куда слабее.
Тан Джин Воль всё равно приказал раскрыть тюки.
Под тканью оказались шкуры.
— Мех?
— Лучший. Достался с большим трудом.
— Летом везёте мех?
— Через несколько месяцев будет зима. Тогда и продадим.
На этот раз Тан Джин Воль не ответил сразу.
Он посмотрел сначала на товар, затем на торговца. Взгляд стал холодным.
— Хорошо придумано. Только Сычуань сама торгует мехом. Такой товар через полстраны повезёт сюда только полный идиот. А ты на идиота не похож.
Улыбка исчезла с лица Джон Хак Муна.
— Вот, значит, где мы прокололись.
— Кто вы такие?
За спиной Тан Джин Воля уже собирались мастера трёх школ.
Он рявкнул:
— Взять их! Сопротивляются — убивать!
— Есть!
Мастера из школ Цинчэн и Эмэй, а также из клана Тан двинулись вперёд без тени растерянности. Все были отборными бойцами и не впервые имели дело с подозрительными гостями.
Джон Хак Мун только вздохнул.
— Хотелось пройти без шума. Не судьба. Зачистить пост. Потом идём к горе Цинчэн.
— Слушаемся!
Купцы и караванная охрана разом перестали играть свои роли. Оружия при них не было, но это никого не смущало.
— Вперёд!
Мастера пропускного поста атаковали первыми. В воздухе сверкнули мечная и сабельная ци.
*Свист!*
Клинки всякий раз проходили рядом — и резали пустоту.
Нападавшие скоро поняли, что дело не в удаче. Противники двигались странно: отступали ровно настолько, чтобы удар не достал, и тут же возвращались, как только движение теряло силу. Ни суеты, ни резких рывков. Будто люди заранее знали, где окажется лезвие.
— Что за техника?.. — выдохнул кто-то.
Тан Джин Воль побледнел.
Он не узнавал манеру движения, зато понимал, кто мог владеть техникой, о которой в Центральных Равнинах никто не слышал.
— Тайная Ночь.
Джон Хак Мун усмехнулся.
— Значит, всё-таки сообразил.
— Вы полезли в Сычуань? Зачем?
— Надоело смотреть, как вокруг идёт война, а у вас тут тишь да благодать.
— Из-за такой ерунды вы...
— Люди умирают и по более глупым причинам. Так что не обижайся.
— Мразь!
Из рукавов, пояса и складок одежды одновременно вылетел целый веер скрытого метательного оружия. Некоторые из этих снарядов клан Тан разрешал применять лишь в исключительных случаях.
Джон Хак Мун даже не попытался увернуться.
Тан Джин Воль почти улыбнулся.
— А драться-то ты не умеешь.
В следующую секунду цель исчезла.
— Где?!
Он сразу метнул скрытое оружие во все стороны, отсекая пути для сближения.
*Хлюп!*
В спине вспыхнула боль.
Тан Джин Воль хотел обернуться, но тело уже не слушалось. Он опустил глаза.
Из живота торчала чужая ладонь.
Несколько мгновений он просто смотрел на неё, не понимая, как это возможно.
Изо рта пошла кровь с мелкими кусочками внутренностей.
— Ты... кто?..
У самого уха Тан Джин Воля раздался голос:
— Моё настоящее имя — Нам Чхон Мён.
— Нам... Чхон Мён?..
— Не узнал? Тогда скажу иначе.
Он наклонился и тихо произнёс несколько слов.
Глаза Тан Джин Воля распахнулись. Теперь в них был уже не гнев, а чистый страх.
— Вы... вы тот самый...
— Теперь понял. Вот и хорошо. Помрёшь хотя бы не в неведении.
Нам Чхон Мён выдернул руку и легонько толкнул его пальцем в висок.
Тан Джин Воль упал.
Для него всё закончилось.
Нам Чхон Мён заложил руки за спину и осмотрел поле.
Бой, если это вообще можно было назвать боем, подходил к концу. Погибали почти исключительно защитники поста. Его люди не потеряли никого.
За считаные минуты были убиты около сотни мастеров из школ Цинчэн и Эмэй, а также из клана Тан. Даже сигнальную ракету никто не успел выпустить.
За воротами осталась толпа путников, ожидавших своей очереди.
— Демоны...
— Как такое возможно?..
Люди смотрели на отрубленные руки и ноги, кровь и тела и не могли двинуться. Нескольких вырвало прямо на дороге.
Тогда бойцы Нам Чхон Мёна вошли в толпу.
— Нет! Мы ничего не видели!
— Пощадите!
Просьбы ничего не изменили.
Кто-то побежал, за ним погнались. Кто-то упал на колени — его зарубили на месте. Купцов, крестьян, возниц убивали так же спокойно, как вооружённых мастеров. Ни один свидетель не ушёл.
Эти люди не имели отношения к миру боевых искусств и не выбирали ничью сторону. Им просто не повезло оказаться здесь именно в этот момент.
Когда всё стихло, убийцы собрались вокруг Нам Чхон Мёна.
Теперь в них трудно было узнать прежних торговцев и охранников. Лица стали пустыми, движения — собранными, взгляды — холодными.
Вперёд вышел один из старших.
— Владыка Демонической Тени, мы закончили.
— Хорошо. Идём прямо к горе Цинчэн. Передай своим, чтобы не расслаблялись.
— Конечно. Мы никогда не теряем бдительности.
Нам Чхон Мён скривился.
— Не пизди. Сопляки из Отряда Владык-Демонов тоже так говорили, а недавно получили по зубам.
Мужчина не сразу поверил услышанному.
— Отряд Владык-Демонов?.. Но командир Чхок...
— Думаешь, я сочиняю?
— Нет, владыка.
Он сразу опустил голову.
Нам Чхон Мён мог говорить что угодно, но его сведениям в Тайной Ночи доверяли. Его лазурный ветер приносил правду из мест, куда другим было не добраться.
— Тогда пошли. Если хотим как следует повеселиться, времени мало.
— Есть.
Отряд двинулся на юг.
Уже на ходу Нам Чхон Мён словно между прочим спросил:
— После Цинчэн у нас клан Тан, верно?
— Верно.
— Клан Тан... Посмотрим, чего стоят их яды.
Его голос быстро затерялся в ветре.