Глава 238: Новые приказы •
Чонни Му Хван навёл порядок быстро.
Сначала он занялся Армией Очищения от Демонов. После гибели Квак Суна подростки растерялись окончательно, но чужая уверенность подействовала на них лучше любых уговоров. Получив ясные приказы, они постепенно пришли в себя и снова начали слушаться команд.
Затем Чонни Му Хван взялся за странствующих воинов.
Название Школы Железного Братства для многих ещё было новым, зато о Железном Братстве, из которого она выросла, знали почти все. В глазах наёмников и одиночек оно стояло рядом с крупнейшими школами и кланами. Немало странствующих воинов мечтали однажды собрать вокруг себя такую же силу, хотя большинству с их посредственным искусством подобное было недостижимо.
Поэтому руководство Чонни Му Хвана никто не оспаривал.
Когда пересчитали людей, картина оказалась хуже, чем казалось сразу после боя. Из Армии Очищения от Демонов осталось чуть больше восьмидесяти человек; странствующих воинов — примерно столько же. От отряда численностью свыше пятисот не набиралось и двух сотен.
Такова была цена одной встречи с Отрядом Владык-Демонов.
И ведь третье подразделение Хон Ак Сана считалось самым слабым.
«Если за нами придёт второе подразделение Пхо Ён Хви или сам Чхок Чхон Гён с первым, эти люди погибнут все».
Чонни Му Хван не верил, что противник проглотит поражение. Чхок Чхон Гён славился именно тем, что долгов не прощал. Потерять несколько десятков подчинённых и сделать вид, будто ничего не случилось, он не мог.
Как только строй восстановили, колонна тронулась.
Чхэ Як Ран повела подростков, Гонсон Чхан взял на себя странствующих воинов. Повозка Джин Му Вона шла позади.
Внутри лежали четверо раненых мальчишек. Все были в таком состоянии, что на своих ногах далеко бы не ушли. Самому младшему, лет тринадцати-четырнадцати, досталось страшнее остальных: копьё распороло живот почти до внутренностей.
Повязку наложили наспех. Она уже пропиталась кровью, а дыхание становилось всё тише.
— Мама...
Мальчик не приходил в сознание и всё звал мать.
Остальные отвернулись, пряча мокрые глаза.
Джин Му Вон подозвал того, кто выглядел крепче других.
— С лошадью справишься?
— Да.
— Тогда ненадолго садись на козлы вместо меня.
— Хорошо.
Передав ему вожжи, Джин Му Вон забрался в повозку. Ю Гон Ёп сразу полез следом.
Сняв верхние слои ткани, Джин Му Вон осмотрел худшего раненого. Стоило приподнять прилипшую к телу повязку, как лицо мальчика исказилось от боли.
— Можешь кричать, если невмоготу. Как тебя зовут?
— А... А Со.
Рана оказалась ещё хуже, чем выглядела снаружи. Края живота были разорваны, словно по ним прошлись медвежьими когтями. В глубине виднелись ткани внутренних органов. Часть уже начала отмирать; на коже проступали участки некроза.
Джин Му Вон нахмурился.
То, что А Со вообще дышал, было почти чудом. При такой травме большинство не доживает до конца боя.
Его удерживали две вещи: тоска по матери и упрямое желание вернуться к ней живым. Отними хотя бы одну — и сил, вероятно, уже не осталось бы.
— А Со, положение плохое.
Мальчик с трудом открыл глаза.
— Я... умру?
— Возможно.
Губы задрожали.
— Но шанс выжить есть. Только лечение будет страшно болезненным. В какой-то момент ты решишь, что лучше умереть. Тогда и придётся терпеть сильнее всего.
— Я выдержу. Я должен увидеть маму. Обязательно.
— Вот и держись за это.
Джин Му Вон погладил его по голове и встретился с ним взглядом. В глазах А Со было столько отчаянной воли, что сомнений не осталось.
— Гон Ёп, принеси мой свёрток.
Ю Гон Ёп молча достал из угла дорожный узел.
Внутри Джин Му Вон нашёл маленький фарфоровый сосуд. Когда пробка вышла, на свет показались серовато-белые пиявки длиной с большой палец взрослого мужчины. Их было около десятка.
«Демонические Пиявки Девяти Небес».
Тан Ги Мун просил достать несколько таких существ для исследований. В Шаньдуне Джин Му Вону случайно повезло наткнуться на целое гнездо.
Обычная пиявка отпадает, когда насытится. Эта — нет. Вцепившись в живое существо, Демоническая Пиявка Девяти Небес продолжала пить до последней капли и отрывалась только после смерти жертвы. Как её маленькое тело принимало столько крови, оставалось загадкой.
При всей мерзости у паразита было свойство, ради которого им интересовался Тан Ги Мун. Пиявка старалась не дать добыче умереть раньше времени. В её слюне содержалось вещество, поддерживавшее угасающий организм. Именно этот механизм глава Павильона Десяти Тысяч Ядов и хотел изучить.
Перед тем как начать, Джин Му Вон посмотрел на Ю Гон Ёпа.
— У обычных пиявок укус быстро немеет. Здесь всё наоборот. Боль такая, что люди молят о смерти. Говорят, пока эта тварь пьёт кровь, человек будто душу швыряет по всем Девяти Небесам. Отсюда и название.
Ю Гон Ёп побледнел, но не отвёл взгляда.
— Твоя задача — помогать мне и не паниковать.
— Да.
Три пиявки легли прямо на открытую рану.
Они зашевелились, нашли отмершую плоть и впились. Вместе с испорченной кровью паразиты начали пожирать некротические ткани. Тела их разбухали буквально на глазах.
*А-а-а!*
А Со выгнулся так, словно его подбросило. Боль была не похожа на обычную раневую: будто тупая пила медленно проходила через мясо и кость. Крик сорвался на хрип.
Джин Му Вон вложил ему между зубов деревянную щепку и прижал руки и ноги.
Ю Гон Ёп застыл, переводя взгляд с него на А Со.
— Слушай внимательно. Им нельзя дать тронуть здоровую ткань. Отталкивай их веточкой всякий раз, когда поползут к живому мясу.
— Понял.
Мальчик взял тонкий прутик.
Пиявки ели без остановки. Чем больше они поглощали, тем сильнее раздувались; скоро каждая стала размером с кулак трёхлетнего ребёнка.
Другие раненые смотрели на это, не в силах отвернуться.
*Глухой стон.*
А Со бил озноб. На губах выступила пена, глаза закатились, под кожей вздулись сосуды. Вид был такой, что одного зрелища хватило бы здоровому человеку для дурноты.
Когда мёртвая ткань была почти очищена, Джин Му Вон достал из-за пазухи небольшую пилюлю.
Пилюля Безумной Крови.
Её создал Тан Ги Мун по принципу «яд против яда». Задача была не отравить организм, а встряхнуть врождённую жизненную силу настолько резко, чтобы угасающие органы снова включились в работу.
Едва её действие дошло до крови, пиявки отпустили рану сами. Они почувствовали яд и прекратили кормиться.
Джин Му Вон вернул их в сосуд, очистил края раны и туго перевязал живот свежей тканью.
— Всё, что зависело от меня, сделано. Дальше он либо вытянет сам, либо нет. Гон Ёп, оставайся рядом и следи за ним.
— Хорошо.
Остальным раненым потребовалось куда меньше. На фоне живота А Со их повреждения казались почти обычными.
Закончив, Джин Му Вон вернулся на козлы.
За это время дорога ушла в горы. Хребет Кымван был крут, изрезан камнем и неудобен даже для здоровых людей. Измученная колонна растянулась; подростки и странствующие воины всё чаще спотыкались.
Чхэ Як Ран подъехала к Чонни Му Хвану.
— Так дальше нельзя. Люди на пределе. Нужен привал.
— Пока мы стоим, нас могут догнать.
— Я знаю.
Она посмотрела на мальчишек.
Те шли, стиснув зубы. Некоторые уже не чувствовали ног и держались только потому, что сосед продолжал шагать.
Чонни Му Хван тоже это видел.
— Хорошо. Около часа. Не больше.
— Спасибо.
— И пусть во время отдыха соберут как можно больше длинных лоз и крепких ветвей.
Чхэ Як Ран не стала спрашивать зачем.
Через несколько минут люди уже сидели прямо на земле. Те, у кого оставались силы, разошлись по ближайшему склону за лозой.
Чонни Му Хван подошёл к повозке Джин Му Вона и кивнул в сторону раненых.
— Он выживет?
— Думаю, да.
— Хотелось бы. После сегодняшнего мне уже жалко терять хоть одного.
Он сел рядом прямо на камни.
Джин Му Вон посмотрел на него внимательнее.
Этот человек действительно изменился.
Когда-то Чонни Му Хван ставил Железное Братство выше всего. Ради его выживания он без колебаний принёс бы в жертву чужих людей и ещё объяснил бы, почему это было единственно разумным решением.
Теперь тот же стратег рисковал собой и своими мастерами ради подростков и наёмников, которые ещё утром не имели к нему никакого отношения.
«Что с тобой случилось за эти годы?»
Спрашивать Джин Му Вон не собирался.
Чонни Му Хван знал его слишком хорошо, обладал слишком цепким взглядом и слишком быстро связывал мелочи. Любая лишняя эмоция могла заставить его копнуть туда, куда не следовало.
— Как считаете, они всё-таки пойдут за нами? — спросил Чонни Му Хван.
— Скорее всего.
— Я тоже так думаю.
На лице стратега легла тень.
Джин Му Вон помолчал, затем спросил сам:
— Тогда объясните одну вещь. Если Отряд Владык-Демонов нас догонит, большинство этих людей погибнет. Под удар попадёт и Школа Железного Братства. Зачем вы приняли такой риск?
Чонни Му Хван усмехнулся без веселья.
— Сам не ожидал, что приму такое решение.
— Что изменилось?
— Несколько лет назад я встретил одного человека. После разговора с ним пришлось много о себе подумать. Наверное, с тех пор характер понемногу и поехал в другую сторону.
Джин Му Вон ничего не ответил.
— Вы, кстати, чем-то на него похожи, мастер Дан. Не лицом. Манерой держаться.
— Кто он?
Вместо ответа Чонни Му Хван широко улыбнулся и поднялся, упираясь ладонями в колени.
— Так. Пора устроить преследователям пару пакостей. Не знаю, насколько они помогут, но без них будет хуже. Подсобите?
— Конечно.
Он раздавал короткие, на первый взгляд странные распоряжения: вбить здесь деревянный столб, сдвинуть в сторону тот валун, натянуть лозу между двумя деревьями, убрать несколько камней. Сам всё время сверялся с положением солнца, смотрел на склон и проверял ветер.
Джин Му Вон понял замысел почти сразу.
«Формация».
Чонни Му Хван хотел задержать конницу не стеной и не завалом, а ложной картиной пространства. В их положении это и впрямь было самым разумным решением.
Примерно через час работа закончилась.
Стратег ещё раз обошёл участок и удовлетворённо кивнул.
— Формация Нефритовой Иллюзии. Надолго их не запутает, но выиграет нам хоть немного времени. А если очень повезёт...
Он замолчал, затем хмыкнул.
— Нет. Скажу честнее: хотелось бы хоть раз рассчитывать не только на расчёт. Пусть случится чудо.
— Спасибо за доверие, — ответил Джин Му Вон.
— Это вам спасибо. Похоже, я ещё не раз стану просить о помощи.
— Просите.
Чонни Му Хван вернулся к колонне.
Джин Му Вон проводил его взглядом.
Время меняло людей по-разному. Одни оставались прежними до самой смерти. Другие всё-таки учились становиться лучше.
С Чонни Му Хваном произошло второе.
Желание вытащить из беды хотя бы ещё одного человека никак не вязалось с тем стратегом, которого Джин Му Вон знал раньше.
— Чудо, значит...
Он посмотрел назад, туда, откуда они пришли.
С гор спускался холодный ветер.