Глава 237: После тяжёлого боя •
*Фух...*
Чонни Му Хван оглядел людей вокруг себя. Чхэ Як Ран, Гонсон Чхан, Ко Чхон Ху и Ки Сан Ха сидели прямо на земле. Усталость проступила на каждом лице. Бой с Отрядом Владык-Демонов выжал из них не столько силы, сколько нервы.
Чуть поодаль собрались уцелевшие из Армии Очищения от Демонов и странствующие воины. Если бы не вмешательство Железного Братства, живых среди них осталось бы куда меньше.
Хуже всех держались подростки. Они потеряли Квак Суна, человека, который всё это время решал за них, куда идти и что делать.
Два года этих мальчишек приучали к одному: приказ не обсуждают. Самостоятельность не поощряли, самовольство пресекали. Жизнь шла по распорядку, решения принимали старшие. Теперь старшего не было, и вместе с ним исчезла опора, на которой держался их привычный мир.
Странствующие воины хотя бы радовались тому, что выбрались живыми. Правда, дальше их ждало нечто немногим лучше.
Большинство с удовольствием плюнуло бы и на войну с Тайной Ночью, и на Облачный Небосвод, а потом разбежалось по домам. Только договор с Облачным Небосводом не оставлял такого выхода. Нарушить его и спокойно жить в Центральных Равнинах не смог бы никто.
Свобода приходила к ним двумя путями: когда истекал срок службы или когда заканчивалась жизнь.
Значит, выбора фактически не было. Следовало добраться до назначенного поля боя и воевать, пока договор не будет исполнен. После сегодняшней резни одна мысль об этом вызывала холод под рёбрами.
— Выходит, сейчас мы все одна компания разбитых собак, — пробормотал Чонни Му Хван.
За спинами странствующих воинов стояла повозка. На козлах сидел Джин Му Вон.
Взгляд Чонни Му Хвана стал жёстче.
«Этот человек...»
Ни подростки, ни странствующие воины толком не видели, как он сражался. Чхэ Як Ран и Ко Чхон Ху тоже было не до того: Хон Ак Сан занимал всё их внимание.
Чонни Му Хван видел.
Даже раскладывая формацию вокруг Хон Ак Сана, он не упустил ни одного движения Джин Му Вона — с той самой минуты, когда тот поднял с дороги железный шест.
Самым поразительным оказался выбор цели. Джин Му Вон не пытался рубиться со всадниками. Он лишил их коней.
Простой ход, почти очевидный после того, как его увидишь. И практически невыполнимый для обычного мастера. Перед плотным строем тяжёлой конницы человеку трудно просто не дрогнуть; спокойно выцеливать ноги лошадей, когда на тебя идёт живая лавина, было уже совсем другим уровнем.
Чонни Му Хван невольно представил себя на том же месте — и не стал себе врать.
«Глава Школы, возможно, справился бы. Но среди остальных в Школе Железного Братства нет никого, кто встретил бы такой натиск столь же хладнокровно».
А техника Джин Му Вона озадачивала ещё сильнее.
Он будто не применял никакой техники вообще. Просто выбрасывал вперёд железный шест — и огромная лошадь падала с раздробленным суставом. Для непосвящённого это выглядело примитивно. Опытному глазу каждое такое движение казалось доведённым до предела приёмом.
Говорили, что за определённой чертой мастер перестаёт быть рабом форм и последовательностей. Приём существует уже не отдельно от него, а рождается в нужный миг сам собой.
«Неужели он дошёл именно туда?»
Разум сопротивлялся.
На вид Дан Чхон Уну было между двадцатью семью и тридцатью с небольшим. В таком возрасте подобная глубина казалась невозможной.
И всё же Чонни Му Хван вспомнил человека, который однажды уже опроверг это правило.
Северный Меч.
Джин Му Вон пробыл в открытом мире всего около полугода. Этого хватило, чтобы перевернуть всю боевую среду Центральных Равнин.
Самой живучей легендой остался его последний прорыв. Облачный Небосвод стянул силы, выстроил Небесную Сеть и Земные Тенёта и был уверен, что из такого окружения не выйдет никто.
Джин Му Вон вышел.
Облачный Небосвод пытался похоронить подробности, но заставить молчать всех младших бойцов, которых привлекли к операции, оказалось невозможно. Сначала поползли обрывки разговоров. Потом за дело взялись любители чужих тайн. По кусочкам картина восстановилась.
Она была унизительной.
Несколько боевых подразделений оказались разбиты. Главный управляющий Гван Дэ Сын потерял руку и после этого ушёл от дел. Кроме него, в засаде участвовали мастера, чьи имена так и не стали известны широкой публике.
И всё равно Джин Му Вон прорвался.
Для Облачного Небосвода это стало ударом, который невозможно было отмыть красивыми объявлениями. После уничтожения Врат Северного Неба организацию и так всё чаще проклинали вслух. А теперь она пошла на крайние меры ради одного человека — и не сумела довести дело до конца.
Люди запомнили главное: даже Облачный Небосвод способен проиграть.
После прорыва Джин Му Вон исчез.
Официально объявили, что он погиб. Большинство приняло эту версию. Те, кто привык думать собственной головой, сомневались. Некоторые до сих пор были уверены, что Северный Меч где-то жив.
С того времени власть Облачного Небосвода над миром боевых искусств заметно ослабла. В разных местах школы начали пробовать, насколько далеко можно отойти от его воли. Их быстро поставили на место силой, и внешне прежний порядок восстановился.
Только искра никуда не делась. Её просто присыпали золой.
Если Джин Му Вон действительно был жив и снова показался бы миру, искра могла вспыхнуть сразу по всем Центральным Равнинам.
Чонни Му Хван в этом не сомневался.
После исчезновения Северного Меча появилось немало ярких мастеров, но никто не оставил такого следа. Единственным исключением был Дам Су Чхон, Воинственный Император Лазурного Неба. За Трёхлетнюю войну он приобрёл и славу, и собственную опору. Сможет ли Джин Му Вон, если вернётся, сравниться с ним, пока не знал никто.
Чонни Му Хван снова внимательно посмотрел на человека, который называл себя Дан Чхон Уном.
Настоящего искусства тот не показывал, поэтому оценить предел его сил было невозможно. Одно сомнений не вызывало: перед ними не случайный бродяга.
«Новая звезда? Дан Чхон Ун из Школы Павлина... За ним стоит последить».
Он поднялся и подошёл к повозке.
— Благодарю за помощь, мастер Дан. Сегодня вы спасли нам немало жизней.
— Я почти ничего не сделал. Если бы не вы и Школа Железного Братства, всё закончилось бы куда хуже.
— Не скромничайте. Я видел достаточно.
Чонни Му Хван сложил ладонь и кулак в учтивом приветствии.
Джин Му Вон мысленно усмехнулся.
«Значит, всё-таки заметил».
Он слишком хорошо знал, насколько внимателен Чонни Му Хван. Поэтому и не хотел лишний раз попадаться ему на глаза. Во время боя Джин Му Вон намеренно ограничился самыми простыми движениями.
Узнать в нём Северного Меча по ним было невозможно. Но даже ненужного подозрения сейчас следовало избегать. Мир не должен был узнать, что Джин Му Вон жив.
Чонни Му Хван помолчал, затем спросил:
— Что будете делать дальше?
— Пока не решил окончательно.
— Тогда, может быть, присоединитесь к Школе Железного Братства? Я готов предложить вам лучшие условия.
— Простите. Сейчас я не хочу связывать себя ни с одной школой.
— Понимаю. Если передумаете, скажите мне в любое время. Для вас наши двери останутся открыты.
— Уже за это спасибо.
Ответ прозвучал достаточно вежливо, но окончательно. Чонни Му Хван уловил границу и не стал давить. В мире боевых искусств хватало людей, которые по своим причинам не желали ни знамени над головой, ни чужого имени за спиной.
— Куда вы направлялись до этой заварухи?
— В Шэньси. Оттуда попробую найти путь в Ганьсу.
— Значит, Ганьсу — конечная цель?
— Да.
Это была ложь, удобная и безопасная.
На самом деле Джин Му Вон стремился в Сычуань. Там, на Западном нагорье, скрывались новые Врата Северного Неба. Эту тайну он не собирался доверять Чонни Му Хвану, каким бы человеком тот ни стал.
— Нам тоже нужно в Шэньси, — сказал Чонни Му Хван. — До провинции дорога одна. Пойдём вместе?
Джин Му Вон едва заметно нахмурился.
Он предпочёл бы больше не связываться ни со Школой Железного Братства, ни с остатками Армии Очищения от Демонов. Но впереди был единственный пригодный тракт, а сзади оставался Отряд Владык-Демонов. Возвращаться означало самому полезть им в руки.
— Ладно. До Шэньси идём вместе.
— Разумно. Тогда рассчитываю на вас, мастер Дан.
В глазах Чонни Му Хвана блеснул живой интерес.
* * *
— Я виноват. Принимайте мою жизнь, командир.
Хон Ак Сан тяжело опустился на колени.
Перед ним лежала огромная плоская глыба. На камне сидел мужчина чуть старше пятидесяти, с полностью седыми волосами.
Он был невысок, зато сложен так плотно, будто его вырубили из того же камня. Из-под рукавов выступали предплечья с толстыми извилистыми жилами. Но тело впечатляло меньше, чем глаза.
В них жила хищная, ничем не прикрытая жестокость.
Даже Хон Ак Сан не решался поднять голову под этим взглядом.
*Хм.*
Мужчина посмотрел ему за спину.
Там стояли и лежали остатки третьего подразделения Отряда Владык-Демонов. Не меньше тридцати человек были убиты или ранены. С тех пор как отряд вошёл в Центральные Равнины, таких потерь он ещё не нёс.
— То есть вы даже не столкнулись с ударной силой Облачного Небосвода, — негромко произнёс седой. — Всего лишь грабили обоз, а вас так разъебали. Отряд Владык-Демонов... Забавно.
Он усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего весёлого.
Хон Ак Сан напрягся ещё сильнее.
На камне сидел Чхок Чхон Гён, командир всего Отряда Владык-Демонов.
Справа от него стоял Пхо Ён Хви. На вид ему было чуть за сорок. Кроваво-красный плащ лежал поверх доспеха того же цвета.
По званию Пхо Ён Хви, как и Хон Ак Сан, был заместителем командира. На этом сходство заканчивалось. Он был сильнее, а его второе подразделение — гораздо дисциплинированнее и опаснее третьего. Первое, которым лично руководил Чхок Чхон Гён, превосходило уже их обоих.
Разница между подразделениями была ощутимой. Позор одного, однако, ложился на весь отряд.
Пхо Ён Хви смотрел на Хон Ак Сана с открытым презрением. Тот багровел, но возразить не мог.
— И где противник? — спросил Чхок Чхон Гён. — Ты ведь не позволил им просто уйти?
Хон Ак Сан резко склонился.
— Простите.
*Тук!*
Он ударился лбом о землю так, что кожа лопнула. Кровь потекла по лицу, но Хон Ак Сан даже не поморщился.
— Рассказывай всё по порядку.
Пришлось рассказывать.
Хон Ак Сан подробно описал налёт на обоз и бой со Школой Железного Братства, особенно действия Чонни Му Хвана и остальных мастеров. Пока он говорил, Чхок Чхон Гён спустился с камня и осматривал убитых и раненых.
В какой-то момент он остановился.
— Вот это уже интересно.
— Командир?
— Раны.
Он указал на мертвеца с раздробленным горлом.
— С виду ничего особенного. Но человек, который это сделал, не растратил ни капли силы. Ударил туда, где смерть наступает быстрее всего, и вложил ровно столько, сколько требовалось. Ни больше, ни меньше.
Хон Ак Сан замялся.
— Я...
— Кто его так приложил?
Ответить он толком не мог. Пока Джин Му Вон расправлялся с пешими бойцами, Хон Ак Сан был занят Чхэ Як Ран и Ко Чхон Ху.
Заговорили выжившие.
Они описали ничем не примечательного мужчину с железным шестом. О том, как он ломал ноги боевым коням. Как двигался между всадниками. Как потом люди падали от одного короткого удара.
Чхок Чхон Гён выслушал до конца.
— Значит, среди них прятался ещё один занятный ублюдок.
— Каков приказ? — спросил Пхо Ён Хви.
— Идём за ними.
— Наше распоряжение — тревожить тылы противника, а не уходить в погоню.
Чхок Чхон Гён коротко рассмеялся.
— На хрен распоряжение. Мои люди стоят дороже. Я хочу посмотреть в рожу тому, кто их так положил.
Пхо Ён Хви склонил голову.
— Понял.
Он и сам не собирался спускать случившееся. Третье подразделение считалось слабейшим, Хон Ак Сана многие держали за туповатого грубияна, но все они носили одно имя — Отряд Владык-Демонов.
И это имя только что унизили.
Чхок Чхон Гён поднялся.
— Выступаем. Догоним их.
Приказ командира не обсуждался.