Глава 79. Грозночешуйник, которого здесь быть не должно •
Глава 79. Грозночешуйник, которого здесь быть не должно
Поскольку Цинь Хао уже продемонстрировал незаурядные навыки выживания в диких условиях, курсанты начали проникаться к нему глубоким доверием. Стоило командиру скомандовать отступление, как все без малейших колебаний подчинились и укрылись в чаще леса.
Цинь Хао осторожно вел отряд вдоль самой кромки джунглей. Он и сам пока не понимал, откуда именно исходит угроза, но его обострившееся чутье буквально кричало, что двигаться дальше нельзя.
— Командир, тебе не кажется, что ты слишком мнителен? — не удержалась от шёпота Клаудия.
— Очень на это надеюсь, — даже не обернувшись, тихо ответил Цинь Хао. Его взгляд по-прежнему был прикован к озерной глади.
В этот момент с противоположной стороны леса на открытое пространство неторопливо вышло животное, внешне напоминающее массивного носорога. Как и говорил Цинь Хао, утро — время всеобщего пробуждения, и обитатели чащи один за другим стягивались к водопою.
— Это бронированный носорог, — едва слышно пояснила шедшая позади Нэнси. Благодаря присутствию местной жительницы отряд то и дело получал ценные сведения. — У него очень толстая и прочная шкура, которую не берет даже стандартная электромагнитная винтовка. Впрочем, они травоядные, нрав у них довольно кроткий, так что первыми они никогда не нападают.
Тяжело ступая по траве, бронированный носорог медленно приближался к воде. Благодаря своей феноменальной защите этот зверь почти не имел естественных врагов в здешних лесах. Долгие годы спокойной и сытой жизни притупили его бдительность, заставив напрочь позабыть об осторожности.
Вскоре гигант приблизился к самой воде, опустил массивную голову и принялся лениво лакать прохладную влагу.
— Ну вот, командир, посмотри! Я же говорила, что ты просто перестраховываешься, — победоносно шепнула Клаудия.
— Не торопись... — Цинь Хао предостерегающе поднял руку. Тяжелое чувство тревоги в его груди даже не думало ослабевать.
Плеск!
Внезапно в нескольких метрах от берега озерная гладь буквально взорвалась фонтаном брызг. Из темных глубин стремительно взмыл колоссальный черный силуэт.
Исполинское существо вздыбилось над водой, мгновенно вытянувшись в высоту с трехэтажный дом. На его фоне бронированный носорог весом под тонну показался жалкой, беззащитной букашкой.
Носорог испуганно вскинул голову. Цинь Хао готов был поклясться, что успел разглядеть в его глазах первобытный ужас. Зверь попытался резко развернуться и броситься наутек, но было слишком поздно.
Раздался оглушительный, истошный вопль, похожий одновременно на волчий вой и потусторонний визг. От этого омерзительного звука у курсантов заложило уши. Черная тень гигантской волной обрушилась на добычу и в одно мгновение заглотила несчастного носорога целиком, не оставив ему ни единого шанса.
Хруст! Треск!
Хищник принялся шумно пережевывать пищу, оглашая окрестности резким скрежетом. Прославленная броня носорога, способная выдержать обстрел из армейских винтовок, лопалась на зубах чудовища подобно сухой скорлупе.
— Что... что это за чертовщина?.. — шедшие за спиной Цинь Хао курсанты задрожали от шока.
Одновременно с этим каждый из них мысленно вознес хвалу небесам за то, что командир вовремя остановил их. Не сделай он этого, сейчас на месте носорога пережевывали бы их самих.
— Откуда... откуда здесь взялся грозночешуйник? — округлив глаза, прошептала Ян Жуй.
— Ты знаешь, что это за тварь? — обернулся к ней Цинь Хао. Черный силуэт уже бесшумно скользнул обратно под воду, оставив на поверхности лишь расходящиеся круги.
— Да! Грозночешуйник — это... это кошмар моей родины, — выдавила Ян Жуй.
— Твоей родины? — удивился Цинь Хао. Насколько он помнил, Ян Жуй не была родом из созвездия Кентавра.
— Я приехала с планеты Синьфучжоу, что в созвездии Персея, — пояснила девушка.
— Из созвездия Персея? Значит, ты жила совсем рядом с зоной боевых действий? — тут же отреагировал Цинь Хао. Ему самому довелось повоевать с инсектоидами именно в секторе C9 этого созвездия.
— Да, планета Синьфучжоу находится в секторе C7. Это ближайший к фронту обитаемый мир-колония, — подтвердила Ян Жуй.
— И эта махина водится у вас? — подал голос Хань Дун.
— Да. Синьфучжоу сильно отличается от других колоний. Мы все вынуждены безвыездно жить внутри мегаполисов под куполами защитных силовых полей. За их пределами царит сущий ад, кишащий плотоядными хищниками. И грозночешуйники — самые опасные среди них, — с содроганием рассказывала Ян Жуй.
— Не то слово. Однажды одна такая тварь приблизилась к защитному периметру нашего города. Для её ликвидации планетарное командование подняло по тревоге две штурмовые эскадрильи и выдвинуло целый танковый батальон. В ходе операции мы потеряли семь бронемашин, погибли сотни солдат... И в итоге хищника удалось лишь отогнать обратно в пустоши, — на лице Ян Жуй до сих пор читался пережитый когда-то страх.
— Какая жесть... — прошептал кто-то в толпе.
Все присутствующие стояли бледные как полотно. Цинь Хао, хоть и прошел пекло Альфы в боях с инсектоидами, тоже никогда не сталкивался с настолько могущественным одиночным хищником.
— И не думайте, что я преувеличиваю. Тот грозночешуйник, которого мы только что видели, — всего лишь детеныш, не достигший зрелости. Взрослые особи вырастают до ста метров в длину! — добила отряд Ян Жуй.
— Мама дорогая... И эта туша была всего лишь недорослем? — ахнул Хань Дун.
Тварь, чье тело даже при неполном выходе из воды превышало пятнадцать метров, на фоне взрослого сородича и впрямь казалась малюткой.
— Что ж, похоже, наш план по добыче воды временно отменяется, — глубоко вздохнул Цинь Хао. Если грозночешуйник действительно так опасен, им у озера делать нечего.
— Но если это эндемик Синьфучжоу, как он вообще очутился на Клайне? — недоумевала Лесли.
— Без понятия. Поймать даже молодого грозночешуйника — задача невероятной сложности. Кто и зачем привез его сюда? — Ян Жуй лишь растерянно развела руками.
— Давайте не будем забивать себе голову. Мы здесь на полевом выходе, а не расследование ведем! — оборвал дискуссию Цинь Хао.
— И что нам теперь делать, командир? — спросил Кайл.
— К озеру соваться нельзя, забудьте про него. Будем искать другие способы добыть воду, — твердо ответил Цинь Хао.
— Может, вернемся в лагерь и поищем в округе низины? Там могла скопиться дождевая вода, — предложила Нэнси, вспоминая лекции по теории выживания.
— Не спешите. Осмотримся в лесу, возможно, наткнемся на что-то получше, — возразил Цинь Хао. Его обострившаяся интуиция подсказывала, что возвращаться на прежнюю стоянку сейчас тоже не стоит.
— Хорошо! — единодушно согласились курсанты. Теперь они подчинялись командам Цинь Хао беспрекословно.
Тихо отступив в глубь джунглей, отряд выбрал новое направление и двинулся вперед.
— Командир! Впереди два кролика! — внезапно обернувшись, прошептал Хань Дун.
— Кто сможет взять их без шума? — спросил Цинь Хао, предварительно сканируя взглядом окрестности на предмет скрытых угроз.
— Позволь мне! — вызвалась Лесли.
— Уверена? Если промахнешься, останемся без обеда, — с улыбкой предупредил Цинь Хао.
— Не сомневайся!
Лесли осторожно вышла вперед. Она взяла у Клаузии еще одно тонкое деревянное копье и теперь держала по оружию в обеих руках.
До упитанных лесных кроликов оставалось не более шести метров. Похоже, зверьки увлеченно грызли корни и пока не замечали притаившихся людей.
Свист!
Одно из копий сорвалось с пальцев Лесли.
Пуф! Острое деревянное острие с идеальной точностью пробило кролика, намертво пригвоздив его к земле.