Глава 680. Чудище Безбрежных Волн, Лунцзун из Падшей Бездны •
Тайсуй был в крайне дурном расположении духа, когда покинул горную долину.
Он вновь не сумел разгадать истинную глубину способностей этого человека. Будь то скверна демонического древа, трое восьмизвёздочных охотников на демонов из Союза Десяти Тысяч Бессмертных или даже наследуемый истинный артефакт секты Пэнлай — любая из этих преград была бы непреодолимой для обычного практика стадии Золотого Ядра. Однако у Ло Чэня на каждый вызов находился готовый ответ.
Как вообще в мире мог существовать настолько всесторонне развитый человек?
Тайсуй смотрел на парящий гигантский серый котёл, который продолжал извергать духовное сияние и силой собственной маны подавлял Восьмиугольный павильон Пэнлай. Веки толстяка то и дело нервно подёргивались:
«Чёрт побери!..»
Он отродясь не слышал, чтобы культиватор Золотого Ядра создавал своё Связанное с жизнью сокровище с упором на абсолютную универсальность, жертвуя узкой специализацией. Разве он не знал, что стремление охватить всё ведёт к посредственности и отсутствию фокуса?
«И всё же… этому наглецу действительно удалось сорвать куш».
Универсальность котла Хуньюань в сочетании с годами тщательного взращивания и постепенного очищения от примесей принесла свои плоды. В повседневной культивации, алхимии и ковке артефактов Ло Чэнь словно заручился небесной помощью. В бою же — будь то применение Огненной Тюрьмы Сэнлуо в связке с Золотым Ядром или техники подавления и запечатывания — его артефакт ничуть не уступал лучшим магическим сокровищам высшего ранга.
А стоило им ступить в Землю Падших Демонов, как чудеса котла стали раскрываться одно за другим: сначала он сдержал Лотос Пяти Элементов, а теперь подавил и Восьмиугольный павильон Пэнлай!
Можно было с уверенностью сказать: пусть котёл Хуньюань и не являлся абсолютным сокровищем в атаке или чистой защите, но в плане универсальной поддержки он уже достиг своего предела. Обладая подобным артефактом в качестве основы жизни, Ло Чэнь мог хладнокровно встретить любую непредвиденную сложность.
Этому в полной мере соответствовали и личные навыки самого Ло Чэня. За долгие годы он изучил множество различных искусств: в одних преуспел, в других разбирался лишь поверхностно, а некоторые довёл до абсолютного мастерства. Во внешнем мире эти дисциплины существовали изолированно друг от друга. Однако в суровых реалиях Земли Падших Демонов под постоянным внешним давлением Ло Чэнь был вынужден связывать воедино все свои разрозненные знания, формируя тот самый образ универсального эксперта.
В этот момент высоко в воздухе завис котёл Хуньюань, переполненный бушующей духовной силой. Используя его многогранные свойства, Ло Чэнь извлекал различные виды энергий, методично подавляя Восьмиугольный павильон Пэнлай.
В процессе этого Ло Чэня посетило внезапное озарение.
Так называемый истинный артефакт относился к совершенно иному классу сокровищ. Если подбирать точное сравнение, его можно было назвать «рычагом».
Практик стадии Зарождающейся Души использовал собственный Домен в качестве точки опоры, а истинный артефакт служил рычагом, позволяющим черпать и подчинять духовную энергию Неба и Земли из внешнего мира для собственных нужд. Чем сильнее культиватор, тем прочнее опора, тем сокрушительнее мощь артефакта и тем колоссальнее объёмы энергии, которые он способен высвободить. Именно так и рождалась легендарная сила истинных артефактов: раскалывать горы, иссушать моря, повелевать ветрами и сотрясать луны.
И напротив: если практика не достигла стадии Зарождающейся Души, то без опоры Домена подчинить окружающую духовную ци попросту невозможно. В таких руках истинный артефакт оставался лишь необычайно прочным высококлассным магическим сокровищем.
Как только суть артефакта прояснилась, дальнейшее его подчинение пошло куда легче.
Время от времени Ло Чэнь активировал Огненную Тюрьму Сэнлуо. Используя доминирующую силу огненной маны, он насильно отсекал приток внешней природной ци к павильону. Каждый раз при этом он накладывал поверх свои печати ограничения.
Возможно, он не мог мгновенно подчинить сокровище своей воле, но, запечатав метку секты Пэнлай, сумел временно принудить артефакт уменьшиться в размерах. В обычной ситуации это было бы невозможно: наследие древней секты защищали могущественные охранные чары. Однако ради того, чтобы ученики стадии Золотого Ядра вроде Юй Гао могли управлять павильоном, большинство сложных механизмов защиты было заранее деактивировано, что и сыграло на руку Ло Чэню.
Пока шло запечатывание, в сознании Ло Чэня раздался голос Хань Чжаня:
— Ты ведь уже твёрдо решил покинуть Союз Десяти Тысяч Бессмертных?
— Почему старший так решил?
— Раз ты отпустил Старика-рыбака и Пурпурную императрицу, ты точно не намерен возвращать этот трофей Лунной Страннице. А это значит, что ты смертельно оскорбил её, и оставаться в Союзе тебе больше не суждено.
Ло Чэнь на миг замолчал, а затем усмехнулся:
— Взор старшего проницателен, словно факел.
— Когда ты это спланировал? — поинтересовался Хань Чжань. — Такие решения не принимаются спонтанно.
Старик прекрасно видел: покидая озеро Пэн, Ло Чэнь забрал с собой практически всё имущество, оставив лишь павильон Синдоу и несколько второстепенных вещей. Иными словами, ещё ступая в Затонувшие Земли, он не рассчитывал на возвращение. Подавление троих охотников на демонов и размолвка с Лунной Странницей стали лишь поводом, искрой, упавшей на сухую траву.
Ло Чэнь тихо отозвался:
— Когда? Пожалуй, в тот миг, когда я встретил Императора Акул Лю Цзюня в ущелье Саньцин в Затонувшем Море.
Хань Чжань всё понял.
Если демон уровня Зарождающейся Души сумел вырваться из Северных Небес Емо, значит, Формация Двойного Демонического Запечатывания дала трещину. А если выбрался Лю Цзюнь, то вслед за ним вырвутся и остальные великие демоны! Рано или поздно на свободе окажутся даже древние владыки стадии Трансформации Души. В таком хаосе первый сокрушительный удар неизбежно придётся на Союз Десяти Тысяч Бессмертных, удерживающий Оборонительную Линию Трёх Океанов.
Приближалась великая смута. Ло Чэнь не знал, как поступят другие вольные практики, но твёрдо помнил: благородный муж не должен стоять под накренившейся стеной. Разумнее было подготовить пути к отступлению заранее.
Единственное, в чём Ло Чэнь пока сомневался, — куда именно податься дальше.
Спустя полмесяца Восьмиугольный павильон наконец сжался и исчез.
Всё это время Тайсуя и Моюня не было поблизости. Как доложила Тяньсюань, толстяк увёл пещерного мастера на поиски редких духовных трав. С таким «семейным вором», как Тайсуй, любые травы, не защищённые сверхмощными барьерами, оставались совершенно беззащитными.
Ло Чэнь не стал вмешиваться в их дела. Достав запас отборных пилюль Истинного Пламени, он принялся восполнять растраченную ману. Непрерывное управление котлом Хуньюань истощило его запасы сил. На Равнине Мутянь доминировала древесная ци, поэтому восстанавливать огненную основу приходилось исключительно эликсирами.
Восстанавливая дыхание, Ло Чэнь невольно задумался: было бы ему проще в Царстве Пяти Элементов, если бы в своё время он развивал все пять стихий одновременно, а не отдавал абсолютное предпочтение огню?
Но этот вопрос не имел практического смысла. Не сосредоточься он тогда на «Священном писании о нирване Небесного Феникса», он бы попросту не достиг нынешней ступени в столь молодые годы. И ни о каких странствиях по опасным землям не могло бы идти и речи. С другой стороны, изобилие огненной ци в Пылающем Чистилище заставляло его с теплотой вспоминать то место:
«Исполнив обещание и освободив основное тело Тайсуя, я, пожалуй, вернусь в Пылающее Чистилище. Уйду в уединённую практику и спокойно дождусь закрытия Тайного Царства».
Способ покинуть Землю Падших Демонов был предельно ясен: как вошёл, так и выходи. Насытившись духовной энергией внешнего мира, Тайное Царство формирует обратные каналы. В каждом из регионов Небес Пяти Элементов возникнут пространственные вихри, через которые можно будет вернуться наружу. Для надёжности можно было отыскать то самое каменное святилище, через которое они вошли — они располагались на окраинах каждого региона.
Главное — не упустить время. В отличие от входа, который оставался стабильным годами, обратный пространственный коридор открывался всего на день-два. Тот, кто опоздает, останется здесь навечно. По записям Секты Изначальных Демонов, все оставшиеся в Земле Падших Демонов бесследно исчезали к следующему циклу открытия. Проверять эту участь на себе Ло Чэнь не собирался.
Прошло ещё полмесяца.
Ло Чэнь полностью восстановил резервы, и вскоре вернулись Моюнь с Тайсуем. Глядя на сияющего от радости пещерного мастера, Ло Чэнь слегка удивился. Тот без утайки признался, что под руководством Тайсуя им удалось раздобыть два редчайших растения, помогающих при формировании Зарождающейся Души.
Затем Моюнь нерешительно замялся:
— Повелитель демонов, а что насчёт… божественного ириса?
Заметив, как помрачнело лицо Ло Чэня, мастер поспешно замахал руками:
— Не бесплатно, конечно! Я готов заплатить полную стоимость духовными камнями или предложить равноценный обмен!
Ло Чэнь лишь покачал головой:
— Хоть Восьмиугольный павильон Пэнлай и запечатан, я ещё не переработал его до конца. Я не могу ни заглянуть внутрь, ни извлечь травы. Боюсь, вынужден разочаровать хозяина пещеры.
Моюнь открыл было рот, но осёкся и лишь тяжело вздохнул, не смея допытываться, правду ли говорит Ло Чэнь.
Состояние Тайсуя после возвращения на Равнину Мутянь непрерывно крепло. Благодаря изобилию древесной ци его духовная аура превзошла пик прежнего сосуда, Дин И. Даже раны на теле Моюня почти затянулись благодаря найденным целебным травам.
Видя, что Ло Чэнь полон сил, Тайсуй бодро предложил:
— Здесь нас больше ничего не держит, выдвигаемся!
Ло Чэнь не стал возражать. Соткав облако маны, он неспешно полетел низко над землёй.
Огибая многочисленные видимые и скрытые формации, три луча света покинули пределы Равнины Мутянь и устремились к последней области Небес Пяти Элементов.
Юэ Цанлань!
Стоило им пересечь границу Юэ Цанлань, как лица всех троих резко переменились.
Неуловимое, но колоссальное давление пронизывало всё окружающее пространство. Тайсуй присел, зачерпнул горсть илистой жижи, где смешались прозрачная вода и густая грязь, и с отвращением поморщился:
— Юэ Цанлань… Раньше здесь никогда не было подобного!
Ло Чэнь тоже взял щепоть дурно пахнущей земли и поднёс к лицу:
— Демоническая ци!
Вся болотистая низина Юэ Цанлань буквально сочилась демонической аурой. Путники мгновенно подобрались.
В Небесах Пяти Элементов никогда не водилось демонических зверей яо — только стихийные духи-монстры. По словам Тайсуя, в водах Юэ Цанлань обитали водные духи, сильнейшим из которых являлся Водный Монстр Цанлань пятого ранга. В родной стихии он не уступал ни Железноядному Зверю, ни Тяньраню, ни Пурпурной Птице. Даже три древних владыки Леса Ста Ворон не рисковали вторгаться в его владения.
Изначально отряд планировал пересечь эти земли тихо и незаметно, избегая столкновения с владыкой вод. Но теперь здесь явно творилось нечто из ряда вон выходящее.
Тайсуй помрачнел:
— Держимся прежнего плана. Идём скрытно и не навлекаем лишних бед.
Ло Чэнь молча кивнул. В этих владениях его стихия огня была подавлена до минимума, и вступать в бой он желал меньше всего.
Они бесшумно двинулись через трясину. Ло Чэнь выпустил Хэй Вана, владевшего водными техниками, чтобы тот разведывал путь с фланга. Но чем дальше отряд углублялся в Юэ Цанлань, тем плотнее и зловещее становилась демоническая скверна.
В какой-то момент Хэй Ван внезапно подал голос:
— Хозяин, внизу что-то есть!
Тайсуй нахмурился, вглядываясь в топь. Ло Чэнь сделал знак:
— Проверь.
Хэй Ван выдохнул струю воды, размыв верхний слой болотного ила. Перед глазами путников предстала копошащаяся сплошная масса отвратительных созданий.
Подобно гигантским червям, свернувшись в клубки, они медленно расползались в сторону границ региона.
Моюнь инстинктивно выдохнул:
— Дождевые черви?
Ло Чэнь, обладавший обширными познаниями, нахмурился:
— Это не простые черви. Это земляные драконьи черви.
Моюнь опешил, указывая на тварей длиной в полчжана:
— Откуда взяться таким исполинским драконьим червям?
Он отчётливо ощущал, что эти создания едва достигали первого ранга. Земляные драконьи черви, в отличие от прочих зверей яо, от природы были крошечными. Их разводили крупные секты исключительно ради обогащения духовной почвы свойствами воды и земли.
Ло Чэнь мысленно притянул одного червя и внимательно осмотрел его:
— Это мутировавший вид.
Сделав вдох, он осторожно вернул тварь обратно в трясину.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Тайсуй.
Ло Чэнь указал на копошащуюся в иле массу:
— Они выделяют особую слизь и извергают болотный ил. Полагаю, Юэ Цанлань превратился в зловонную топь именно из-за них.
Тайсуй пригляделся. Действительно, выделения червей активно загрязняли чистые озёрные воды, а извергаемая ими земля формировала непроходимые болота. Своей бесчисленной массой они планомерно оскверняли и поглощали священные земли Юэ Цанлань.
— Но как такое возможно? — опешил Тайсуй. — Неужели Водный Монстр Цанлань просто так смотрит на захватчиков?
Ло Чэнь применил заклинание очищения, удаляя болотный запах с мантии:
— Не знаю, что случилось с владыкой Цанланем, но сейчас ему явно не до них. Драконьи черви — стайные создания. В мире культивации дикие особи почти истреблены. Если здесь расплодилось столько мутантов, за ними непременно стоит могущественный предводитель. Они намеренно оскверняют и перекраивают Юэ Цанлань под себя.
В этот миг в голове Ло Чэня эхом отозвались слова Хань Чжаня:
«Кто-то делает то же самое, что ты делал в Пылающем Чистилище!»
Что он делал в Пылающем Чистилище? Поглощал бесхозный огонь, сближался с духами пламени и постепенно сливался с законами того региона. Ло Чэнь вовремя остановился лишь благодаря предупреждению наставника.
Здесь же некий великий демон яо намеренно перекраивал Юэ Цанлань под свою природу, чтобы через ассимиляцию с окружением постичь законы водной стихии, оставленные древним создателем этого мира!
И тот, кто дерзнул на подобное, был не просто великим демоном — это был настоящий Демонический Владыка уровня Зарождающейся Души!
Догадка подтвердилась на седьмой день пути.
Из глубин топи перед ними вынырнул массивный земляной драконий червь третьего ранга, перегородив путь. Троица тут же замерла, готовясь к бою.
Червь заговорил глухим, скрежещущим человеческим голосом:
— Наш Драконий Владыка постигает законы этого мира. Смертным запрещено ступать дальше и тревожить его покой!
С этими словами демоническая аура вокруг взметнулась с новой силой, болото забурлило, обнажая скрытые под водой силуэты других тварей.
Мастер Моюнь нервно сглотнул:
— Прошу прощения, мы немедленно свернём в сторону!
Тайсуй и Ло Чэнь не стали спорить. Они изменили курс, обходя центральные топи по широкой дуге. Червь третьего ранга не стал преследовать их, лишь холодно провожая взглядом. В погоне не было нужды: всё пространство Юэ Цанлань кишело миллионами его сородичей, и скрыться от их взора было невозможно.
Ло Чэнь ощущал себя словно на иголках. В его памяти всплыло грозное имя:
«Драконий Владыка Доюань!.. Тот самый повелитель драконьих червей, что учинил кровавую резню в глубинах Демонического Моря и истребил сотни человеческих практиков! Он тоже проник в Землю Падших Демонов!..»
Видя, как помрачнел даже невозмутимый Ло Чэнь, мастер Моюнь окончательно осознал, насколько чудовищная сила затаилась в этих болотах.
Глаза Тайсуя тем временем хитро забегали — в его голове созрел какой-то замысел.
Ло Чэнь резко повернул голову и вперился в него ледяным взглядом:
— Собрат-даос Тайсуй, мы договаривались не создавать лишних проблем.
Поняв, что его намерения разгаданы, Тайсуй натянуто улыбнулся:
— Моё истинное тело вот-вот обретёт свободу, зачем мне рисковать? Ты слишком подозрителен, Повелитель демонов.
— Хмф.
Холодно хмыкнув, Ло Чэнь лишь ускорил полёт. Ему не хотелось оставаться в этих проклятых болотах ни единой лишней секунды.
Он вновь не сумел разгадать истинную глубину способностей этого человека. Будь то скверна демонического древа, трое восьмизвёздочных охотников на демонов из Союза Десяти Тысяч Бессмертных или даже наследуемый истинный артефакт секты Пэнлай — любая из этих преград была бы непреодолимой для обычного практика стадии Золотого Ядра. Однако у Ло Чэня на каждый вызов находился готовый ответ.
Как вообще в мире мог существовать настолько всесторонне развитый человек?
Тайсуй смотрел на парящий гигантский серый котёл, который продолжал извергать духовное сияние и силой собственной маны подавлял Восьмиугольный павильон Пэнлай. Веки толстяка то и дело нервно подёргивались:
«Чёрт побери!..»
Он отродясь не слышал, чтобы культиватор Золотого Ядра создавал своё Связанное с жизнью сокровище с упором на абсолютную универсальность, жертвуя узкой специализацией. Разве он не знал, что стремление охватить всё ведёт к посредственности и отсутствию фокуса?
«И всё же… этому наглецу действительно удалось сорвать куш».
Универсальность котла Хуньюань в сочетании с годами тщательного взращивания и постепенного очищения от примесей принесла свои плоды. В повседневной культивации, алхимии и ковке артефактов Ло Чэнь словно заручился небесной помощью. В бою же — будь то применение Огненной Тюрьмы Сэнлуо в связке с Золотым Ядром или техники подавления и запечатывания — его артефакт ничуть не уступал лучшим магическим сокровищам высшего ранга.
А стоило им ступить в Землю Падших Демонов, как чудеса котла стали раскрываться одно за другим: сначала он сдержал Лотос Пяти Элементов, а теперь подавил и Восьмиугольный павильон Пэнлай!
Можно было с уверенностью сказать: пусть котёл Хуньюань и не являлся абсолютным сокровищем в атаке или чистой защите, но в плане универсальной поддержки он уже достиг своего предела. Обладая подобным артефактом в качестве основы жизни, Ло Чэнь мог хладнокровно встретить любую непредвиденную сложность.
Этому в полной мере соответствовали и личные навыки самого Ло Чэня. За долгие годы он изучил множество различных искусств: в одних преуспел, в других разбирался лишь поверхностно, а некоторые довёл до абсолютного мастерства. Во внешнем мире эти дисциплины существовали изолированно друг от друга. Однако в суровых реалиях Земли Падших Демонов под постоянным внешним давлением Ло Чэнь был вынужден связывать воедино все свои разрозненные знания, формируя тот самый образ универсального эксперта.
В этот момент высоко в воздухе завис котёл Хуньюань, переполненный бушующей духовной силой. Используя его многогранные свойства, Ло Чэнь извлекал различные виды энергий, методично подавляя Восьмиугольный павильон Пэнлай.
В процессе этого Ло Чэня посетило внезапное озарение.
Так называемый истинный артефакт относился к совершенно иному классу сокровищ. Если подбирать точное сравнение, его можно было назвать «рычагом».
Практик стадии Зарождающейся Души использовал собственный Домен в качестве точки опоры, а истинный артефакт служил рычагом, позволяющим черпать и подчинять духовную энергию Неба и Земли из внешнего мира для собственных нужд. Чем сильнее культиватор, тем прочнее опора, тем сокрушительнее мощь артефакта и тем колоссальнее объёмы энергии, которые он способен высвободить. Именно так и рождалась легендарная сила истинных артефактов: раскалывать горы, иссушать моря, повелевать ветрами и сотрясать луны.
И напротив: если практика не достигла стадии Зарождающейся Души, то без опоры Домена подчинить окружающую духовную ци попросту невозможно. В таких руках истинный артефакт оставался лишь необычайно прочным высококлассным магическим сокровищем.
Как только суть артефакта прояснилась, дальнейшее его подчинение пошло куда легче.
Время от времени Ло Чэнь активировал Огненную Тюрьму Сэнлуо. Используя доминирующую силу огненной маны, он насильно отсекал приток внешней природной ци к павильону. Каждый раз при этом он накладывал поверх свои печати ограничения.
Возможно, он не мог мгновенно подчинить сокровище своей воле, но, запечатав метку секты Пэнлай, сумел временно принудить артефакт уменьшиться в размерах. В обычной ситуации это было бы невозможно: наследие древней секты защищали могущественные охранные чары. Однако ради того, чтобы ученики стадии Золотого Ядра вроде Юй Гао могли управлять павильоном, большинство сложных механизмов защиты было заранее деактивировано, что и сыграло на руку Ло Чэню.
Пока шло запечатывание, в сознании Ло Чэня раздался голос Хань Чжаня:
— Ты ведь уже твёрдо решил покинуть Союз Десяти Тысяч Бессмертных?
— Почему старший так решил?
— Раз ты отпустил Старика-рыбака и Пурпурную императрицу, ты точно не намерен возвращать этот трофей Лунной Страннице. А это значит, что ты смертельно оскорбил её, и оставаться в Союзе тебе больше не суждено.
Ло Чэнь на миг замолчал, а затем усмехнулся:
— Взор старшего проницателен, словно факел.
— Когда ты это спланировал? — поинтересовался Хань Чжань. — Такие решения не принимаются спонтанно.
Старик прекрасно видел: покидая озеро Пэн, Ло Чэнь забрал с собой практически всё имущество, оставив лишь павильон Синдоу и несколько второстепенных вещей. Иными словами, ещё ступая в Затонувшие Земли, он не рассчитывал на возвращение. Подавление троих охотников на демонов и размолвка с Лунной Странницей стали лишь поводом, искрой, упавшей на сухую траву.
Ло Чэнь тихо отозвался:
— Когда? Пожалуй, в тот миг, когда я встретил Императора Акул Лю Цзюня в ущелье Саньцин в Затонувшем Море.
Хань Чжань всё понял.
Если демон уровня Зарождающейся Души сумел вырваться из Северных Небес Емо, значит, Формация Двойного Демонического Запечатывания дала трещину. А если выбрался Лю Цзюнь, то вслед за ним вырвутся и остальные великие демоны! Рано или поздно на свободе окажутся даже древние владыки стадии Трансформации Души. В таком хаосе первый сокрушительный удар неизбежно придётся на Союз Десяти Тысяч Бессмертных, удерживающий Оборонительную Линию Трёх Океанов.
Приближалась великая смута. Ло Чэнь не знал, как поступят другие вольные практики, но твёрдо помнил: благородный муж не должен стоять под накренившейся стеной. Разумнее было подготовить пути к отступлению заранее.
Единственное, в чём Ло Чэнь пока сомневался, — куда именно податься дальше.
Спустя полмесяца Восьмиугольный павильон наконец сжался и исчез.
Всё это время Тайсуя и Моюня не было поблизости. Как доложила Тяньсюань, толстяк увёл пещерного мастера на поиски редких духовных трав. С таким «семейным вором», как Тайсуй, любые травы, не защищённые сверхмощными барьерами, оставались совершенно беззащитными.
Ло Чэнь не стал вмешиваться в их дела. Достав запас отборных пилюль Истинного Пламени, он принялся восполнять растраченную ману. Непрерывное управление котлом Хуньюань истощило его запасы сил. На Равнине Мутянь доминировала древесная ци, поэтому восстанавливать огненную основу приходилось исключительно эликсирами.
Восстанавливая дыхание, Ло Чэнь невольно задумался: было бы ему проще в Царстве Пяти Элементов, если бы в своё время он развивал все пять стихий одновременно, а не отдавал абсолютное предпочтение огню?
Но этот вопрос не имел практического смысла. Не сосредоточься он тогда на «Священном писании о нирване Небесного Феникса», он бы попросту не достиг нынешней ступени в столь молодые годы. И ни о каких странствиях по опасным землям не могло бы идти и речи. С другой стороны, изобилие огненной ци в Пылающем Чистилище заставляло его с теплотой вспоминать то место:
«Исполнив обещание и освободив основное тело Тайсуя, я, пожалуй, вернусь в Пылающее Чистилище. Уйду в уединённую практику и спокойно дождусь закрытия Тайного Царства».
Способ покинуть Землю Падших Демонов был предельно ясен: как вошёл, так и выходи. Насытившись духовной энергией внешнего мира, Тайное Царство формирует обратные каналы. В каждом из регионов Небес Пяти Элементов возникнут пространственные вихри, через которые можно будет вернуться наружу. Для надёжности можно было отыскать то самое каменное святилище, через которое они вошли — они располагались на окраинах каждого региона.
Главное — не упустить время. В отличие от входа, который оставался стабильным годами, обратный пространственный коридор открывался всего на день-два. Тот, кто опоздает, останется здесь навечно. По записям Секты Изначальных Демонов, все оставшиеся в Земле Падших Демонов бесследно исчезали к следующему циклу открытия. Проверять эту участь на себе Ло Чэнь не собирался.
Прошло ещё полмесяца.
Ло Чэнь полностью восстановил резервы, и вскоре вернулись Моюнь с Тайсуем. Глядя на сияющего от радости пещерного мастера, Ло Чэнь слегка удивился. Тот без утайки признался, что под руководством Тайсуя им удалось раздобыть два редчайших растения, помогающих при формировании Зарождающейся Души.
Затем Моюнь нерешительно замялся:
— Повелитель демонов, а что насчёт… божественного ириса?
Заметив, как помрачнело лицо Ло Чэня, мастер поспешно замахал руками:
— Не бесплатно, конечно! Я готов заплатить полную стоимость духовными камнями или предложить равноценный обмен!
Ло Чэнь лишь покачал головой:
— Хоть Восьмиугольный павильон Пэнлай и запечатан, я ещё не переработал его до конца. Я не могу ни заглянуть внутрь, ни извлечь травы. Боюсь, вынужден разочаровать хозяина пещеры.
Моюнь открыл было рот, но осёкся и лишь тяжело вздохнул, не смея допытываться, правду ли говорит Ло Чэнь.
Состояние Тайсуя после возвращения на Равнину Мутянь непрерывно крепло. Благодаря изобилию древесной ци его духовная аура превзошла пик прежнего сосуда, Дин И. Даже раны на теле Моюня почти затянулись благодаря найденным целебным травам.
Видя, что Ло Чэнь полон сил, Тайсуй бодро предложил:
— Здесь нас больше ничего не держит, выдвигаемся!
Ло Чэнь не стал возражать. Соткав облако маны, он неспешно полетел низко над землёй.
Огибая многочисленные видимые и скрытые формации, три луча света покинули пределы Равнины Мутянь и устремились к последней области Небес Пяти Элементов.
Юэ Цанлань!
Стоило им пересечь границу Юэ Цанлань, как лица всех троих резко переменились.
— Юэ Цанлань… Раньше здесь никогда не было подобного!
Ло Чэнь тоже взял щепоть дурно пахнущей земли и поднёс к лицу:
— Демоническая ци!
Вся болотистая низина Юэ Цанлань буквально сочилась демонической аурой. Путники мгновенно подобрались.
В Небесах Пяти Элементов никогда не водилось демонических зверей яо — только стихийные духи-монстры. По словам Тайсуя, в водах Юэ Цанлань обитали водные духи, сильнейшим из которых являлся Водный Монстр Цанлань пятого ранга. В родной стихии он не уступал ни Железноядному Зверю, ни Тяньраню, ни Пурпурной Птице. Даже три древних владыки Леса Ста Ворон не рисковали вторгаться в его владения.
Изначально отряд планировал пересечь эти земли тихо и незаметно, избегая столкновения с владыкой вод. Но теперь здесь явно творилось нечто из ряда вон выходящее.
Тайсуй помрачнел:
— Держимся прежнего плана. Идём скрытно и не навлекаем лишних бед.
Ло Чэнь молча кивнул. В этих владениях его стихия огня была подавлена до минимума, и вступать в бой он желал меньше всего.
Они бесшумно двинулись через трясину. Ло Чэнь выпустил Хэй Вана, владевшего водными техниками, чтобы тот разведывал путь с фланга. Но чем дальше отряд углублялся в Юэ Цанлань, тем плотнее и зловещее становилась демоническая скверна.
В какой-то момент Хэй Ван внезапно подал голос:
— Хозяин, внизу что-то есть!
Тайсуй нахмурился, вглядываясь в топь. Ло Чэнь сделал знак:
— Проверь.
Хэй Ван выдохнул струю воды, размыв верхний слой болотного ила. Перед глазами путников предстала копошащаяся сплошная масса отвратительных созданий.
Подобно гигантским червям, свернувшись в клубки, они медленно расползались в сторону границ региона.
Моюнь инстинктивно выдохнул:
— Дождевые черви?
Ло Чэнь, обладавший обширными познаниями, нахмурился:
— Это не простые черви. Это земляные драконьи черви.
Моюнь опешил, указывая на тварей длиной в полчжана:
— Откуда взяться таким исполинским драконьим червям?
Он отчётливо ощущал, что эти создания едва достигали первого ранга. Земляные драконьи черви, в отличие от прочих зверей яо, от природы были крошечными. Их разводили крупные секты исключительно ради обогащения духовной почвы свойствами воды и земли.
Ло Чэнь мысленно притянул одного червя и внимательно осмотрел его:
— Это мутировавший вид.
Сделав вдох, он осторожно вернул тварь обратно в трясину.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Тайсуй.
Ло Чэнь указал на копошащуюся в иле массу:
— Они выделяют особую слизь и извергают болотный ил. Полагаю, Юэ Цанлань превратился в зловонную топь именно из-за них.
Тайсуй пригляделся. Действительно, выделения червей активно загрязняли чистые озёрные воды, а извергаемая ими земля формировала непроходимые болота. Своей бесчисленной массой они планомерно оскверняли и поглощали священные земли Юэ Цанлань.
— Но как такое возможно? — опешил Тайсуй. — Неужели Водный Монстр Цанлань просто так смотрит на захватчиков?
Ло Чэнь применил заклинание очищения, удаляя болотный запах с мантии:
— Не знаю, что случилось с владыкой Цанланем, но сейчас ему явно не до них. Драконьи черви — стайные создания. В мире культивации дикие особи почти истреблены. Если здесь расплодилось столько мутантов, за ними непременно стоит могущественный предводитель. Они намеренно оскверняют и перекраивают Юэ Цанлань под себя.
В этот миг в голове Ло Чэня эхом отозвались слова Хань Чжаня:
«Кто-то делает то же самое, что ты делал в Пылающем Чистилище!»
Что он делал в Пылающем Чистилище? Поглощал бесхозный огонь, сближался с духами пламени и постепенно сливался с законами того региона. Ло Чэнь вовремя остановился лишь благодаря предупреждению наставника.
Здесь же некий великий демон яо намеренно перекраивал Юэ Цанлань под свою природу, чтобы через ассимиляцию с окружением постичь законы водной стихии, оставленные древним создателем этого мира!
И тот, кто дерзнул на подобное, был не просто великим демоном — это был настоящий Демонический Владыка уровня Зарождающейся Души!
Догадка подтвердилась на седьмой день пути.
Из глубин топи перед ними вынырнул массивный земляной драконий червь третьего ранга, перегородив путь. Троица тут же замерла, готовясь к бою.
Червь заговорил глухим, скрежещущим человеческим голосом:
— Наш Драконий Владыка постигает законы этого мира. Смертным запрещено ступать дальше и тревожить его покой!
С этими словами демоническая аура вокруг взметнулась с новой силой, болото забурлило, обнажая скрытые под водой силуэты других тварей.
Мастер Моюнь нервно сглотнул:
— Прошу прощения, мы немедленно свернём в сторону!
Тайсуй и Ло Чэнь не стали спорить. Они изменили курс, обходя центральные топи по широкой дуге. Червь третьего ранга не стал преследовать их, лишь холодно провожая взглядом. В погоне не было нужды: всё пространство Юэ Цанлань кишело миллионами его сородичей, и скрыться от их взора было невозможно.
Ло Чэнь ощущал себя словно на иголках. В его памяти всплыло грозное имя:
«Драконий Владыка Доюань!.. Тот самый повелитель драконьих червей, что учинил кровавую резню в глубинах Демонического Моря и истребил сотни человеческих практиков! Он тоже проник в Землю Падших Демонов!..»
Видя, как помрачнел даже невозмутимый Ло Чэнь, мастер Моюнь окончательно осознал, насколько чудовищная сила затаилась в этих болотах.
Глаза Тайсуя тем временем хитро забегали — в его голове созрел какой-то замысел.
Ло Чэнь резко повернул голову и вперился в него ледяным взглядом:
— Собрат-даос Тайсуй, мы договаривались не создавать лишних проблем.
Поняв, что его намерения разгаданы, Тайсуй натянуто улыбнулся:
— Моё истинное тело вот-вот обретёт свободу, зачем мне рисковать? Ты слишком подозрителен, Повелитель демонов.
— Хмф.
Холодно хмыкнув, Ло Чэнь лишь ускорил полёт. Ему не хотелось оставаться в этих проклятых болотах ни единой лишней секунды.
Закладка