Глава 679. Треножник Изначального Хаоса и Павильон Восьми Углов, насильственное подавление •
Красные одежды, чёрные волосы, высокий рост. Брови, похожие на мечи, и глаза, подобные звёздам, с холодным и суровым выражением.
Несмотря на то, что цвет его кожи совершенно изменился, знакомые черты лица позволили Старику-рыбаку и Пурпурной императрице сразу узнать незнакомца. Хозяин озера Пэн из Союза Десяти Тысяч Бессмертных — Повелитель демонов Цинъян!
Однако от того, с какой сокрушительной, молниеносной скоростью он только что убил Дитя Призрачного Духа, у них обоих перехватило дыхание. С каких это пор Цинъян Цзы, мастер по созданию артефактов, стал настолько могущественным?
Пурпурная императрица, поколебавшись, осторожно спросила:
— Цинъян Цзы… Ло Хай?
Ло Чэнь, держа в руке восьмиугольный павильон, спокойно окинул их взглядом и слегка кивнул:
— Даосская сестра Пурпурная императрица, прошло много лет, а вы всё так же прекрасны!
Получив подтверждение, молодая женщина в фиолетовом занервничала ещё сильнее. Поспешно взяв себя в руки, она выдавила натянутую улыбку:
— Мне далеко до тебя, собрат-даос. Твоя стать и сила теперь впечатляют куда больше, чем в былые времена!
«Впечатляют» — было слишком мягким словом. Эта перемена переворачивала небеса и сотрясала землю.
Нужно понимать, что Дитя Призрачного Духа долгие годы считался одним из трёх восьмизвёздочных охотников на демонов в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных и занимал видное положение в Отделе охоты на монстров. По возрасту он был на несколько десятилетий старше их обоих, а уровень его культивации находился на той же ступени. Что же касается боевых техник, то он действовал куда более гибко, изощрённо и непредсказуемо.
И при всём этом Ло Чэнь прикончил его во время короткого размена ударами. Даже защитное магическое сокровище, активированное в последний миг, разлетелось вдребезги. Это наглядно показывало, на что теперь способен Ло Чэнь!
— Собрат-даос Ло, глубина твоей закалки тела превосходит всякое воображение старика! — медленно произнёс Старик-рыбак с глубокой настороженностью в голосе.
Если прежде он высоко оценивал достижения Ло Чэня в культивации тела, то теперь понял, насколько сильно заблуждался. Способность уничтожить равного по рангу противника одним ударом — это уже далеко за пределами третьего ранга очищения тела. Боюсь, это уже…
Ло Чэнь невозмутимо ответил:
— За моей спиной нет защиты Бессмертного Мастера. Если бы я не полагался на закалку тела, как бы я посмел явиться на самое Дно Затонувшего Мира? Разве вы со мной не согласны, почтенный рыболов?
Старик-рыбак скривил губы, опустив взгляд на восьмиугольный павильон в руке Ло Чэня:
— Мы втроём потратили уйму сил, чтобы завладеть этой вещью, пока Юй Гао и остальные отвлеклись на сбор духовных трав. Мы пошли на огромный риск и перепробовали множество способов. А теперь ты хочешь просто забрать сокровище, бросив фразу «оно предназначено мне судьбой»? Не слишком ли это?
— Слишком? — переспросил Ло Чэнь.
Старик-рыбак кивнул:
— Чрезмерно!
Ло Чэнь усмехнулся:
— Когда вы убивали других ради наживы, ты не находил это чрезмерным. Теперь я лишь следую твоему примеру — всё честно и справедливо.
Лицо Старика-рыбака помрачнело. Его старческие, изрезанные морщинами черты потемнели от гнева, словно грозовая туча. Удочка из чёрного золота в его руке слегка задрожала, и закреплённый на ней колокольчик издал резкий звон.
Услышав этот звук, Ло Чэнь вскинул бровь и холодно бросил:
— Решил напасть?
— Нам стоит выяснить, кто из нас сильнее!..
Не успели затихнуть слова, как Старик-рыбак взмахнул удочкой. Истончённая леска Небесного Разрыва скользнула по непредсказуемой траектории. Воздух наполнился свистящим шипением, будто сама пустота разрезалась на части.
Хвать!
На глазах у ошеломлённого старика Ло Чэнь небрежно вытянул руку и сжал пальцы в воздухе. Он поймал кончик лески голыми руками! Сделав несколько быстрых оборотов вокруг ладони, он намертво зафиксировал смертоносную нить.
— Как такое возможно…
Старик-рыбак совершенно не ожидал, что кто-то посмеет остановить его артефакт незащищённой рукой.
Ло Чэнь взглянул на натянутую нить:
— Каждый раз, когда ты пускаешь в ход это оружие, тебе удаётся поймать крупную добычу. Интересно, удержишь ли ты меня?
Мышцы под его даосской мантией напряглись, а высвобождаемая физическая мощь продолжала стремительно нарастать. Он вознамерился попросту разорвать леску Небесного Разрыва!
Почувствовав, как артефакт, связанный с его сознанием, начинает жалобно вибрировать от запредельной нагрузки, старик запаниковал. Он резко ударил ладонью по рукояти удочки:
— Отпусти!
По удилищу в сторону лески пробежала особая ритмичная волна. Проявилась чудовищная режущая сила, от которой даже на несокрушимой ладони Ло Чэня проступили тонкие алые полосы.
Ло Чэнь лишь усмехнулся и разжал хватку.
Леска Небесного Разрыва со свистом метнулась назад, однако на её конце уже разгорался изумрудный огонёк духовного пламени, стремительно испепеляя саму структуру нити.
— Цинъян Цзы, да как ты смеешь!
Старик-рыбак в ярости прикусил кончик языка и брызнул кровью на повреждённую леску.
Пффф!
Кровяная эссенция с трудом погасила зелёное пламя, едва не уничтожившее половину драгоценного артефакта.
И в этот же миг раздался громовой треск. В глазах старика застыл неподдельный ужас: Ло Чэнь уже возник прямо перед ним, обрушивая локоть и ладонь в сокрушительном выпаде.
Бум!
От чудовищного удара Старик-рыбак отлетел на несколько чжанов, словно пустой мешок.
Ло Чэнь медленно опустил правую руку и слегка нахмурился. Вокруг поверженного противника медленно вспыхнул силуэт полумесяца, окутав его фигуру холодным и чистым серебристым сиянием.
«Как и ожидалось…»
Обычный культиватор стадии Золотого Ядра не пережил бы подобной атаки. Несмотря на то, что старик успел активировать защитный артефакт, тот разлетелся в пыль — и жизнь рыболову спас именно этот загадочный лунный свет.
«Метод Лунной Странницы?» — мысленно отметил Ло Чэнь. Неудивительно, что после мгновенной гибели Дитя Призрачного Духа старик всё ещё осмеливался огрызаться. У него был скрытый козырь!
— Кха-кха…
Старик-рыбак с трудом поднялся на ноги. Его посиневшее лицо налилось багрянцем, и он не сдержался:
— Пф-ф!
Выплюнув сгусток запекшейся крови, он почувствовал себя немного легче. Он и представить не мог, что даже защитная печать Бессмертного Мастера не сможет полностью нейтрализовать эту дикую мощь. Если бы не базовые навыки закалки тела, развитые в прошлые годы, этот единственный удар непременно разорвал бы его внутренности.
Глядя издалека на фигуру в алых одеждах, Старик-рыбак процедил сквозь зубы:
— Повелитель демонов Цинъян, этот Восьмиугольный павильон Пэнлай лично наречён Лунной Странницей. Не боишься ли ты, что Странница позже призовёт тебя к ответу?
Ло Чэнь нахмурился. Он действительно не ожидал, что этот предмет находится под покровительством столь могущественной фигуры. Одно дело — обычный отбор сокровищ у равных, но враждовать с Бессмертным Мастером, одним из трёх великих Странников Северного Моря, — совсем другой уровень опасности.
Заметив сомнение на лице Ло Чэня, старик немного приободрился:
— Верни Восьмиугольный павильон Пэнлай, и я забуду о смерти Дитя Призрачного Духа. Я даже не стану упоминать об этом перед Лунной Странницей!
Прикрывшись именем великого мастера, старик заметно расправил плечи. Ло Чэнь хранил молчание.
Видя его задумчивость, рыболов окончательно уверился в успехе. До этого он надеялся, что гибель их товарища была случайностью из-за фактора неожиданности. Но после прямого столкновения осознал: ни Дитя Призрачного Духа, ни он сам не способны выдержать и одного полноценного удара Ло Чэня.
Знаменитый набор артефактов старика потерпел крах: Колокол Поглощения Звука не оказал никакого эффекта, а леска едва не сгорела дотла. Даже пусти он в ход Связанное с жизнью сокровище, шансов на победу не было никаких.
Сплюнув кровавую пену, старик хрипло добавил:
— Не сомневайся в моих словах. Лунная защита на моём теле — прямое доказательство. Если не веришь мне, спроси Пурпурную императрицу!
Ло Чэнь перевёл взгляд на молодую женщину в фиолетовом. Та сдержанно кивнула, приоткрыв губы:
— Всё так и есть. После того как мы выследили остатки учеников Бессмертной секты Пэнлай, Лунная Странница отдала приказ. Сама она сейчас находится в этой же Земле Падших Демонов и уже направилась к Небесам Минчжао. Перед уходом она велела нам во что бы то ни стало захватить павильон. Ло… Повелитель демонов, не совершай роковой ошибки!
Под давлением ауры Ло Чэня привычные обращения «собрат Ло Хай» или «Цинъян Цзы» окончательно уступили место уважительному «Повелитель демонов». В их глазах читался неприкрытый страх.
Теперь всё зависело исключительно от выбора Ло Чэня.
Под напряжёнными взглядами двух практиков он опустил глаза на павильон в своей руке.
Истинный артефакт! Портативный сад духовных трав! Кто знает, сколько бесценных растений скрыто внутри. Даже если он почти пуст, там гарантированно найдётся хотя бы росток божественного ириса. Ведь на поляне внизу не осталось даже комьев земли — ученики Пэнлай выкорчевали всё до последней травинки.
Стоит ли отдавать такую добычу из-за одного лишь имени?
Старик-рыбак решил ковать железо, пока горячо:
— У тебя нет ни тайных методов секты Пэнлай, ни техник Бессмертного Мастера. В твоих руках этот артефакт не сможет ни скрыть духовную ауру Неба и Земли, ни менять размер по твоему желанию. Если таскать его открыто, ты станешь мишенью для всех в округе. Зачем цепляться за то, что не сможешь удержать?
Ло Чэнь холодно прищурился:
— А у тебя, значит, есть методы Бессмертного Мастера?
— Разумеется! — вырвалось у старика, но он тут же прикусил язык, осознав оплошность.
Однако новой атаки не последовало. Ло Чэнь помолчал пару мгновений и небрежно махнул рукой:
— Проваливайте. Ради нашего прежнего знакомства я не стану добивать вас.
— Но…
— Вон! — рявкнул Ло Чэнь, подкрепив возглас всплеском подавляющей духовной силы.
Старик-рыбак побледнел, его седые волосы разметало яростным порывом ветра. Он гневно вскинул палец, но Пурпурная императрица резко перехватила его за запястье:
— Уходим!
Взвесив риски, старик одарил Ло Чэня полным ненависти взглядом. Не проронив больше ни слова, они оба взмыли в воздух на малой высоте и поспешно скрылись.
После их ухода в горную впадину опустились два луча света. Сквозь поднявшуюся пыль донёсся встревоженный голос мастера пещеры Моюня:
— Раз уж дело дошло до драки, нужно было вырывать сорняки с корнем! Зачем проявлять такую мягкотелость, Повелитель демонов?
Ло Чэнь окинул его ледяным взором:
— Не тебе указывать мне, как поступать.
Пещерный мастер тут же осёкся.
Тайсуй усмехнулся и покачал головой:
— Дело вовсе не в мягкосердечии. У старика наверняка оставались другие козыри Бессмертного Мастера. Если бы бой пошёл насмерть, то даже при победе Повелителя демонов цена оказалась бы слишком высока. Я ведь прав?
Ло Чэнь лишь дёрнул уголком рта, не став спорить. В тот момент, когда старик вскинул руку перед уходом, Ло Чэнь отчётливо ощутил опасный скачок ци. Раз Лунная Странница оставила защиту, она вполне могла снабдить его и смертоносным атакующим талисманом. Ло Чэнь сумел бы выстоять, но ценой серьёзных травм — а рисковать столь многим ради одного трофея было неразумно.
Что же касается старика и императрицы, то в полномасштабной битве на истощение внешние артефакты неизбежно уступили бы истинному боевому могуществу Ло Чэня. Они погибли бы первыми. Именно поэтому обе стороны предпочли разойтись миром, трезво оценивая взаимные риски.
Мастер пещеры Моюнь с неприкрытой завистью разглядывал павильон высотой в девять чжанов с парящими карнизами. Его сердце бешено колотилось:
«Настоящий артефакт!.. Мечта любого создателя артефактов. Даже если не удастся переработать его целиком, простое постижение его структуры принесёт колоссальную пользу. Не говоря уже о ресурсах для формирования Зарождающейся Души, спрятанных внутри!»
— И как же ты намерен забрать его? — с улыбкой поинтересовался Тайсуй. — Путешествовать по землям с такой махиной наперевес — верный способ привлечь к себе всеобщее внимание.
Истинный артефакт непрерывно поглощал духовную ци окружающего пространства. В руках Истинного Лорда Зарождающейся Души он позволял напрямую подчинять законы стихий. Хотя Домен Зарождающейся Души давал грубый контроль над ци, для тонкого управления требовался специальный инструмент — артефакт, прошедший закалку Небесной Скорбью.
Для культиватора Золотого Ядра такой предмет был палкой о двух концах: его можно было выпустить наружу, но невозможно спрятать обратно без специальных печатей.
Тайсуй украдкой наблюдал за спутником. Он знал, что за спиной Цинъяна скрывается некая сущность Зарождающейся Души. Если она вмешается сейчас, это позволит оценить её истинную глубину.
Под выжидающим взглядом толстяка Ло Чэнь лишь усмехнулся:
— Всё просто.
Хлопнув по сумке духовных зверей, он выпустил наружу Хэй Вана и Тяньсюань.
— Охраняйте!
— Слушаемся!
Оба демона приняли истинный облик и решительно оттеснили Тайсуя и Моюня на безопасное расстояние. Очевидно, предстояло нечто масштабное.
Ло Чэнь открыл рот, и наружу вылетел миниатюрный серый котёл. Раскручиваясь в воздухе, он стремительно разросся на ветру до размеров в сто чжанов и, подобно невысокой горе, полностью накрыл Восьмиугольный павильон Пэнлай.
Тайсуй опешил:
«Неужели это его Связанное с жизнью сокровище? Но ведь Ло Чэнь — огненный культиватор, и его артефакт должен иметь огненную природу. Как он собирается подавить сложную структуру павильона?..»
В следующее мгновение произошло то, что заставило Тайсуя похолодеть.
Исполинский серый котёл полыхнул алым заревом, отсекая внутреннее пространство от внешнего мира. Павильон попытался сопротивляться, вспыхнув радужными переливами, однако на поверхности серого котла один за другим вспыхнули ещё четыре света: золотой, зелёный, синий и жёлтый. Все Пять Элементов слились в едином круговороте!
— Дьявол, как я мог забыть! — с досадой воскликнул Моюнь. — Когда мы были в Пылающем Чистилище, я уже чувствовал в нём дыхание пяти стихий. Повелитель демонов не просто превосходный мастер — он сумел в кратчайшие сроки применить принцип взаимного подавления Пяти Элементов!
Пятицветное сияние котла Хуньюань вошло в резонанс с павильоном Пэнлай. Первоначальное сопротивление постепенно сменилось подавленным затиханием.
Однако Тайсуй, приглядевшись, злорадно осклабился:
— Истинный артефакт Бессмертной секты Пэнлай не так-то прост! В нём заложены не пять, а целых восемь атрибутов!
Вслед за пятью основными цветами на павильоне вспыхнули белый, лазурный и серебристый огни, мгновенно сбросив оковы котла Хуньюань.
В горной впадине Ло Чэнь слегка напрягся.
«Старший, возникла заминка…»
В его сознании раздался спокойный смешок Хань Чжаня:
«Пустяки. Разве ты забыл, какие редчайшие материалы мы заложили в основу котла Хуньюань при его создании?»
Ло Чэнь на миг замер, а затем его губы тронула уверенная улыбка.
Действительно! Как он мог упустить это из виду? На создание его главного сокровища ушли все накопленные сбережения. По своему скрытому потенциалу котёл ничем не уступал наследию секты Пэнлай. Дополнительные три атрибута были и у него!
Раньше Ло Чэнь не мог раскрыть их в полной мере, но за долгие годы взращивания в Питающем драконьем котле все примеси были устранены. Настало время проявить истинную силу артефакта.
Повинуясь мысленному приказу, поток маны Золотого Ядра хлынул в котёл Хуньюань.
По стенкам котла заплясали ослепительные серебряные молнии — проснулась сила Тысячелетней Громовой Эссенции.
Следом разлилось леденящее белое сияние — проявилась мощь Ледяного Мозга из Ледяной Крепости.
А в глубине котла взвыл потусторонний вихрь — отозвался Ветер Преисподней Цинпин, вплавленный когда-то мастером Тянь Ецзы.
Все восемь первородных атрибутов сошлись в равном противостоянии!
Восьмиугольный павильон Пэнлай обладал колоссальной мощью, но оставался замкнутым источником без внешней подпитки. Котёл же Хуньюань непрерывно насыщался неисчерпаемой маной Ло Чэня.
Блокируя приток внешней духовной энергии, Ло Чэнь шаг за шагом подавлял остаточную ци артефакта. Захват сокровища стал лишь вопросом времени.
За пределами горной впадины Тайсуй наблюдал за происходящим, и злорадная усмешка на его лице окончательно сменилась мрачным, застывшим оцепенением.
Несмотря на то, что цвет его кожи совершенно изменился, знакомые черты лица позволили Старику-рыбаку и Пурпурной императрице сразу узнать незнакомца. Хозяин озера Пэн из Союза Десяти Тысяч Бессмертных — Повелитель демонов Цинъян!
Однако от того, с какой сокрушительной, молниеносной скоростью он только что убил Дитя Призрачного Духа, у них обоих перехватило дыхание. С каких это пор Цинъян Цзы, мастер по созданию артефактов, стал настолько могущественным?
Пурпурная императрица, поколебавшись, осторожно спросила:
— Цинъян Цзы… Ло Хай?
Ло Чэнь, держа в руке восьмиугольный павильон, спокойно окинул их взглядом и слегка кивнул:
— Даосская сестра Пурпурная императрица, прошло много лет, а вы всё так же прекрасны!
Получив подтверждение, молодая женщина в фиолетовом занервничала ещё сильнее. Поспешно взяв себя в руки, она выдавила натянутую улыбку:
— Мне далеко до тебя, собрат-даос. Твоя стать и сила теперь впечатляют куда больше, чем в былые времена!
«Впечатляют» — было слишком мягким словом. Эта перемена переворачивала небеса и сотрясала землю.
Нужно понимать, что Дитя Призрачного Духа долгие годы считался одним из трёх восьмизвёздочных охотников на демонов в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных и занимал видное положение в Отделе охоты на монстров. По возрасту он был на несколько десятилетий старше их обоих, а уровень его культивации находился на той же ступени. Что же касается боевых техник, то он действовал куда более гибко, изощрённо и непредсказуемо.
И при всём этом Ло Чэнь прикончил его во время короткого размена ударами. Даже защитное магическое сокровище, активированное в последний миг, разлетелось вдребезги. Это наглядно показывало, на что теперь способен Ло Чэнь!
— Собрат-даос Ло, глубина твоей закалки тела превосходит всякое воображение старика! — медленно произнёс Старик-рыбак с глубокой настороженностью в голосе.
Если прежде он высоко оценивал достижения Ло Чэня в культивации тела, то теперь понял, насколько сильно заблуждался. Способность уничтожить равного по рангу противника одним ударом — это уже далеко за пределами третьего ранга очищения тела. Боюсь, это уже…
Ло Чэнь невозмутимо ответил:
— За моей спиной нет защиты Бессмертного Мастера. Если бы я не полагался на закалку тела, как бы я посмел явиться на самое Дно Затонувшего Мира? Разве вы со мной не согласны, почтенный рыболов?
Старик-рыбак скривил губы, опустив взгляд на восьмиугольный павильон в руке Ло Чэня:
— Мы втроём потратили уйму сил, чтобы завладеть этой вещью, пока Юй Гао и остальные отвлеклись на сбор духовных трав. Мы пошли на огромный риск и перепробовали множество способов. А теперь ты хочешь просто забрать сокровище, бросив фразу «оно предназначено мне судьбой»? Не слишком ли это?
— Слишком? — переспросил Ло Чэнь.
Старик-рыбак кивнул:
— Чрезмерно!
Ло Чэнь усмехнулся:
— Когда вы убивали других ради наживы, ты не находил это чрезмерным. Теперь я лишь следую твоему примеру — всё честно и справедливо.
Лицо Старика-рыбака помрачнело. Его старческие, изрезанные морщинами черты потемнели от гнева, словно грозовая туча. Удочка из чёрного золота в его руке слегка задрожала, и закреплённый на ней колокольчик издал резкий звон.
Услышав этот звук, Ло Чэнь вскинул бровь и холодно бросил:
— Решил напасть?
— Нам стоит выяснить, кто из нас сильнее!..
Не успели затихнуть слова, как Старик-рыбак взмахнул удочкой. Истончённая леска Небесного Разрыва скользнула по непредсказуемой траектории. Воздух наполнился свистящим шипением, будто сама пустота разрезалась на части.
Хвать!
На глазах у ошеломлённого старика Ло Чэнь небрежно вытянул руку и сжал пальцы в воздухе. Он поймал кончик лески голыми руками! Сделав несколько быстрых оборотов вокруг ладони, он намертво зафиксировал смертоносную нить.
— Как такое возможно…
Старик-рыбак совершенно не ожидал, что кто-то посмеет остановить его артефакт незащищённой рукой.
Ло Чэнь взглянул на натянутую нить:
— Каждый раз, когда ты пускаешь в ход это оружие, тебе удаётся поймать крупную добычу. Интересно, удержишь ли ты меня?
Мышцы под его даосской мантией напряглись, а высвобождаемая физическая мощь продолжала стремительно нарастать. Он вознамерился попросту разорвать леску Небесного Разрыва!
Почувствовав, как артефакт, связанный с его сознанием, начинает жалобно вибрировать от запредельной нагрузки, старик запаниковал. Он резко ударил ладонью по рукояти удочки:
— Отпусти!
По удилищу в сторону лески пробежала особая ритмичная волна. Проявилась чудовищная режущая сила, от которой даже на несокрушимой ладони Ло Чэня проступили тонкие алые полосы.
Ло Чэнь лишь усмехнулся и разжал хватку.
Леска Небесного Разрыва со свистом метнулась назад, однако на её конце уже разгорался изумрудный огонёк духовного пламени, стремительно испепеляя саму структуру нити.
— Цинъян Цзы, да как ты смеешь!
Старик-рыбак в ярости прикусил кончик языка и брызнул кровью на повреждённую леску.
Пффф!
Кровяная эссенция с трудом погасила зелёное пламя, едва не уничтожившее половину драгоценного артефакта.
И в этот же миг раздался громовой треск. В глазах старика застыл неподдельный ужас: Ло Чэнь уже возник прямо перед ним, обрушивая локоть и ладонь в сокрушительном выпаде.
Бум!
От чудовищного удара Старик-рыбак отлетел на несколько чжанов, словно пустой мешок.
Ло Чэнь медленно опустил правую руку и слегка нахмурился. Вокруг поверженного противника медленно вспыхнул силуэт полумесяца, окутав его фигуру холодным и чистым серебристым сиянием.
«Как и ожидалось…»
Обычный культиватор стадии Золотого Ядра не пережил бы подобной атаки. Несмотря на то, что старик успел активировать защитный артефакт, тот разлетелся в пыль — и жизнь рыболову спас именно этот загадочный лунный свет.
«Метод Лунной Странницы?» — мысленно отметил Ло Чэнь. Неудивительно, что после мгновенной гибели Дитя Призрачного Духа старик всё ещё осмеливался огрызаться. У него был скрытый козырь!
— Кха-кха…
Старик-рыбак с трудом поднялся на ноги. Его посиневшее лицо налилось багрянцем, и он не сдержался:
— Пф-ф!
Выплюнув сгусток запекшейся крови, он почувствовал себя немного легче. Он и представить не мог, что даже защитная печать Бессмертного Мастера не сможет полностью нейтрализовать эту дикую мощь. Если бы не базовые навыки закалки тела, развитые в прошлые годы, этот единственный удар непременно разорвал бы его внутренности.
Глядя издалека на фигуру в алых одеждах, Старик-рыбак процедил сквозь зубы:
— Повелитель демонов Цинъян, этот Восьмиугольный павильон Пэнлай лично наречён Лунной Странницей. Не боишься ли ты, что Странница позже призовёт тебя к ответу?
Ло Чэнь нахмурился. Он действительно не ожидал, что этот предмет находится под покровительством столь могущественной фигуры. Одно дело — обычный отбор сокровищ у равных, но враждовать с Бессмертным Мастером, одним из трёх великих Странников Северного Моря, — совсем другой уровень опасности.
Заметив сомнение на лице Ло Чэня, старик немного приободрился:
— Верни Восьмиугольный павильон Пэнлай, и я забуду о смерти Дитя Призрачного Духа. Я даже не стану упоминать об этом перед Лунной Странницей!
Прикрывшись именем великого мастера, старик заметно расправил плечи. Ло Чэнь хранил молчание.
Видя его задумчивость, рыболов окончательно уверился в успехе. До этого он надеялся, что гибель их товарища была случайностью из-за фактора неожиданности. Но после прямого столкновения осознал: ни Дитя Призрачного Духа, ни он сам не способны выдержать и одного полноценного удара Ло Чэня.
Знаменитый набор артефактов старика потерпел крах: Колокол Поглощения Звука не оказал никакого эффекта, а леска едва не сгорела дотла. Даже пусти он в ход Связанное с жизнью сокровище, шансов на победу не было никаких.
Сплюнув кровавую пену, старик хрипло добавил:
— Не сомневайся в моих словах. Лунная защита на моём теле — прямое доказательство. Если не веришь мне, спроси Пурпурную императрицу!
Ло Чэнь перевёл взгляд на молодую женщину в фиолетовом. Та сдержанно кивнула, приоткрыв губы:
— Всё так и есть. После того как мы выследили остатки учеников Бессмертной секты Пэнлай, Лунная Странница отдала приказ. Сама она сейчас находится в этой же Земле Падших Демонов и уже направилась к Небесам Минчжао. Перед уходом она велела нам во что бы то ни стало захватить павильон. Ло… Повелитель демонов, не совершай роковой ошибки!
Под давлением ауры Ло Чэня привычные обращения «собрат Ло Хай» или «Цинъян Цзы» окончательно уступили место уважительному «Повелитель демонов». В их глазах читался неприкрытый страх.
Теперь всё зависело исключительно от выбора Ло Чэня.
Под напряжёнными взглядами двух практиков он опустил глаза на павильон в своей руке.
Истинный артефакт! Портативный сад духовных трав! Кто знает, сколько бесценных растений скрыто внутри. Даже если он почти пуст, там гарантированно найдётся хотя бы росток божественного ириса. Ведь на поляне внизу не осталось даже комьев земли — ученики Пэнлай выкорчевали всё до последней травинки.
Стоит ли отдавать такую добычу из-за одного лишь имени?
Старик-рыбак решил ковать железо, пока горячо:
— У тебя нет ни тайных методов секты Пэнлай, ни техник Бессмертного Мастера. В твоих руках этот артефакт не сможет ни скрыть духовную ауру Неба и Земли, ни менять размер по твоему желанию. Если таскать его открыто, ты станешь мишенью для всех в округе. Зачем цепляться за то, что не сможешь удержать?
Ло Чэнь холодно прищурился:
— А у тебя, значит, есть методы Бессмертного Мастера?
— Разумеется! — вырвалось у старика, но он тут же прикусил язык, осознав оплошность.
Однако новой атаки не последовало. Ло Чэнь помолчал пару мгновений и небрежно махнул рукой:
— Проваливайте. Ради нашего прежнего знакомства я не стану добивать вас.
— Но…
— Вон! — рявкнул Ло Чэнь, подкрепив возглас всплеском подавляющей духовной силы.
Старик-рыбак побледнел, его седые волосы разметало яростным порывом ветра. Он гневно вскинул палец, но Пурпурная императрица резко перехватила его за запястье:
— Уходим!
Взвесив риски, старик одарил Ло Чэня полным ненависти взглядом. Не проронив больше ни слова, они оба взмыли в воздух на малой высоте и поспешно скрылись.
После их ухода в горную впадину опустились два луча света. Сквозь поднявшуюся пыль донёсся встревоженный голос мастера пещеры Моюня:
— Раз уж дело дошло до драки, нужно было вырывать сорняки с корнем! Зачем проявлять такую мягкотелость, Повелитель демонов?
Ло Чэнь окинул его ледяным взором:
— Не тебе указывать мне, как поступать.
Пещерный мастер тут же осёкся.
Тайсуй усмехнулся и покачал головой:
— Дело вовсе не в мягкосердечии. У старика наверняка оставались другие козыри Бессмертного Мастера. Если бы бой пошёл насмерть, то даже при победе Повелителя демонов цена оказалась бы слишком высока. Я ведь прав?
Ло Чэнь лишь дёрнул уголком рта, не став спорить. В тот момент, когда старик вскинул руку перед уходом, Ло Чэнь отчётливо ощутил опасный скачок ци. Раз Лунная Странница оставила защиту, она вполне могла снабдить его и смертоносным атакующим талисманом. Ло Чэнь сумел бы выстоять, но ценой серьёзных травм — а рисковать столь многим ради одного трофея было неразумно.
Что же касается старика и императрицы, то в полномасштабной битве на истощение внешние артефакты неизбежно уступили бы истинному боевому могуществу Ло Чэня. Они погибли бы первыми. Именно поэтому обе стороны предпочли разойтись миром, трезво оценивая взаимные риски.
Мастер пещеры Моюнь с неприкрытой завистью разглядывал павильон высотой в девять чжанов с парящими карнизами. Его сердце бешено колотилось:
«Настоящий артефакт!.. Мечта любого создателя артефактов. Даже если не удастся переработать его целиком, простое постижение его структуры принесёт колоссальную пользу. Не говоря уже о ресурсах для формирования Зарождающейся Души, спрятанных внутри!»
— И как же ты намерен забрать его? — с улыбкой поинтересовался Тайсуй. — Путешествовать по землям с такой махиной наперевес — верный способ привлечь к себе всеобщее внимание.
Истинный артефакт непрерывно поглощал духовную ци окружающего пространства. В руках Истинного Лорда Зарождающейся Души он позволял напрямую подчинять законы стихий. Хотя Домен Зарождающейся Души давал грубый контроль над ци, для тонкого управления требовался специальный инструмент — артефакт, прошедший закалку Небесной Скорбью.
Для культиватора Золотого Ядра такой предмет был палкой о двух концах: его можно было выпустить наружу, но невозможно спрятать обратно без специальных печатей.
Тайсуй украдкой наблюдал за спутником. Он знал, что за спиной Цинъяна скрывается некая сущность Зарождающейся Души. Если она вмешается сейчас, это позволит оценить её истинную глубину.
Под выжидающим взглядом толстяка Ло Чэнь лишь усмехнулся:
— Всё просто.
Хлопнув по сумке духовных зверей, он выпустил наружу Хэй Вана и Тяньсюань.
— Охраняйте!
— Слушаемся!
Оба демона приняли истинный облик и решительно оттеснили Тайсуя и Моюня на безопасное расстояние. Очевидно, предстояло нечто масштабное.
Ло Чэнь открыл рот, и наружу вылетел миниатюрный серый котёл. Раскручиваясь в воздухе, он стремительно разросся на ветру до размеров в сто чжанов и, подобно невысокой горе, полностью накрыл Восьмиугольный павильон Пэнлай.
Тайсуй опешил:
«Неужели это его Связанное с жизнью сокровище? Но ведь Ло Чэнь — огненный культиватор, и его артефакт должен иметь огненную природу. Как он собирается подавить сложную структуру павильона?..»
В следующее мгновение произошло то, что заставило Тайсуя похолодеть.
Исполинский серый котёл полыхнул алым заревом, отсекая внутреннее пространство от внешнего мира. Павильон попытался сопротивляться, вспыхнув радужными переливами, однако на поверхности серого котла один за другим вспыхнули ещё четыре света: золотой, зелёный, синий и жёлтый. Все Пять Элементов слились в едином круговороте!
— Дьявол, как я мог забыть! — с досадой воскликнул Моюнь. — Когда мы были в Пылающем Чистилище, я уже чувствовал в нём дыхание пяти стихий. Повелитель демонов не просто превосходный мастер — он сумел в кратчайшие сроки применить принцип взаимного подавления Пяти Элементов!
Пятицветное сияние котла Хуньюань вошло в резонанс с павильоном Пэнлай. Первоначальное сопротивление постепенно сменилось подавленным затиханием.
Однако Тайсуй, приглядевшись, злорадно осклабился:
— Истинный артефакт Бессмертной секты Пэнлай не так-то прост! В нём заложены не пять, а целых восемь атрибутов!
Вслед за пятью основными цветами на павильоне вспыхнули белый, лазурный и серебристый огни, мгновенно сбросив оковы котла Хуньюань.
В горной впадине Ло Чэнь слегка напрягся.
«Старший, возникла заминка…»
В его сознании раздался спокойный смешок Хань Чжаня:
«Пустяки. Разве ты забыл, какие редчайшие материалы мы заложили в основу котла Хуньюань при его создании?»
Ло Чэнь на миг замер, а затем его губы тронула уверенная улыбка.
Действительно! Как он мог упустить это из виду? На создание его главного сокровища ушли все накопленные сбережения. По своему скрытому потенциалу котёл ничем не уступал наследию секты Пэнлай. Дополнительные три атрибута были и у него!
Раньше Ло Чэнь не мог раскрыть их в полной мере, но за долгие годы взращивания в Питающем драконьем котле все примеси были устранены. Настало время проявить истинную силу артефакта.
Повинуясь мысленному приказу, поток маны Золотого Ядра хлынул в котёл Хуньюань.
По стенкам котла заплясали ослепительные серебряные молнии — проснулась сила Тысячелетней Громовой Эссенции.
Следом разлилось леденящее белое сияние — проявилась мощь Ледяного Мозга из Ледяной Крепости.
А в глубине котла взвыл потусторонний вихрь — отозвался Ветер Преисподней Цинпин, вплавленный когда-то мастером Тянь Ецзы.
Все восемь первородных атрибутов сошлись в равном противостоянии!
Восьмиугольный павильон Пэнлай обладал колоссальной мощью, но оставался замкнутым источником без внешней подпитки. Котёл же Хуньюань непрерывно насыщался неисчерпаемой маной Ло Чэня.
Блокируя приток внешней духовной энергии, Ло Чэнь шаг за шагом подавлял остаточную ци артефакта. Захват сокровища стал лишь вопросом времени.
За пределами горной впадины Тайсуй наблюдал за происходящим, и злорадная усмешка на его лице окончательно сменилась мрачным, застывшим оцепенением.
Закладка