Глава 197. Возвращение в «Альянс Небесного Пути». Второй уровень стадии Формирования Основы •
Гора Сяохуань.
Некогда земли клана Дуань, а ныне — штаб Союза «Небесный Путь».
Прежняя атмосфера умиротворённого бездействия сменилась шумом и мирской суетой.
После того как Ло Чэнь достиг стадии Формирования Основы, Союз «Небесный Путь» одним махом стал пятой великой силой уровня Формирования Основы на рынке «Большая река».
В отличие от кланов совершенствующихся, которые держатся исключительно на кровных узах, союз был открыт для всех, поэтому многие свободные практики предпочитали вступать именно в него.
За последние несколько лет Союз «Небесный Путь» значительно окреп и по своему влиянию уже начал напоминать былую банду «Разрушенная Гора».
Более того, в отличие от разрозненной и хаотичной структуры банды, Союз «Небесный Путь», благодаря наличию в нём алхимика Ло Чэня, привлёк немало мастеров на позднем этапе Закалки Ци.
За эти годы к нему присоединились даже трое свободных практиков девятого уровня.
На самом деле, в этом не было ничего удивительного.
Всякий, кто до шестидесяти лет смог пробиться на поздний этап Закалки Ци, и уж тем более на девятый уровень, в той или иной степени надеялся достичь стадии Формирования Основы.
В других организациях уровня Формирования Основы можно было бы опасаться притеснений со стороны верхушки.
Но Союз «Небесный Путь» был другим.
Его глава, Дань Чэнь-цзы, славился своим великодушием.
На протяжении всего своего пути он всегда поддерживал и продвигал близких ему людей и подчинённых.
К тому же, он был алхимиком, а значит, кто знает, возможно, однажды он создаст пилюлю, помогающую прорваться на стадию Формирования Основы.
А раз так, то, присоединившись к союзу заранее, можно было оказаться в самом выгодном положении.
Единственное, что вызывало беспокойство, — это то, что Дань Чэнь-цзы, достигнув Формирования Основы, сразу же объявил об уходе в уединение для стабилизации своего уровня.
Прошло уже три года, а от него по-прежнему не было вестей.
Торговля пилюлями в союзе на время прекратилась.
Позже она возобновилась, но в продаже были лишь пилюли «Сердцевина Нефрита» низшего ранга.
Пилюли «Сердцевина Нефрита» низшего ранга.
Они не приносили никакой прибыли!
К тому же, объём производства был крайне мал.
В таких условиях финансовое бремя Союза «Небесный Путь» постепенно становилось всё тяжелее.
По решению Сыма Хуэйнян политика выплаты жалованья в союзе была изменена.
Оно больше не было фиксированным.
Теперь всё зависело от личного вклада каждого.
Чем больше вклад, тем выше жалованье.
Практики из Зала Войны тоже начали браться за работу.
Охота на магических зверей в горах, перевозка грузов для других, сопровождение караванов и тому подобное.
На этом фоне работа в Зале Лекарств и Зале Алхимии стала гораздо привлекательнее.
Она была безопасной, пусть и с более низким жалованьем.
***
На одной из улиц внешнего города рынка «Большая река» Ло Чэнь пил вино и ел свежее мясо магического зверя.
Он кивнул сидевшему рядом свободному практику на начальном этапе Закалки Ци и дал ему один духовный камень низшего ранга. Паренёк вскочил и радостно удалился.
Всю вышеизложенную информацию Ло Чэнь получил именно от него.
«Похоже, Хуэйнян неплохо справляется».
Ло Чэнь расплатился и вышел на улицу.
Разумеется, от такого низкоуровневого практика всей полноты картины не узнаешь.
Чтобы разобраться в деталях, ему нужно было вернуться.
Покинув внешний город, Ло Чэнь сделал лёгкий жест рукой, и под его ногами сформировалось плотное водяное облако.
Вступив на него, он почувствовал, что оно было мягким и податливым, не давая твёрдой опоры.
«Техника полёта на облаке на стадии Формирования Основы всё же отличается от той, что была у меня на Закалке Ци».
Ветер бил в лицо, принося в душу Ло Чэня ощущение пустоты и ясности.
«Возможно, стоит выделить время и изучить «Свободное Странствие на Ветру» уровня «Великое Совершенство», чтобы объединить его с обычной техникой полёта на облаке».
«Так моя скорость полёта значительно возрастёт».
«Конечно, если бы удалось изучить одно из искусств перемещения Пяти Элементов, было бы ещё лучше».
Искусство перемещения Пяти Элементов отличалось от обычного полёта.
Это была сокровенная техника, позволяющая стремительно передвигаться с помощью внешней духовной энергии Неба и Земли.
Скорость такого перемещения намного превосходила обычный полёт.
В своё время Дань Сю смог уйти от погони Ми Шухуа лишь потому, что у него был талисман Водного Побега второго ранга.
Среди искусств перемещения Пяти Элементов самыми практичными были, без сомнения, перемещение в земле и в воде.
Они позволяли использовать повсеместно распространённую духовную энергию земли и воды и могли применяться где угодно.
В отличие от них, перемещение в дереве, огне и металле зависело от окружающей обстановки.
Впрочем, у этих трёх техник тоже были свои тайны.
Как правило, они были очень высокого ранга, и овладеть ими могли лишь немногие.
Погружённый в свои мысли, Ло Чэнь вскоре оказался у подножия горы Сяохуань.
Он остановился перед озером у подножия горы.
За три года озеро стало ещё больше. Теперь его размеры составляли не сотню чжанов, а целый ли в окружности.
Оно увеличилось почти вдвое.
У берега озера был установлен пограничный камень.
На нём были высечены два больших иероглифа: «Фэнхай».
Называть такое маленькое озеро морем было, конечно, смешно.
Но в сердце Ло Чэня разлилось лишь лёгкое тепло.
Наверняка это была затея Дуань Фэна.
Когда-то маленькая лавка кузницы «Фэнхай» у подножия горы Зелёных Всходов канула в Лету.
Теперь же он и вправду создал своё «море».
В тот миг, когда он остановился, водная гладь озера всколыхнулась.
Буль-буль-буль…
Вскоре перед ним образовался длинный коридор в толще воды.
Ступая по лестнице из волн, Ло Чэнь шаг за шагом спустился вниз.
Перед ним возникла медная дверь.
Скр-скр-скр…
Медная дверь распахнулась.
Внутри пещеры Ван Юань улыбнулся:
— Ты вернулся.
Ло Чэнь ответил лёгкой улыбкой:
— Да, я вернулся.
Глядя на Ло Чэня, Ван Юань удивлённо приподнял брови.
Исчезла та резкая, пронзительная аура, свойственная тем, кто только что совершил прорыв.
Не было и нестабильных, хаотичных колебаний духовной энергии.
Было лишь ощущение гармонии, завершённости и непритязательной простоты.
Он просто стоял, лишённый всякого налёта мирского, и всё больше походил на истинного бессмертного.
Такая разительная перемена могла означать лишь одно…
Он не удержался и спросил:
— Ты стабилизировал свой уровень?
— Хе-хе, именно так, — Ло Чэнь начал осматривать заново отделанную пещерную обитель. — И не только это. Я даже сделал небольшой шажок вперёд.
Он не просто стабилизировал свой уровень.
Ло Чэнь одним махом достиг второго уровня Формирования Основы и теперь был полноценным практиком на начальном этапе этой стадии.
Ван Юань покачал головой, не переставая изумляться.
— Невероятно, просто невероятно.
— Когда-то ты был всего лишь на третьем уровне Закалки Ци, а теперь, всего за несколько лет, уже достиг Формирования Основы.
— Ты даже превзошёл меня.
Если судить по уровню совершенствования, Ван Юань лишь недавно вошёл во вторую стадию совершенствования тела, что было сопоставимо с уровнем Ло Чэня.
Но в нынешнем мире совершенствования всё решал уровень бессмертного Дао.
И в этом плане он сильно отставал.
Ло Чэнь не придал этому значения и вместо этого сказал:
— Брат Ван, твой уровень Закалки Ци тоже стал гораздо более гармоничным и спокойным, в нём больше нет былой резкости.
— Три года трудов, и это всё, чего я достиг.
Ло Чэнь остановился.
Было видно, что кто-то специально для Ван Юаня отделал эту подводную пещерную обитель.
Снаружи не только установили пограничный камень, но и поставили медную дверь.
Внутри пол был вымощен синим кирпичом и белым нефритом, а стены украшены лунными камнями, благодаря чему в пещере было светло и не так мрачно, как раньше.
— За эти три года в Союзе «Небесный Путь» случалось что-нибудь важное?
— Та Свирепая Обезьяна второго ранга, которую ты поработил, сбежала.
— Хм? — Ло Чэнь удивлённо вскинул бровь.
Сяо Хун была настоящим магическим зверем второго ранга, и её нельзя было долго держать в сумке для духовных зверей.
А город-призрак не подходил для её сражений, поэтому перед тем, как войти в город, Ло Чэнь выпустил её и поручил заботу о ней практикам из союза.
Он и подумать не мог, что она сбежит.
— Без постоянного контроля с твоей стороны, хозяин, её оковы слабели. В ночь полной луны она вместе со своим детёнышем тихо сбежала.
— Всё-таки это твой зверь, и никто не осмеливался обращаться с ней слишком сурово, поэтому так и вышло…
Выслушав объяснение, Ло Чэнь покачал головой.
Он обрёл Генерала-Призрака и получил защитное магическое сокровище, но при этом потерял приручённого зверя второго ранга.
Он и сам не знал, как оценить такой обмен.
— Ладно, будет возможность — найду её!
Методы приручения из «Сутры Десяти Тысяч Зверей» основывались не на грубом порабощении, а на постепенном подчинении.
И лучшим способом было даже не использование Печати Подчинения Духа, а завоевание признания зверя через постоянное общение.
— Случилось ли что-нибудь ещё?
— Нет.
— Что ж, это хорошая новость.
— В конце концов, твоя слава гремит повсюду. Кто осмелится дёргать тигра за усы?
Услышав это, Ло Чэнь невольно рассмеялся.
Когда это он успел обрести такой статус в Цзянху?
Времена меняются, и это не может не вызывать вздоха!
Отсмеявшись, Ло Чэнь перешёл к делу.
— У меня появился способ избавить тебя от остаточной души Дуань Цянькуня.
— Правда?! — глаза Ван Юаня тут же загорелись.
Под его пристальным взглядом Ло Чэнь достал знамя — угольно-чёрное, источающее зловещую призрачную Ци.
***
Эта новость быстро облетела всю гору Сяохуань.
В одно мгновение все практики воспряли духом.
В конце концов, знать, что в твоей организации есть истинный практик Формирования Основы, и видеть этого практика рядом с собой — это две совершенно разные вещи.
В первом случае можно было лишь действовать от его имени, а во втором — уже можно было смело ходить повсюду, опираясь на его мощь.
Помимо воодушевления, некоторые высокопоставленные члены союза начали поочерёдно направляться в гранд-зал Хуаньюй, чтобы засвидетельствовать своё почтение Ло Чэню.
***
В Зале Алхимии Гу Цайи резко встала.
— Он действительно вышел из уединения?
Сидевшая напротив Ми Ли слегка улыбнулась:
— Да, новость уже разнеслась. Возможно, скоро глава лично займётся алхимией в нашем зале.
Глядя на колеблющуюся Гу Цайи, Ми Ли сказала:
— Сестра Цайи, ты глава Зала Золота, тебе тоже следует пойти и встретиться с ним.
— Точно!
Гу Цайи, до этого момента сомневавшаяся, тут же ушла.
После её ухода из алхимической комнаты вышел человек.
С бровями как мечи и глазами как звёзды, он был красив и выделялся из толпы.
Это был Цюй Линцзюнь.
— Линцзюнь, ты тоже пойдёшь повидаться со своим наставником?
За прошедшие годы Цюй Линцзюнь сильно изменился.
Стоя рядом с Ми Ли, он был на целую голову выше неё.
Он кивнул:
— Наставник вышел из уединения, я, конечно же, должен пойти к нему. Во-первых, доложить о состоянии дел в Зале Алхимии, а во-вторых, за эти годы у меня накопилось немало вопросов, по которым нужно посоветоваться с ним.
Сказав это, он остановился.
— Сестра Ми Ли, пойдём со мной!
Встретившись с его искренним взглядом, Ми Ли смутилась.
— Я, пожалуй, не пойду!
— Нет, ты должна пойти со мной! — твёрдо сказал Цюй Линцзюнь, не сводя глаз с повзрослевшей, миловидной девушки. — После смерти дедушки у меня остались только наставник и ты — два самых близких человека.
— Наставник должен знать о наших отношениях.
— Но…
— Никаких «но», пойдём!
Горячая ладонь сжала тонкую ручку девушки, и он повёл её к гранд-залу Хуаньюй.
Ми Ли, спотыкаясь, следовала за ним. Глядя на его спину, она, казалось, была очарована.
***
— Сейчас число практиков девятого уровня в союзе выросло с первоначальных десяти до пятнадцати человек.
— Трое из них — свободные практики с рынка «Большая река», а двое других — те, кого мы взрастили сами.
— Лю Цян и Су Сяолинь.
Услышав от Сыма Хуэйнян эти два знакомых имени, Ло Чэнь слегка кивнул.
То, что Лю Цян прорвался на девятый уровень, было ожидаемо.
Он много лет был партнёром Чжоу Юаньли, они в совершенстве владели техникой совместной атаки, и их уровни совершенствования всегда были примерно равны.
Чжоу Юаньли достиг девятого уровня ещё шесть лет назад.
Так что Лю Цян даже немного запоздал.
А вот второе имя удивило Ло Чэня.
— Су Сяолинь?
— Да, это тот самый практик на позднем этапе, которого вы лично исцелили после битвы за гору Сяохуань.
Сыма Хуэйнян улыбнулась:
— Он глубоко признателен вам, глава, за вашу доброту, поэтому все эти годы он очень усердно трудился в союзе. Он брался за многие дела по собственной инициативе, подавая хороший пример остальным.
Это была случайная удача, которая принесла неожиданные плоды.
Ло Чэнь усмехнулся:
— Продолжай.
Сыма Хуэйнян кивнула и продолжила отчёт о делах в союзе за последние три года.
На самом деле, серьёзных изменений было немного.
Ведь перед уходом в уединение Ло Чэнь уже наметил основной курс, и Сыма Хуэйнян нужно было лишь следовать ему.
Об обстановке снаружи он тоже договорился с Наньгун Цзинем, Ли Исянем и другими.
Так что больших перемен не предвиделось.
Изменения в Союзе «Небесный Путь» коснулись в основном трёх аспектов.
Во-первых, система жалованья. Из-за отсутствия поддержки от продажи пилюль Ло Чэня, Сыма Хуэйнян, подстроившись под обстоятельства, вернула её к стандарту обычных организаций свободных практиков.
Кто больше работает, тот больше получает. Кто не работает, тот не получает ничего.
Проще говоря, базовый оклад был урезан.
Это позволило значительно снизить финансовую нагрузку на союз.
А также заставило некоторых его членов начать активно искать работу.
И это было хорошо!
Раньше Ло Чэнь платил высокое жалованье из-за огромного давления извне.
Ему нужно было удерживать подчинённых с помощью больших ежемесячных выплат.
Теперь ситуация изменилась, и сокращение зарплат было вполне логичным шагом.
Сыма Хуэйнян, взяв это на себя, приняла весь удар на себя.
Теперь Ло Чэню оставалось лишь время от времени выдавать некоторые пилюли в качестве награды, чтобы и удержать мастеров позднего этапа, и укрепить свою репутацию.
Великий благодетель Ло Чэнь, не иначе!
Вторым изменением стало предложение, выдвинутое на совете шести залов, о создании нового Зала Правопорядка.
Людей в этот зал требовалось немного.
Но это должны были быть мастера!
Их задачей было бы поддержание порядка внутри союза и, совместно с Залом Достижений, наказание нарушителей.
Конечно, это предложение ещё не было окончательно утверждено.
Все ждали решения Ло Чэня.
Немного подумав, Ло Чэнь одобрил эту идею.
Что касается главы Зала Правопорядка, то Чжоу Юаньли был идеальным кандидатом.
Ло Чэнь и раньше присвоил ему номинальное звание старейшины-правоохранителя.
Таким образом, структура залов и отделов Союза «Небесный Путь» была бы полностью сформирована.
Воробей хоть и мал, да все органы на месте.
Даже без Ло Чэня у руля, союз мог бы функционировать самостоятельно.
А третье изменение было и вовсе хорошей новостью.
— Линцзюнь уже может стабильно создавать пилюли «Сердцевина Нефрита».
— Насколько стабильно? — оживился Ло Чэнь.
Сыма Хуэйнян ответила:
— Конечно, не так виртуозно, как вы, глава. У Линцзюня из пятнадцати порций ингредиентов получается одна порция пилюль, пока что низшего ранга.
Пятнадцать порций ингредиентов стоили примерно семьдесят пять духовных камней низшего ранга.
Цюй Линцзюнь пока не мог контролировать стабильное количество пилюль в одной партии, обычно выходило пятнадцать-шестнадцать штук.
При продаже их стоимость составляла всего десяток-другой духовных камней.
Другими словами, каждая варка была убыточной и не приносила никакой прибыли.
Однако, услышав эту новость, Ло Чэнь был вне себя от радости.
— Я в нём не ошибся. Его талант к алхимии поистине выдающийся.
Сначала он учил «Иллюстрированный справочник сотни трав», потом был подмастерьем в Зале Алхимии, затем начал практиковаться сам, и, наконец, Союз «Небесный Путь» начал оказывать ему полную поддержку, предоставляя огромное количество ингредиентов.
С тех пор прошло всего шесть лет.
Этот срок может показаться долгим.
Но для высокоуровневых практиков это было лишь мгновение.
В великих сектах на воспитание алхимика, способного стабильно создавать пилюли первого ранга низшего качества, уходило не меньше десяти лет!
А чтобы он начал приносить прибыль, требовалось ещё несколько десятилетий.
Что же до алхимиков уровня мастера или грандмастера, то там счёт шёл уже не на «десятилетия».
Цюй Линцзюнь всего за шесть лет сделал первый шаг, который в великих сектах требовал гораздо большего времени.
Его талант к алхимии, без сомнения, был превосходен.
Конечно, в этом была и заслуга советов, которые давал ему Ло Чэнь.
Ведь в создании пилюли «Сердцевина Нефрита» он достиг вершин мастерства.
Не будет преувеличением назвать его грандмастером в этом деле.
Именно эта помощь, в сочетании с собственным талантом Цюй Линцзюня, и привела к таким неожиданным результатам.
Глядя на приподнятые уголки губ Ло Чэня, Сыма Хуэйнян с облегчением вздохнула.
Все эти три года она в одиночку управляла всеми делами союза, и это было невероятно утомительно.
Теперь, получив одобрение Ло Чэня, она наконец-то успокоилась.
Однако то, о чём ей предстояло сказать дальше, заставляло её немного нервничать.
— Глава, тот ваш магический зверь…
— Да, я уже знаю об этом. Вы не виноваты.
— Но это ведь боевая единица второго ранга!
Ло Чэнь покачал головой с ноткой сожаления на лице.
Сыма Хуэйнян говорила о побеге Сяо Хун.
Сяо Хун, Свирепая Обезьяна второго ранга.
Они с Ван Юанем захватили её живьём во время битвы с нашествием зверей.
Позже, получив технику приручения, Ло Чэнь поработил её.
В битве за гору Сяохуань она тоже внесла немалый вклад.
Однако после того, как Ло Чэнь ушёл в уединение в город-призрак, на второй год она сбежала с горы Сяохуань.
И не просто сбежала, а забрала с собой своего потомка, маленькую обезьянку.
— Без моего давления в союзе действительно не было никого, кто мог бы долго её контролировать.
— К тому же, моя «Сутра Десяти Тысяч Зверей» была освоена лишь на начальном уровне. Даже если бы я постоянно был рядом, мне бы пришлось без конца применять Печать Подчинения Духа.
Ло Чэнь всё ещё чувствовал слабую, едва уловимую связь между ним и Сяо Хун.
Но эта связь медленно ослабевала.
Было очевидно, что Сяо Хун убежала глубоко в горы и всё дальше и дальше отдалялась от него.
— Что ж, пусть идёт своей дорогой!
Ло Чэнь не стал терзать себя напрасными переживаниями и обвёл взглядом зал.
Пока Сыма Хуэйнян докладывала, в зале постепенно собрались многие высокопоставленные члены Союза «Небесный Путь».
Встретившись с их знакомыми взглядами, Ло Чэнь объявил решение, которое застало всех врасплох.
— Через три месяца мы покидаем рынок «Большая река»!