Глава 191. Церемония Формирования Основы, мощь одного взмаха •
Три дня спустя.
Гора Сяохуань, целый год пребывавшая в тишине, внезапно ожила.
Повсюду развесили фонари и гирлянды, сновали люди.
Беседки и павильоны утопали в цветах.
Некоторые практики даже использовали заклинания, чтобы создать пейзаж из клубящихся облаков и тумана.
На первый взгляд, всё это выглядело весьма празднично.
Но при ближайшем рассмотрении казалось каким-то несуразным.
Впрочем, поскольку это была организация, созданная объединившимися свободными практиками, на подобные мелочи никто не обращал внимания.
Главное, чтобы было шумно и весело!
На самом деле, для церемонии Формирования Основы не существовало чётких правил.
Потому что большинство церемоний проводилось в великих сектах и святых землях.
В таких местах число учеников исчислялось тысячами, а то и десятками тысяч.
Там из-за прорыва какого-то младшего ученика никто бы не стал поднимать шум и устраивать пышное торжество.
Обычно всё ограничивалось тем, что собирались родные и друзья, обменивались поздравлениями, и на этом всё заканчивалось.
И лишь когда практик достигал стадии Зарождения Души, секта распахивала врата, приглашая собратьев-даосов со всех сторон, чтобы отпраздновать рождение нового Истинного Владыки.
И только в таких небольших местах, как рынок «Большая река» или рынок Снежного Лотоса, где собирались толпы свободных практиков Закалки Ци, появление каждого истинного практика Формирования Основы становилось событием огромной важности.
Чтобы продемонстрировать свою силу, организация, к которой принадлежал такой практик, и устраивала так называемую «церемонию Формирования Основы».
Именно так обстояли дела и в союзе «Небесный Путь» на горе Сяохуань.
Даже приглашённых гостей было не так уж много.
В основном это был праздник для своих, всеобщее ликование.
***
Ранним утром Ло Чэнь спустился с горы.
Не для того, чтобы выказать уважение прибывающим собратьям-практикам Формирования Основы, а чтобы повидаться с друзьями.
— Ты и вправду достиг Формирования Основы.
— Невероятно, невероятно, просто невероятно! — трижды повторил Цзэн Вэнь.
Ло Чэнь усмехнулся:
— С таким выдающимся талантом, как у меня, разве это не закономерный результат?
Цзэн Вэнь закатил глаза, решив не обращать внимания на хвастовство Ло Чэня.
Он-то знал его как облупленного.
Когда он сам был на девятом уровне Закалки Ци, этот парень ещё торговал с лотка на рынке свободных практиков во внутреннем городе.
Прошло всего пять лет, и вот он уже достиг Формирования Основы, а сам Цзэн Вэнь так и топтался на месте.
— Это твой сын?
— Ага, красавчик, правда?
— Дай-ка подержать.
Он взял пухлого малыша из рук Сюгу.
— Ого, какой тяжёлый! Похоже, вырастет таким же толстяком, как и ты!
Цзэн Вэнь сверкнул глазами.
Сюгу же с улыбкой сказала:
— Глава, Сяо Луну уже два года.
Глядя на тихого толстячка у себя на руках, Ло Чэнь почувствовал, как быстро летит время.
Всего одно уединение, а прежний повеса Цзэн Вэнь уже обзавёлся семьёй.
И сыну уже два года.
— Его зовут Цзэн Илун?
— Да. Брат Вэнь надеется, что в будущем он не будет червём, как его отец, а станет драконом среди практиков.
Значит, у него есть духовный корень.
Что ж, неудивительно. Оба родителя — практики на позднем этапе Закалки Ци.
Да и у Цзэн Вэня в своё время были неплохие способности, иначе он не достиг бы девятого уровня.
Вероятность того, что у их ребёнка будет духовный корень, действительно велика.
Ло Чэнь поиграл с малышом, а затем его взгляд упал на Тан Цюаня, стоявшего за спиной Цзэн Вэня.
— Хуэйнян говорила, что у тебя сейчас всё отлично.
Тан Цюань почтительно кивнул:
— Всё благодаря вашему наставничеству в былые годы, глава!
Ло Чэнь вздохнул и вернул Цзэн Илуна Сюгу.
Какое там наставничество.
Он совершенно неправильно подошёл к обучению Тан Цюаня.
Столько времени тот потратил на алхимию, и всё без толку.
А теперь у него всё хорошо, потому что он бросил алхимию и занялся управлением Залом Алхимии.
Зато его уровень совершенствования достиг шестого уровня Закалки Ци.
В этом плане можно было только порадоваться.
После вздоха Ло Чэня весёлая и тёплая атмосфера встречи друзей внезапно стала напряжённой.
Ло Чэнь замер.
А затем понял.
Он изменился!
После Формирования Основы от него исходило едва ощутимое давление, которое в каждом его слове и жесте давило на окружающих.
Это было видно даже по реакции маленького Цзэн Илуна.
На руках Ло Чэня он был тихим, но, вернувшись к матери, тут же начал ёрзать.
К счастью, гнетущую тишину вскоре нарушили.
— Здравствуйте, глава!
— Поздравляю с достижением Формирования Основы, глава! Вот мой поздравительный подарок!
Первый голос принадлежал нежной Ми Ли.
А второй — незнакомому юноше.
Ло Чэнь удивлённо посмотрел на него:
— Линцзюнь?
Юноша смущённо почесал затылок:
— Это я!
Цок-цок!
Прошло всего несколько лет!
А он так изменился.
Мало того, что заметно подрос, так ещё и голос из детского превратился в более уверенный и спокойный.
— Я тебя едва узнал.
Ло Чэнь с улыбкой взял у него нефритовую бутылочку.
— Дай-ка посмотрю, что ты мне подарил в честь моего прорыва?
Перед церемонией Ло Чэнь просил друзей не дарить ему никаких подарков.
На их уровне они вряд ли могли подарить что-то полезное для него.
Достаточно было простого «поздравляю», чтобы выразить свои чувства.
Под выжидающим взглядом Цюй Линцзюня Ло Чэнь открыл бутылочку.
На мгновение он замер.
В его ладонь упала белоснежная пилюля.
По знакомому запаху он безошибочно определил, что это пилюля «Сердцевина Нефрита».
Пилюля «Сердцевина Нефрита» низшего ранга!
Но сделана она была не им.
Ло Чэнь не смог бы создать такую «некачественную» пилюлю, даже облачный узор на ней был прерывистым.
Однако именно это и потрясло его до глубины души!
— Ты сделал? — не удержался Ло Чэнь. Внутри у него бушевала буря.
Цюй Линцзюнь смущённо ответил:
— Не совсем я. Мне помогали сестра Ми Ли и брат Тан Цюань.
Суровый взгляд тут же переместился на них.
Тан Цюань поспешно сказал:
— Мне особо нечему было его учить. Я лишь показал ему некоторые алхимические техники, о которых вы мне рассказывали.
Ми Ли немного нервничала, но говорила спокойно и размеренно:
— Я много лет изучала рецепт пилюли «Сердцевина Нефрита». Объединив это с вашими пояснениями, я просто следовала инструкции.
— Изначально я собиралась изготовить её сама. Но после множества неудач у меня так ничего и не вышло. А Сяо Линцзюнь захотел попробовать, вот и…
Под суровым взглядом Ло Чэня остальные не смели и дышать.
Даже Цюй Линцзюнь, который так ждал похвалы, поджал губы и замер на месте.
Выслушав их объяснения, Ло Чэнь всё понял.
И правда, если говорить о времени, потраченном на изучение рецепта, он действительно уступал Ми Ли.
Ведь этот рецепт был из клана Ми.
И именно Ми Ли дядя Ми Шухуа с самого начала готовил в алхимики.
Она наверняка знала наизусть все пропорции ингредиентов.
Ей не хватало лишь практики и немного таланта.
Что касается техник, Ло Чэнь хоть и не учил никого лично, но, когда Тан Цюань изготавливал пилюли Множества Чудес, он щедро делился с ним некоторыми приёмами.
Он никак не ожидал, что в таких условиях Цюй Линцзюнь сумеет по аналогии разобраться в процессе и создать пилюлю «Сердцевина Нефрита» низшего ранга.
Он пристально посмотрел на Цюй Линцзюня.
— После церемонии никуда не уходи, я тебя найду, — тихо сказал Ло Чэнь.
Сказав это, он бережно убрал пилюлю.
Перед уходом он на миг остановился.
— Этот подарок мне очень понравился.
При этих словах напряжение в воздухе спало.
Ми Ли с облегчением выдохнула.
А на лице стоявшего рядом с ней юноши расцвела сияющая улыбка.
***
— Глава, решение позволить Ми Ли и Цюй Линцзюню заниматься алхимией было моим.
В гранд-зале Хуаньюй Сыма Хуэйнян взяла на себя всю ответственность.
— В то время вы слишком долго были в уединении, а наши отношения с бандой «Большая Река», кланом Наньгун и даже кланами Ли и Чэнь становились всё более напряжёнными.
— Мы не смели вас беспокоить, но и прекращать торговлю пилюлями не могли. Поэтому мы попытались поручить изготовление пилюли «Сердцевина Нефрита» Ми Ли, которая уже добилась некоторых успехов в алхимии.
— Но мы не ожидали, что в итоге пилюлю создаст Цюй Линцзюнь, который всё это время был лишь подмастерьем.
— Сколько раз он потерпел неудачу?
Сыма Хуэйнян достала учётную книгу Зала Алхимии, но не стала открывать её, а почтительно передала Ло Чэню.
Пока Ло Чэнь листал страницы, она начала свой отчёт:
— В общей сложности он пытался создать пилюлю семьдесят девять раз.
— В первых тридцати пяти попытках трижды он был близок к успеху.
— Первая настоящая удача случилась после шестидесятой попытки. В тот раз получилось семь готовых пилюль и десять испорченных.
— Та пилюля, что он вам подарил, скорее всего, из партии, созданной пять дней назад. Тогда получилось одиннадцать пилюль, все низшего ранга.
Семьдесят девять раз.
Тридцать пять, шестьдесят, семь пилюль, одиннадцать пилюль…
Эти цифры проносились в голове Ло Чэня.
Спустя некоторое время он закрыл книгу и вернул её Сыма Хуэйнян.
— Я понял. На этот раз я ограничусь поощрением. Ты, Тан Цюань и Ми Ли — все получите награду.
— Но в следующий раз… нет, следующего раза не будет.
— Без моего разрешения никто в Зале Алхимии не смеет изготавливать пилюли, которые я не утверждал.
Он не сказал, каким будет наказание, если это повторится.
Но, зная, насколько безжалостен Ло Чэнь был к врагам, можно было предположить, что и провинившимся членам союза не поздоровится.
Сердце Сыма Хуэйнян ёкнуло, и по спине пробежал холодок.
Она поспешно поклонилась и почтительно ответила согласием.
— Глава, а что насчёт Цюй Линцзюня?
Ло Чэнь бросил на неё взгляд и равнодушно произнёс:
— Насчёт него у меня другие планы. В своё время вы всё узнаете.
— Слушаюсь!
***
Разобравшись с этим делом, Ло Чэнь обнаружил, что времени ещё много.
Сыма Хуэйнян начала докладывать ему обо всех накопившихся за год делах.
По большинству из них она уже приняла решения, которые были исполнены.
Теперь она лишь знакомила Ло Чэня с положением дел, и если он находил что-то неправильным, то мог высказаться.
А некоторые нерешённые вопросы как раз требовали его вмешательства.
— В городе-призраке становится всё опаснее?
Ло Чэнь нахмурился, но не успел расспросить Сыма Хуэйнян подробнее, как снаружи зала послышались шаги.
Он прервал разговор и посмотрел на вошедших.
Первыми были супруги Цинь Лянчэнь со сложными выражениями на лицах.
— Поздравляем главу с достижением Формирования Основы!
— Поздравляем главу с достижением Формирования Основы!
Уже не «Сяо Ло», как раньше, и не фамильярное «Ло Чэнь».
А искреннее «глава».
Ло Чэнь мысленно вздохнул. Он уже давно замечал эту тенденцию.
Не подавая виду, он улыбнулся и жестом пригласил их сесть.
Следом вошли молчаливый Дуань Фэн, сияющая от радости Гу Цайи и госпожа Юань, которая, опираясь на своего внука Юань Дуншэна, нетвёрдой походкой вошла в зал.
Таким образом, все шесть глав залов союза «Небесный Путь» собрались вместе.
Каждый из них от всего сердца поздравил Ло Чэня.
Сколько в этих поздравлениях было зависти и горечи, оставалось только догадываться.
Ло Чэнь спокойно принимал их поздравления.
Он не вступал с ними в весёлую беседу, как с семьёй Цзэн Вэня.
Он понимал, что разница в уровне совершенствования и статусе незаметно изменила их отношения.
Таких широких натур, как Цзэн Вэнь, было меньшинство.
Ведь это был человек, который на глазах у всех не побоялся потребовать награду у Ми Шухуа, практика среднего этапа Формирования Основы.
Ло Чэнь всё это прекрасно понимал.
Он по-прежнему считал их друзьями.
Но не показывал этого на словах, а собирался доказать свою дружбу делами в будущем.
Вскоре гранд-зал Хуаньюй заполнился всем высшим руководством союза «Небесный Путь».
Лишь четыре места оставались пустыми.
Все знали, для кого они предназначались.
Внезапно выражение лица Ло Чэня изменилось.
— Хуэйнян, выйди и встреть гостей.
Сыма Хуэйнян замерла, но тут же всё поняла и поспешила из зала.
Вскоре снаружи раздались громкие возгласы:
— Почтенный Наньгун Цзинь, истинный практик Формирования Основы, поздравляет Дань Чэнь-цзы и преподносит в дар пятисотлетний духовный женьшень!
После этого объявления все практики Закалки Ци в зале встали.
Вскоре в дверях показался Наньгун Цзинь.
За ним следовал хорошо знакомый всем Наньгун Цинь.
— Ха-ха, заставил же я вас потратиться, собрат-даос.
Из уст Ло Чэня вырвался раскатистый смех.
Но он так и не сдвинулся с места, лишь сделал приглашающий жест рукой.
— Собрат-даос Наньгун, прошу, садитесь!
Наньгун Цзинь ответил на приветствие и в сопровождении служанки занял место по левую руку от Ло Чэня.
После прибытия Наньгун Цзиня один за другим начали появляться и другие практики Формирования Основы.
Ли Исянь, глава клана Ли, чья история уступала по древности лишь клану Дуань, впервые предстала перед всеми.
— Почтенная Ли Исянь, истинный практик Формирования Основы, поздравляет Дань Чэнь-цзы и преподносит в дар технику второго ранга!
При этих словах среди многочисленных членов союза, пировавших снаружи, прошёл ропот.
Техника второго ранга стоила несколько тысяч духовных камней.
И её так просто дарят?
Это было куда ценнее, чем пятисотлетний женьшень от Наньгун Цзиня.
Однако Ло Чэнь не выказал ни малейшего удивления.
Это было условие, о котором они договорились заранее.
И за эту технику он заплатил немалую цену!
Вскоре Ло Чэнь впервые увидел Ли Исянь.
Изящная фигура, голос, подобный небесной музыке.
Но внешность была на удивление заурядной, даже среди женщин-практиков она считалась весьма обычной.
Она посмотрела на Ло Чэня и изящно поклонилась.
— Я приветствую вас, собрат-даос!
Глядя ей в лицо, Ло Чэнь сощурился и слегка кивнул.
Затем он намеренно отвёл взгляд и посмотрел на молодого человека, стоявшего за её спиной.
Ли Ао.
Самый выдающийся из молодого поколения клана Ли, недавно занявший пост главы клана.
Ни по уровню совершенствования, ни по статусу он не уступал сыну Наньгун Цзиня, Наньгун Циню.
Тот факт, что Ли Исянь взяла его с собой на такое мероприятие, говорил о том, как высоко она его ценила.
— Дань Чэнь-цзы, старейшина Чжоу Цин из Торгового союза «Ляньюнь», боюсь, сегодня не сможет прийти, — едва сев, Ли Исянь сообщила Ло Чэню неожиданную новость.
— О?
— Сейчас две великие высшие секты стадии Зарождения Души ведут ожесточённую борьбу, — тихо сказала Ли Исянь. — Торговый союз «Ляньюнь» подозревают в том, что он является тайным агентом секты Падающих Облаков, и секта Меча Нефритового Котла начала оказывать на него давление. Старейшину Чжоу Цина недавно отозвали в штаб в Бессмертный город Небесная Волна.
Вот как всё обернулось?
Проведя так много времени в уединении, Ло Чэнь совершенно не знал о бурных событиях, происходивших во внешнем мире.
Похоже, конфликт между двумя великими сектами перерос из мелких стычек в целенаправленные атаки на подчинённые им силы.
Являлся ли Торговый союз «Ляньюнь» агентом секты Падающих Облаков, было неизвестно.
Но, судя по той засаде на Пан Жэньсюна, устроенной на чёрном рынке Чжэньлун, Торговый союз «Ляньюнь», скорее всего, был в этом замешан.
Пока Ло Чэнь размышлял, он что-то почувствовал и посмотрел наружу.
В тот же миг Ли Исянь тоже подняла голову и посмотрела в том же направлении.
Заметив их одновременное движение, Наньгун Цзинь на мгновение замер.
А затем и он всё понял.
Но на его лице отразилось лёгкое смущение.
Этой секундной задержки было достаточно, чтобы показать разницу в силе их душ.
Ли Исянь изящно улыбнулась:
— Похоже, прибыл собрат-даос Ван Хайчао.
Вскоре после её слов снаружи раздался громкий возглас:
— Почтенный Ван Хайчао из банды «Большая Река» поздравляет Дань Чэнь-цзы и преподносит в дар заклинание второго ранга!
Следом в зал вошли две фигуры.
Это был не Ван Хайчао, а два практика девятого уровня Закалки Ци.
Минь Лунъюй и Ли Да.
Ло Чэнь нахмурился. Разве Минь Лунъюй не был связан с Торговым союзом «Ляньюнь»? Когда он успел перейти под начало Ван Хайчао?
И в этот момент!
Мощная волна духовной энергии распространилась по залу, и в него ворвался лазурный дракон-цзяо.
Он двигался с яростной силой, и от каждого взмаха его хвоста казалось, что весь зал содрогается.
Но при этом его сила была чрезвычайно сконцентрирована, что говорило о невероятном контроле над духовной энергией со стороны заклинателя.
Этот удар был подготовлен заранее!
Если не отразить его должным образом, можно было в лучшем случае оказаться под проливным дождём и потерять лицо, а в худшем — получить ранение.
А ведь это была церемония Формирования Основы Ло Чэня!
Если его обдаст водой, как мокрую курицу, его репутация будет уничтожена.
На мгновение у всех перехватило дыхание.
Взгляд Ло Чэня сверкнул.
Он медленно взмахнул правой рукой!
Фух…
Лёгкий ветерок пронёсся по залу, и огромный лазурный дракон-цзяо в мгновение ока распался на капли дождя и исчез без следа.
Что это за техника?
В дверях появилась фигура Ван Хайчао. Он приземлился перед Минь Лунъюем и Ли Да с выражением изумления на лице.
— Собрат-даос, ваша сила и вправду поражает!