Глава 152. Одним ударом сокрушить неприступную крепость •
Внезапная вспышка ярости Фу Чжана в главном зале напугала практиков клана Фу.
Старейшина Фу Цзиньцю приподнял бровь:
— Глава клана, почему вы так разгневаны?
Фу Чжан с мрачным лицом швырнул ему письмо от союза «Небесный Путь».
Фу Цзиньцю пробежал его глазами, проглатывая по десять строк за раз.
И тут же сам пришёл в ярость.
— За кого они принимают наш клан Фу?!
— Они требуют, чтобы глава клана вернул посмертные вещи Сыкун Шоуцзя!
При этих словах остальные практики клана Фу ошеломлённо замерли.
Этот Дань Чэнь-цзы что, с ума сошёл?
Сыкун Шоуцзя был всего лишь дряхлым стариком, который пал от руки главы клана Фу Чжана, став частью славы их клана.
Умер так умер, а его имущество по праву принадлежит главе клана.
Никто никогда не слышал, чтобы победителя заставляли добровольно возвращать трофеи.
Гнев Фу Чжана был вполне объясним.
«Мой клан Фу, хоть и пришёл в упадок, но в прошлом в нём был практик стадии Формирования Основы! Какая-то мелкая шайка уровня Закалки Ци не имеет права нам указывать!»
Вернуть вещи?
Принести извинения?
Особенно этот праведный и высокомерный тон письма — он был просто невыносим.
Это было оскорбление!
Неприкрытое оскорбление в адрес него, Фу Чжана, и всего клана Фу!
Фу Цзиньцю гневно добавил:
— И это ещё не всё. Они обвиняют наш клан в участии в осаде Долины Косой Луны и в качестве извинения, помимо возвращения вещей Сыкун Шоуцзя, требуют от нас три Кровавых Талисмана.
— Какая наглость!
— Он сам уничтожил банду «Разрушенная Гора», а теперь припоминает нам бывшего старейшину Зала Алхимии! Почему бы ему не пойти мстить за Ми Шухуа тем практикам стадии Формирования Основы?
— Кровавые талисманы?
— А у нашего клана… они и вправду есть?
Предыдущие реплики были ещё ничего, но после этого последнего вопроса атмосфера в зале стала напряжённой.
Фу Чжан замер, а затем обвёл всех свирепым взглядом.
— Что вы имеете в виду?
Тот, кто задал вопрос, смущённо улыбнулся.
Хотя Фу Чжан был главой клана всего десять с небольшим лет, он прошёл через смерть старого предка, битвы в Бессмертном городе Небесной Волны, добровольный уход из города и долгое переселение на рынок «Большая река». Всё это придало ему немалый авторитет.
Особенно после прибытия на рынок, когда он по своей инициативе связался с кланом Наньгун и, объединив три новоприбывших клана, создал вместе с кланами Дуань и Ли союз Сюаньи.
Используя эту платформу, он шаг за шагом завоёвывал для клана Фу рынок талисманов.
А недавнее участие в уничтожении банды «Разрушенная Гора» окончательно укрепило их позиции на рынке «Большая река».
Можно сказать, что, хотя уровень совершенствования Фу Чжана ещё не позволял ему подавлять всех силой, его авторитет и решительность заслужили доверие большинства членов клана.
Глядя на смущённо улыбающегося соклановца, Фу Чжан холодно фыркнул.
— Я повторю ещё раз, и это будет последний раз!
— Перед своей смертью старый предок не передавал мне технику создания Кровавых Талисманов.
— Более того, наш клан Фу никогда не имел дела ни с чем, что связано с Кровавыми Талисманами!
Тот практик поспешно опустил голову, не смея встретиться с ним взглядом.
Фу Чжан покачал головой и вдруг вздохнул.
Сев обратно в кресло, он с тревогой произнёс:
— Я знаю, все вы слышали о вчерашней мощи Кровавых Талисманов. Если бы они у нас были, наш клан, даже без практика стадии Формирования Основы, мог бы стоять наравне с другими кланами, где такие практики есть.
— Но вы задумывались?
— Если бы у нас и вправду были Кровавые Талисманы, праведные секты нас бы не пощадили.
— А у других кланов появился бы предлог напасть на нас.
— Мы с таким трудом обрели покой, построили форт. Наша главная задача сейчас — восстановить силы и растить новое поколение. Нужно постараться в течение ста лет взрастить ещё одного истинного практика стадии Формирования Основы. Только так мы сможем сохранить наш клан.
Эти слова, произнесённые с искренней тревогой и заботой о будущем клана, растрогали даже тех старейшин, у кого были иные мысли.
Ради клана Фу Чжан и впрямь пожертвовал многим.
Редко встретишь главу, который сам выходит на передовую и рискует жизнью.
Но в клане Фу было всего три калеки, и у них не было выбора — каждый раз в бой шёл сильнейший, то есть глава клана.
Если так пойдёт и дальше, даже мелкие шайки свободных практиков перестанут их уважать.
Пора было отдохнуть и избегать новых конфликтов.
***
Однако дерево хочет покоя, а ветер не утихает.
Практики клана Фу заметили, что в последнее время, когда они появлялись на людях, на них смотрели как-то иначе.
С любопытством, смешанным со страхом.
До них даже дошли слухи, будто те свободные практики, что недавно погибли и чьи тела были сожжены до неузнаваемости, на самом деле — жертвы клана Фу, с которых содрали кожу, а тела сожгли, чтобы скрыть улики.
Услышав такие слухи, практики клана Фу пришли в ярость.
Если уж уничтожать улики, то почему не сжечь тело целиком?
Но, как ни странно, находились те, кто в это верил.
Вдобавок ко всему, случилась ещё одна неприятность.
Молодой практик пятого уровня из клана Фу, обмакнув обычный талисман в кровь зверя, попытался выдать его за Кровавый Талисман и продать за баснословную цену приезжему свободному практику.
Тот раскусил обман и устроил скандал прямо в лавке клана Фу во внутреннем городе.
Фу Цзюэ, который управлял лавкой, был так зол, что его едва не стошнило кровью. Ну почему именно сейчас, когда и так неспокойно, нашёлся идиот, решивший нажиться на такой мелочи?
Чтобы замять дело, он не только вернул духовные камни, но и в качестве компенсации отдал несколько полезных талисманов высшего качества.
Но даже после этого их бизнес по продаже талисманов сильно пострадал.
Зато дела у соседнего клана Чэнь пошли в гору.
Именно в такой обстановке клан Фу получил второе «письмо» от союза «Небесный Путь».
Вернее, оно было не доставлено, а передано.
Союз «Небесный Путь» оставил послание клану Фу на нефритовой стене у закрытой Арены для состязаний.
«Мы, пришлые практики, хотели сотрудничать с вами на взаимовыгодных условиях и вместе идти по Великому Пути.
Но вы упрямо избрали путь кровопролития, чем вызвали всеобщее недовольство.
Наш союз «Небесный Путь», унаследовав дело банды «Разрушенная Гора», должен служить примером.
Однако наш старейшина Сыкун Шоуцзя был коварно убит негодяем Фу Чжаном и пал с прискорбием.
Посему приказываем клану Фу в установленный срок вернуть останки старейшины Сыкун Шоуцзя, дабы он мог упокоиться с миром.
Если не вернёте, непременно пожнёте горькие плоды. Не говорите, что вас не предупреждали!»
Когда это «письмо» вкратце пересказали Фу Чжану, он взревел от ярости.
Что значит «упрямо избрали путь кровопролития»? Что за «всеобщее недовольство»?
С каких это пор глава клана Фу стал негодяем?
Приказывают вернуть останки, иначе они пожнут горькие плоды?
— Не предупреждали?
— Хе-хе, я бы посмотрел, как именно вы собираетесь нас «не предупреждать»!
— Не обращайте внимания. Если мы вернём, это будет равносильно признанию нашей вины.
— Этот Дань Чэнь-цзы, такой праведник, будто за всю жизнь никого не убил!
— Пусть приходят! В крайнем случае, сразимся. Другие приезжие кланы тоже здесь. Заяц умер — лиса скорбит, губы замёрзли — зубам холодно. Они не будут сидеть сложа руки.
— И вообще, с какой стати этот союз «Небесный Путь», едва созданная шайка, смеет бросать вызов моему клану Фу!
***
На обвинения союза «Небесный Путь» клан Фу никак не отреагировал.
Такая непреклонность заставила многих свободных практиков посмотреть на них с уважением.
Теперь в неловком положении оказался сам союз «Небесный Путь».
Вы же требовали вернуть в срок?
Вы же говорили «не говорите, что вас не предупреждали»?
Они вас проигнорировали, и вы ничего не сделаете?
За происходящим с усмешкой наблюдали не только свободные практики, но и другие большие и малые силы.
А глава союза «Небесный Путь», Дань Чэнь-цзы, в этот момент со спокойным лицом стоял у одного из павильонов Павильона Меча.
Проходившие мимо ученики внешней секты Меча Нефритового Котла бросали на него странные взгляды.
Этот человек прождал здесь всё утро.
Распорядитель Мяо Вэнь занят? Или он его наказывает?
Спустя долгое время из павильона донеслось холодное фырканье.
— Только в этот раз. Впредь такого не повторять!
— В будущем сосредоточься на алхимии и не устраивай бурю.
Ло Чэнь слегка улыбнулся, ответил «слушаюсь» и, развернувшись, покинул Павильон Меча.
Выйдя наружу, он с облегчением выдохнул.
Нападение на клан Фу никогда не было главной проблемой.
Главное было получить одобрение Мяо Вэня.
Банда «Разрушенная Гора» пала, и каналы сбыта пилюль практически исчезли, а открыто пользоваться именем Мяо Вэня он не мог.
Даже создав пилюли «Сердцевина Нефрита», продать их было не так-то просто.
Поэтому нужно было показать свою силу, заставить всех считаться с союзом «Небесный Путь».
Довод был приемлемым.
Но не слишком убедительным.
Однако когда Ло Чэнь показал Мяо Вэню все пилюли «Сердцевина Нефрита», изготовленные за этот месяц, включая те, что предназначались для Ми Шухуа, тот всё же позволил ему это «безобразие».
«Корысть трогает сердца людей!» — усмехнулся Ло Чэнь и неспешно покинул внутренний город.
Стоит начать, и остановиться будет невозможно.
Чем теснее их с Мяо Вэнем связывали общие интересы, тем важнее он становился.
А когда союз «Небесный Путь» вырастет, Мяо Вэнь уже не сможет игнорировать его мнение.
Всё, что нужно было делать Ло Чэню, — это повторить путь Ми Шухуа.
Добиться относительно равного положения с Мяо Вэнем.
А затем — достичь стадии Формирования Основы и окончательно взять свою судьбу в свои руки.
«Поэтому следующую битву нужно выиграть!»
«И выиграть красиво!»
Не мешкая, пока клан Фу прятал голову в песок, новая военная машина союза «Небесный Путь» — Зал Войны — с грохотом пришла в движение.
Небольшие отряды были отправлены следить за остальными четырьмя кланами.
А весь Зал Войны под предводительством Ван Юаня в полдень девятого дня девятого месяца три тысячи четыреста восьмого года по Календарю Гор и Морей выдвинулся к форту клана Фу.
Два старейшины, Дуань Фэн и Сыма Сянь, шли в авангарде, каждый во главе десяти мастеров среднего и позднего этапов Закалки Ци.
Кроме того, Ло Чэнь привлёк распорядителя Зала Достижений Сыма Вэньцзе и старейшину Зала Золота Цзэн Вэня, собрав таким образом отряд из пяти мастеров девятого уровня Закалки Ци.
Более того, рядом с Ло Чэнем впервые после месячного отдыха появился Цинь Лянчэнь.
Вместе с Ван Юанем он стоял по бокам от Ло Чэня.
Такое демонстративное выступление, естественно, привлекло внимание бесчисленных свободных практиков рынка «Большая река».
Когда практики Зала Войны двинулись к форту клана Фу, множество свободных практиков последовали за ними на своих летающих артефактах.
Если бы кто-то посмотрел сверху, ему бы показалось, что это движется целая армия совершенствующихся.
Когда Ло Чэнь неторопливо подошёл к огромному форту, практики клана Фу уже были в полной боевой готовности.
— Дань Чэнь-цзы! — раздался яростный крик, пронзивший небеса.
Фу Чжан с золотой булавой в форме дыни вылетел со смотровой башни форта.
Его острый взгляд, пылающий гневом, был прикован к молодому человеку в центре «армии» практиков.
— Глава клана Фу, как поживаете! — Ло Чэнь слегка качнул нефритовым веером и сложил руки в приветствии.
Глядя на него, Фу Чжан изо всех сил сдерживал ярость.
Он прекрасно понимал, что в союзе «Небесный Путь» было не так уж много людей.
Тысячи свободных практиков, собравшихся у форта, были в основном зеваками.
Но «зеваки» легко могли стать проблемой.
Если клан Фу проявит хоть малейшую слабость, кто-нибудь наверняка решит поживиться, и тогда их просто растопчут.
Только сейчас он начал смутно осознавать, что слухи о «Кровавых Талисманах», возможно, распространял вовсе не клан Чэнь и не Павильон Божественных Талисманов.
А этот до неприличия молодой человек перед ним.
Сегодня клану Фу лучше было избежать битвы!
Он глубоко вздохнул и сказал уже более мягким тоном:
— Мы все ищем свой путь на рынке «Большая река», зачем же затевать такую большую войну?
— О? — Ло Чэнь приподнял бровь. — С каких это пор вы стали пацифистом?
Услышав этот язвительный тон, Фу Чжан сжал кулаки.
— Делая добро другим, делаешь добро и себе.
— Тебе ведь нужны лишь вещи Сыкун Шоуцзя, не так ли? Я отдам их тебе!
С этими словами в воздухе повисли черепаший панцирь и сломанный надвое длинный меч.
Удерживая их духовной энергией, Фу Чжан не сводил глаз с Ло Чэня.
— Получив вещи, прошу вас удалиться. В другой день я устрою в вашу честь пир в ресторане «Колокол и Котёл».
Однако Ло Чэнь даже не взглянул на эти два артефакта, больше похожие на мусор.
Он лишь поднял три пальца.
— Хорошо. Отдайте ещё три Кровавых Талисмана клана Фу в качестве извинения, и я сегодня же вернусь туда, откуда пришёл.
При этих словах толпа практиков, заполнившая всё вокруг, замерла.
Все затаили дыхание, их взгляды были прикованы к Фу Чжану.
В этот момент Фу Чжан почувствовал, как по его спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
— В моём клане нет Кровавых Талисманов, и мы не умеем их создавать!
— Похоже, ваша искренность оставляет желать лучшего!
— Ло Чэнь!
Хлоп! Хлоп!
Черепаший панцирь и сломанный меч взорвались в воздухе, обратившись в пыль от мощного выброса духовной энергии.
Фу Чжан тяжело дышал, глядя на человека напротив, которого, словно луну звёзды, окружали практики.
— Ты твёрдо решил истребить нас до последнего?
Щёлк!
Нефритовый веер резко захлопнулся.
Ло Чэнь прищурился:
— После нашей встречи в Долине Косой Луны я, поистине, днём и ночью думал о вас, не в силах забыть ваше тогдашнее величие!
— Поэтому я пришёл сегодня.
— В том, что я хочу истребить вас до последнего, виноваты лишь вы сами.
Фу Чжан отступил назад и разразился смехом.
— Ха-ха, раз так, то да будет по-вашему!
— Я посмотрю, сможете ли вы прорвать оборону крепости моего клана Фу!
Когда он отступил на высокую смотровую башню, в следующий миг форт, занимавший площадь в несколько сотен метров, вспыхнул ослепительным светом.
Огромный массив мгновенно активировался.
Более того, в стенах форта на каждой сотне кирпичей ярко засиял талисман.
Присмотревшись, можно было увидеть, что все они были талисманами Земли Сюй первого ранга.
Форт как основа, массив «Медных Стен и Железных Бастионов» и тысячи талисманов Земли Сюй.
В этот миг форт клана Фу казался неприступной крепостью, внушающей трепет.
Увидев это, бесчисленные свободные практики, которые уже готовы были ринуться в бой, втянули в себя холодный воздух.
Так вот какова мощь клана, в котором раньше был практик стадии Формирования Основы!
Даже после смерти предка их оборона была столь крепка.
Недаром они стояли в одном ряду с кланами Дуань, Ли и Наньгун!
Кто сможет прорвать такую защиту, если не практик стадии Формирования Основы?
В одно мгновение все взгляды устремились на практиков союза «Небесный Путь» и на их главу — Дань Чэнь-цзы.
Однако, несмотря на это давление, Ло Чэнь оставался совершенно спокоен.
Он лишь повернулся и взглянул на Ван Юаня.
Ван Юань слегка улыбнулся и шагнул вперёд.
В следующее мгновение он уже был в ста метрах от форта.
Фу Чжан, наблюдая за этим, холодно усмехнулся.
«Неужели какой-то свободный практик уровня Закалки Ци сможет прорвать массив «Медных Стен и Железных Бастионов»?»
Он был уверен, что сможет сдержать даже практика стадии Формирования Основы.
«Ван Юань, да? Всего лишь раздутая пустышка!»
Пока он усмехался, Ван Юань медленно поднял правую руку и сжал её в кулак.
Он отвёл её назад, согнулся, и вся его безграничная энергия крови, не проявившись ни на йоту, сконцентрировалась в одном ударе.
Наконец, под взглядами тысяч зрителей, он нанёс удар.
Сконцентрированная до предела сила вырвалась наружу.
ГРОМ!!!
Оглушительный звук, подобный треску разбивающегося серебряного кувшина, внезапно взорвал тишину.
Под этот грохот крепость, которая мгновение назад казалась неприступной, была пробита насквозь. В стене зияла дыра шириной в десять метров.
Массив «Медных Стен и Железных Бастионов» с жалобным стоном погас.
На смотровой башне Фу Чжан, который только что холодно усмехался, застыл, как деревянная курица.
В его голове билась лишь одна мысль.
«Как это возможно?!»
Но никто не мог услышать его мыслей.
Внизу, у пролома в стене, Ван Юань выпрямился и завёл руки за спину.
Он взглянул на Фу Чжана и медленно покачал головой.
И в тот же миг, как он покачал головой, громовой клич разнёсся по округе.
— В атаку!