Глава 134. Откровенный разговор: старый лис и молодой лис •
Хух! Хух! Хух!
Никогда ещё дыхание Ло Чэня не было таким прерывистым.
Сердце бешено колотилось в груди.
Его взгляд, отбросив всё остальное, был намертво прикован к белоснежной пилюле, парящей в воздухе.
Пилюля Формирования Основы!
Впервые Ло Чэнь видел её так близко.
Четыре пилюльных узора, похожие на облака и туман, окутывали её, придавая ей поистине божественный вид.
Спустя долгое время, стиснув зубы, он заставил себя отвести взгляд.
— Глава, что всё это значит? — хрипло спросил он.
Ми Шухуа был доволен его реакцией, но в то же время слегка удивлён тем, как быстро Ло Чэнь сумел подавить свою жадность.
Он не стал убирать пилюлю, позволив ей безмятежно висеть в воздухе.
Лицо Ми Шухуа стало серьёзным.
— Всё просто. Я хочу, чтобы ты изготавливал пилюли «Сердцевина Нефрита» в полную силу, ничего не утаивая.
— Я уже прилагаю все усилия…
— Нет, это не так!
Ми Шухуа прищурился и произнёс, чеканя каждое слово:
— Я послал людей проверить твои продажи пилюль Множества Чудес. После того как ты начал производить пилюли среднего ранга, ты практически перестал выпускать пилюли низшего ранга. То же самое произошло и с пилюлями высшего ранга!
— Иными словами, твой талант в алхимии куда более ужасающ и невероятен, чем мы могли себе представить.
— Поначалу я не был до конца уверен.
— Но когда ты впервые начал массовое производство пилюль «Сердцевина Нефрита», ты выдал себя.
— Ты помнишь, какова была успешность изготовления в тот раз?
Дыхание Ло Чэня почти остановилось.
Он всегда считал, что действует безупречно, не оставляя никаких следов.
Более того, он был уверен, что даже если Ми Шухуа узнает, что он присваивает часть пилюль, то не станет копать глубже.
И действительно, ни раньше, ни сейчас Ми Шухуа не создавал ему проблем.
Но он никак не ожидал, что его истинное мастерство алхимика, которое он так тщательно скрывал, внезапно раскроется.
В руках Ми Шухуа появилась толстая счётная книга.
Он легонько провёл по ней рукой, и книга открылась на первых страницах.
— Триста семьдесят четвёртый год по календарю Шаньхай, первый день двенадцатого месяца, начало зимы. Зал Алхимии получил десять пилюль «Сердцевина Нефрита» низшего ранга и двадцать — среднего. Израсходовано четыре комплекта ингредиентов. Успешность изготовления — пятьдесят процентов. Соотношение низшего и среднего ранга — один к двум!
Зачитав это без малейших эмоций, Ми Шухуа впился взглядом в Ло Чэня.
— Зная тебя, я уверен, что, когда ты забирал пилюли в одиночку, ты присвоил часть, и, скорее всего, это были лучшие пилюли — среднего ранга!
— Ло Чэнь, я ведь не ошибся?!
Лоб Ло Чэня покрылся испариной. Он молчал.
Ми Шухуа, казалось, и не ждал ответа.
— Я не разбираюсь в алхимии, но знаю, что это искусство — лишь дело практики! Мастерство может только расти, успешность изготовления — только улучшаться, но никак не наоборот!
— Однако после того случая твоя успешность ни разу не поднималась выше пятидесяти процентов.
— Более того, соотношение пилюль низшего и среднего ранга однажды упало до семи к трём. И даже после того, как ты заявил о некотором росте своего мастерства, оно едва достигло шести к четырём.
— Ло Чэнь, как ты это объяснишь?
Объяснить?
Что мог объяснить Ло Чэнь?
Он мог лишь стоять в смертельном страхе, опустив голову и согнувшись, и продолжать молчать.
Капли пота одна за другой срывались с его лба.
В тишине каменной комнаты их стук напоминал капли дождя, падающие с карниза на каменные плиты.
Тишина. Гнетущая, давящая тишина.
Словно всесильный император взирал на своего провинившегося подданного.
Увидев его состояние, Ми Шухуа с облегчением вздохнул.
«Хитрый лисёнок, чуть было не провёл меня».
Впрочем, всё к лучшему. Теперь, когда правда вскрылась, ещё не поздно всё исправить.
Наказания на этом достаточно.
Теперь пора было переходить к прянику — завоёвывать его преданность и использовать его ценность по максимуму.
А сейчас эта ценность была ему крайне необходима!
Тишину нарушил заметно смягчившийся голос Ми Шухуа.
— Я знаю, ты вышел из свободных практиков, как и я когда-то. Ты ко всему относишься с опаской, никому не доверяешь. Ты не хочешь упускать даже малейшую выгоду.
— Но я считаю, что обошёлся с тобой неплохо!
— Тебе нужны были пилюли — я давал. Вспомогательные ресурсы для совершенствования — я давал. Советы по Закалке Ци — я давал.
— Я даже по своей инициативе предоставил тебе Жидкость для Восстановления Меридианов и Малый массив Сбора Духовной Энергии.
— Любая из этих вещей заставила бы свободных практиков драться не на жизнь, а на смерть, а ты получал их, не выходя из дома. Это даже вызвало недовольство в моём клане, но я жёстко его подавил.
— Так может, и тебе стоит отплатить добром за добро и служить мне верой и правдой?
— Я заслуживаю смерти. Моя недальновидность и жадность ослепили меня, — раздался хриплый голос Ло Чэня.
Он почтительно стоял, перечисляя свои прегрешения.
Он даже признался в присвоении множества пилюль среднего ранга.
Услышав эти чистосердечные признания, Ми Шухуа удовлетворённо улыбнулся.
— А в будущем?
— Я приложу все силы, чтобы служить вам! — решительно заявил Ло Чэнь.
Этого было мало, всё ещё мало!
— Я знаю, ты боишься, что твой невероятный талант в алхимии привлечёт чужую зависть, — сказал Ми Шухуа, словно пытаясь оправдать Ло Чэня. — Но теперь ты под моей защитой. К тому же, мы уже давно создали тебе репутацию алхимика Дань Чэнь-цзы. Так что проявить немного своего блеска — вполне естественно.
— Глава прав, я действительно был недальновиден! — сокрушённо произнёс Ло Чэнь, едва сдерживаясь, чтобы не ударить себя по лицу.
— Помнишь, я когда-то обещал тебе, что, когда ты достигнешь пика Закалки Ци, я обязательно достану для тебя пилюлю Формирования Основы?
Ло Чэнь поднял голову и посмотрел на пилюлю.
Ми Шухуа кивнул ему.
— Я не из тех, кто бросает слова на ветер. Теперь эта пилюля Формирования Основы принадлежит тебе.
Ло Чэнь опешил. «Правда моя?»
В следующий миг он увидел, как пилюля опустилась в нефритовую шкатулку.
Шкатулка подлетела к Ло Чэню.
— Когда достигнешь завершённого этапа Закалки Ци, можешь прийти ко мне, и я сниму с неё печать.
— Ну как, теперь, когда пилюля у тебя в руках, на душе стало спокойнее?
Ло Чэнь, ошеломлённо держа шкатулку, всё ещё не мог поверить в происходящее.
Пилюля Формирования Основы… досталась ему так просто?
Краем глаза он заметил выжидающее выражение на лице Ми Шухуа.
Внезапно!
Его лицо стало серьёзным.
Он поднял руку к небу и произнёс клятву.
— Пока Ло Чэнь состоит в банде «Разрушенная Гора», он будет изготавливать как можно больше пилюль «Сердцевина Нефрита» среднего ранга и больше не будет скрывать свои способности! Если я солгу, пусть меня поразит небесная кара!
Услышав это обещание, Ми Шухуа наконец-то удовлетворённо улыбнулся.
Хотя некоторые и не воспринимали клятвы практиков всерьёз, они всё же имели определённую силу.
Особенно для таких, как Ло Чэнь, стремящихся к Великому Дао.
Он был в высшей степени доволен!
В сегодняшней игре в откровенность он, Ми Шухуа, вышел победителем.
Куда молодому лису тягаться со старым!
***
В сопровождении Ми Цзюньпин, с лицом, полным благодарности, Ло Чэнь покинул резиденцию клана Ми.
Глядя на его преображение, Ми Цзюньпин внутренне усмехалась.
«Этот парень умеет притворяться. Неужели он думал, что практика Формирования Основы так легко обмануть!»
«Теперь будешь вкалывать на клан Ми как вол!»
Лишь когда Ло Чэнь благополучно вернулся во внутренний город и скрылся в своём доме, выражение безмерной благодарности исчезло с его лица.
Он достал нефритовую шкатулку, и его лицо помрачнело.
Какая к чёрту пилюля!
Это всего лишь большой пирог, которым его дразнят!
И многие уже обожглись, пытаясь откусить от этого пирога.
Тигр, Пожирающий Сердца Хань Дан, погибший на арене; Цинь Лянчэнь, потерявший руку; да и другие члены банды, вроде Цзэн Вэня и Ван Юаня.
Теперь этот пирог оказался в руках Ло Чэня.
Но он мог на него только смотреть, а съесть — не мог.
Под взглядом его Техники Духовного Ока печати на шкатулке были настолько плотными и многочисленными, что к ним было просто не подступиться.
Это уже была не просто печать, а небольшой запечатывающий массив!
Практику Закалки Ци о том, чтобы его взломать, не стоило и мечтать.
Даже практик Формирования Основы, если это не сам Ми Шухуа, не смог бы его открыть.
Потому что на нём стояла метка духовного сознания Ми Шухуа. Любое прикосновение — и содержимое шкатулки будет уничтожено.
Возможно, только практик Золотого Ядра, который на целый уровень выше, смог бы легко снять эту печать.
Но кто станет просить практика Золотого Ядра о помощи ради какой-то пилюли Формирования Основы?
— Хорошо рассчитано. Боюсь, он всё это время ждал, пока я принесу клятву Дао!
Ло Чэнь сжал кулаки, в груди кипела ярость.
Ми Шухуа обошёлся с ним неплохо, но разве Ло Чэнь оставлял его в убытке?
Основную прибыль от изготовленных им пилюль «Сердцевина Нефрита» забирал себе именно Ми Шухуа.
И после этого он устроил ему такую ловушку!
Глубоко дыша, Ло Чэнь заставил себя успокоиться.
Он начал вспоминать всё, что произошло с ним с момента, как он вошёл в каменную комнату.
И комната с духовной жилой второго ранга, созданная массивом, и возможность практиковаться там раз в месяц, и, наконец, сама пилюля Формирования Основы.
Всё это было огромным искушением, давящим на его волю.
А после такой подготовки — внезапное обвинение в утаивании способностей и присвоении пилюль.
Под таким давлением сломался бы кто угодно.
Но Ло Чэнь был переселенцем и не раз сталкивался с манипуляциями со стороны начальства.
Особенно когда Ми Шухуа вручил ему запечатанную пилюлю.
Он сразу понял, что это классический метод кнута и пряника.
— Этот старик — мастер управления подчинёнными.
Повертев в руках шкатулку, Ло Чэнь легко догадался, что внутри та самая пилюля, которая формально предназначалась Цинь Лянчэню.
Теперь Ми Шухуа отдал её ему. Разве не для того, чтобы поссорить его с Цинь Лянчэнем?
В банде, не считая Ван Юаня, именно с супругами Цинь у него были самые лучшие отношения, они могли рассчитывать друг на друга.
Теперь, получив чужую пилюлю, он, как бы то ни было, будет чувствовать отчуждение по отношению к Цинь Лянчэню.
Но ведь эту штуку видишь, а съесть не можешь!
Чистое издевательство!
Одной пилюлей — двух воинов?
Нет, если посчитать всех, кто погиб из-за этой пилюли, то воинов было куда больше!
В конце концов, он сам был неосторожен.
Когда его мастерство изготовления пилюль «Сердцевина Нефрита» достигло уровня «Совершенство», он, чтобы не заставлять Ми Шухуа долго ждать, начал массовое производство.
Но без уровня «Грандмастер» он не мог контролировать соотношение пилюль.
А Ми Шухуа оказался человеком внимательным. Сравнив с его прошлыми продажами пилюль Множества Чудес, он легко догадался, что Ло Чэнь скрывает свои истинные способности.
«Настоящий старый лис… Постойте!»
Ло Чэнь нахмурился.
— Он узнал об этом из счётных книг Зала Алхимии. Но если он знал раньше, почему молчал?
Соотношение рангов пилюль кардинально влияет на прибыль.
И речь идёт не об одном-двух духовных камнях, а о сотнях, тысячах, даже десятках тысяч!
— То, что я иногда присваивал немного, его не волновало. Но когда речь зашла о такой огромной прибыли, он должен был поговорить со мной гораздо раньше.
— Это значит, что он и сам узнал об этом совсем недавно!
Осознав это, Ло Чэнь мог лишь выругаться: «Старый плут».
Но, к счастью, он всё же оставил себе лазейку.
Клятву Дао, принесённую в пылу момента, он сформулировал с умыслом.
— «Изготавливать как можно больше пилюль «Сердцевина Нефрита» среднего ранга». Это не включает пилюли высшего ранга!
Ми Шухуа хоть и переоценил талант Ло Чэня, но даже не подозревал, что тот уже способен создавать пилюли высшего ранга.
А это — ещё большая прибыль!
Более того, в клятве было ещё одно условие.
«Пока Ло Чэнь состоит в банде «Разрушенная Гора»».
Иными словами, если Ло Чэнь сбежит, клятва потеряет силу.
Ми Шухуа, вероятно, тоже это понимал, но был уверен в тех средствах контроля, что оставил на Ло Чэне, поэтому не стал его разоблачать.
Особенно после того, как он разгадал тайну уровня совершенствования Ло Чэня, которую тот так тщательно скрывал.
Уверенность Ми Шухуа в своих методах только возросла.
У каждого был свой расчёт, но в итоге Ло Чэнь оказался в проигрыше.
Причина была проста — он был слабее.
— Проклятье, не будь я на стадии Закалки Ци, разве пришлось бы мне так унижаться и притворяться!
— Формирование Основы, Формирование Основы… — бормотал Ло Чэнь. Никогда ещё его желание достичь этого уровня не было таким сильным!
Но сейчас он был бессилен.
Аккуратно убрав шкатулку, Ло Чэнь вздохнул.
Теперь придётся прекратить скрываться и начать массовое производство пилюль среднего ранга.
Насколько полезной окажется его репутация мастера-алхимика Дань Чэнь-цзы?
Сможет ли Ми Шухуа, практик среднего этапа Формирования Основы, защитить его?
Всё это было неизвестно.
Ло Чэню очень не нравилось это чувство, когда его жизнь и смерть зависят от другого. У него даже появились мысли о побеге.
Лучший путь — через гору Вечной Инь.
Он уже достаточно хорошо исследовал ту местность. С духовным заклинанием Сокрытия Ауры уровня «Грандмастер» он мог бы там относительно безопасно спрятаться.
Но гора Вечной Инь была слишком близко к рынку «Большая река».
Их разделяла лишь гора Сверкающих Листьев.
А если углубиться в горный хребет Воющей Луны и через него добраться до другого рынка?
Согласно карте, чтобы добраться до ближайшего рынка через хребет Воющей Луны, нужно было пересечь ещё и Великую Снежную Гору.
В горах Восточной Пустоши чем глубже, тем выше ранг магических зверей. Там встречались звери и третьего, и четвёртого ранга.
Духовного заклинания Сокрытия Ауры уровня «Грандмастер», скорее всего, будет недостаточно!
Впрочем, до уровня «Великое Совершенство» было уже недалеко. В последнее время можно было бы усерднее попрактиковаться.
Была и другая серьёзная проблема с побегом.
Как он будет совершенствоваться после побега?
В диких горах и лесах нет стабильной и безопасной среды для практики.
К тому же, с его талантом, даже с учётом техники, скорость совершенствования в лучшем случае будет равна скорости практика с двумя духовными корнями.
И это при условии наличия пещеры с духовной жилой.
Ему нужны были пилюли, много пилюль, и желательно — качественные пилюли для совершенствования из Павильона Духовных Лекарств.
Этого в диких горах тоже не найти.
Об остальных вспомогательных ресурсах Ло Чэнь даже не задумывался.
— Свободный практик… звучит вольно. Но когда дело доходит до совершенствования, от этой свободы одни проблемы!
Ло Чэнь покачал головой. Если уж бежать, то сначала нужно запастись достаточным количеством ресурсов.
А для этого нужно много духовных камней.
— Что ж, поработаю несколько месяцев, заработаю по-крупному, а там посмотрим!
— Интересно, какое лицо будет у практиков из Зала Алхимии, когда я начну производить пилюли «Сердцевина Нефрита» на полную мощность, используя уровень «Грандмастер»? — с горькой усмешкой подумал Ло Чэнь.
Но при мысли о том, что Ми Шухуа заработает на этом ещё больше, ему становилось обидно.
— Кстати говоря, Ми Шухуа внезапно применил против меня целый арсенал приёмов: искушение, давление, и в конце — обещание такого сокровища, как пилюля Формирования Основы. Такая спешка и напор совсем не в его традиционном стиле управления…
Внезапно Ло Чэнь вспомнил бледное, измождённое лицо, которое он увидел, войдя в каменную комнату.
«Он тяжело ранен?»