Глава 108. Каждое дерево — солдат, один человек — целая армия •
БУМ!!!
Тёмно-чёрный луч врезался в огромный световой щит, вызвав оглушительный грохот.
Землисто-жёлтый щит всколыхнулся, словно земляной дракон перевернулся под землёй, и по нему пошла непрерывная рябь, слой за слоем гася эту необъятную мощь.
Чжоу Юаньли и Лю Цян переглянулись и с горечью произнесли:
— Девятый уровень Закалки Ци!
Уровень Закалки Ци делился на три этапа: начальный, средний и поздний.
Разница между каждым этапом была колоссальной.
Если не брать в расчёт основу божественной души, меридианы, акупунктурные точки и физическую силу — вещи, которые для низкоуровневых практиков были не так уж важны, — то лучшим критерием для разделения служил объём духовной энергии в теле.
Практики начального этапа могли сотворить лишь несколько заклинаний и, как правило, использовать только один магический артефакт, причём низшего ранга.
На среднем этапе запас духовной энергии возрастал в несколько раз, и всё менялось.
Они могли применять различные заклинания и управлять двумя-тремя магическими артефактами.
При наличии особого магического артефакта высшего ранга они могли с трудом использовать и его в бою.
Но в целом, сражения практиков среднего этапа Закалки Ци оставались довольно примитивными.
Со стороны порой казалось, что поединок двух практиков похож на пошаговую игру: твой удар, мой удар.
Эта ситуация кардинально менялась лишь по достижении позднего этапа Закалки Ци, когда появлялась солидная основа из духовной энергии.
Они могли с лёгкостью использовать артефакты любого ранга, а во время боя применяли заклинание Управления Ветром и летающие артефакты, становясь быстрыми и проворными.
Лишь тогда в них по-настоящему проявлялась стать бессмертных!
И среди трёх подуровней позднего этапа практики девятого уровня, несомненно, находились на вершине пищевой цепи.
Поскольку прорыв на завершённый этап Закалки Ци занимал очень много времени, многие практики девятого уровня целенаправленно оттачивали свои боевые навыки, стремясь избавиться от любых слабых мест.
В отличие от них, практики седьмого и восьмого уровней всё ещё думали о прорыве, и их арсенал приёмов, естественно, не был отточен до такого совершенства.
Именно поэтому, как правило, только практик девятого уровня мог противостоять практику девятого уровня.
В том смертельном поединке восемнадцати на арене для состязаний было целых семнадцать практиков девятого уровня.
Единственным исключением был Ван Юань, но он шёл по пути практика тела.
Сила практика тела зависела не только от уровня совершенствования, но и от физической мощи и Ци крови.
Даже при низком уровне совершенствования, благодаря невероятно сильному телу, их боевая мощь могла превосходить мощь практиков того же, но более высокого ранга.
Но в реальности таких исключений было немного.
Поэтому, когда практик в чёрной мантии беззастенчиво продемонстрировал колебания духовной энергии девятого уровня Закалки Ци, Чжоу и Лю поняли, что дело плохо.
Но они не выказали ни малейшей паники.
Чжоу Юаньли отступил на шаг, а Лю Цян вышел вперёд, в одиночку управляя защитным артефактом высшего ранга.
Ло Чэнь своими глазами видел, как Чжоу Юаньли достал из сумки-хранилища нефритовый жетон для звукопередачи и зашевелил губами.
— Глава, нападение во внешнем городе, в юго-западном направлении, в роще голубой конопли.
— Четверо врагов, главарь — на девятом уровне Закалки Ци.
Едва он закончил свою торопливую речь, как спереди донёсся сдавленный стон Лю Цяна.
— Старина Чжоу, я не выдержу!
Чжоу Юаньли посмотрел на Ло Чэня.
— Мы сейчас будем до последнего сдерживать этого практика девятого уровня. Ты ищи возможность сбежать, я знаю, ты очень быстро летаешь.
Сказав это, он, не дожидаясь ответа Ло Чэня, бросился вперёд.
Объединив силы с Лю Цяном, они вместе выпустили саблю и меч.
Два магических артефакта вспыхнули ярким светом и с рёвом дракона и тигра устремились к врагу.
Он много слышал о том, что эти двое его телохранителей очень сильны в бою и вместе могут противостоять практику девятого уровня.
Теперь он видел, что они и вправду были не лыком шиты. Эти два артефакта высшего ранга оказались парными.
Ло Чэнь мысленно вздохнул с облегчением и опустил взгляд на землю.
С помощью техники Духовного Ока он уже определил уровень врагов.
Главарь в чёрной мантии был на девятом уровне, а трое в сером — на седьмом.
Неслабая сила.
Именно в этот момент практик в чёрной мантии тоже посмотрел в его сторону.
— Ты ведь Дань Чэнь-цзы из банды «Разрушенная Гора»!
— Мы с братьями сегодня проходили мимо вашего славного рынка и хотели бы одолжить у тебя немного духовных камней.
Сказав это, он с лёгкой усмешкой махнул рукой.
Трое практиков в серых мантиях позади него применили свои техники, и три потока духовного света, обойдя Чжоу и Лю, устремились к Ло Чэню.
Ло Чэнь ухмыльнулся и, не говоря ни слова, без малейшего колебания отступил назад.
В одно мгновение его тело, лёгкое как пух, в следующее — он, словно птица Пэн, взмыл ввысь вместе с ветром.
Скорость была такова, что он почти мгновенно вышел из зоны досягаемости трёх атак.
Троица замерла, и не успели они опомниться, как услышали раздосадованный голос своего главаря.
— Догоняйте, чего застыли!
— Это он алхимик, у него точно полно добра!
Практик в чёрной мантии не мог сдвинуться с места. Чжоу Юаньли и Лю Цян довели свои артефакты до предела и намертво сковали его.
Трое в сером что-то крикнули, вскочили на свои летающие артефакты и на предельной скорости бросились в погоню за Ло Чэнем.
Однако, преследуя его всего несколько вдохов, они обнаружили, что Ло Чэнь всё дальше и дальше от них.
— Этот Дань Чэнь-цзы летает невероятно быстро!
— Он что, даже летающий артефакт не использует?
— Нет, посмотрите на его сапоги!
— Плохо дело, не догоним. Что мы скажем старшему брату?
— Плевать, продолжаем преследование!
Хотя по скорости они уступали Ло Чэню, его спина всё ещё виднелась впереди.
Внезапно фигура впереди, словно выбившись из сил, упала в лес.
Троица обрадовалась. Они решили, что Ло Чэнь до этого использовал какую-то секретную технику для взрывного ускорения, и теперь его силы иссякли.
В восторге они тут же ускорились и ринулись следом.
В роще они увидели панически бегущую фигуру с выражением ужаса на лице.
Один из троицы злорадно усмехнулся.
— Теперь не уйдёшь!
Они вспыхнули светом, обогнали Ло Чэня и заблокировали ему путь спереди и с боков, взяв в кольцо.
Единственным путём к отступлению оставалось направление, откуда они прилетели.
А там их ждал практик девятого уровня.
Однако, не успели они закрепиться на позициях, как Ло Чэнь остановился.
— А кто сказал, что я собирался бежать?
После многодневных снегопадов роща была покрыта белым одеялом.
Лицо Ло Чэня стало серьёзным, и он хлопнул в ладоши.
Впереди него целый участок леса словно ожил.
Снег с шумом посыпался с деревьев, и из-под земли вырвались огромные зелёные лианы, извиваясь и расползаясь, как драконы и змеи.
В одно мгновение окружающий пейзаж преобразился. Это была уже не заснеженная роща, а смертоносные зелёные джунгли.
Теперь это место стало полем боя Ло Чэня.
Тот, кто оказался прямо перед ним, резко изменился в лице и попытался взмыть в небо.
Однако, едва он взлетел, как из ближайших сугробов вырвались семь изумрудных лучей света, которые, кружась и переплетаясь, сошлись вместе.
Буря из лезвий была сформирована.
Ло Чэнь, не глядя на это поле боя, сделал манящий жест рукой.
Десять крошечных искорок полетели в сторону врага справа.
— Жалкая техника Огненного Шара, и ты смеешь так дерзить? — холодно усмехнулся тот, выставляя круглый деревянный щит, чтобы заблокировать атаку и контратаковать.
Однако в следующий миг эти десять искорок начали расти на глазах.
Не прошло и вдоха, как они раздулись до огромных огненных шаров размером с таз.
К его изумлению, они обрушились на него, как проливной дождь.
Бум! Бум! Бум!
Оглушительные взрывы, тучи снега и отчаянные крики ни на секунду не ослабили бдительности Ло Чэня.
Он знал, что опасность исходит от врага слева.
Вжик!
Прозрачный, белоснежный длинный меч рассёк воздух.
— Ледяной летающий меч высшего ранга?
Ло Чэнь вскинул бровь. Его мантия среднего ранга затрепетала без ветра, словно он собирался принять удар на себя.
На лице того практика появилась свирепая ухмылка. Принять удар меча высшего ранга в мантию среднего ранга — похоже, у него закончились все козыри.
— Умри!
Но в следующее мгновение он увидел нечто, повергшее его в шок.
Дзынь!
Из ладони Ло Чэня появился миниатюрный треножник.
В мгновение ока он начал увеличиваться, пока не превратился в огромный треножник высотой в чжан, который встал над головой Ло Чэня.
Он не только заблокировал меч высшего ранга, но и изверг из себя потоки света.
Золотой, красный, синий, зелёный — четырёхцветные лучи, подобные бахроме, окутали Ло Чэня.
— Защитный артефакт высшего ранга! Как такое возможно…
Пока он был в шоке, он вдруг почувствовал неладное.
Активировав технику Духовного Ока, он взглянул и ощутил, как душа уходит в пятки.
Неизвестно когда, всё пространство вокруг него заполнилось бесчисленными разноцветными каменными жемчужинами.
Каждая жемчужина сама по себе была ничем не примечательна.
Но в таком количестве они вызывали тошноту и головокружение.
— Изначальный Хаос, взорвись!
Бесчисленные жемчужины, с врагом в центре, устремились к нему, словно ласточки, возвращающиеся в гнездо.
Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!
…
Раздался частый стук, подобный дождю, бьющему по листьям банана.
Даже несмотря на то, что этот человек использовал свой защитный артефакт на пределе, под градом взрывающихся жемчужин тот трескался и рассыпался на куски.
Он выхватил талисман, но защитный щит от него продержался всего три вдоха.
Под взрывами жемчужин он снова рухнул.
Пфу!
Он сплюнул первый сгусток крови, а затем послышались звуки входящих в его тело жемчужин.
Попав внутрь, мощь взрыва возрастала в несколько раз.
Всего через несколько вдохов на его месте осталось лишь облако кровавого тумана.
Ло Чэнь холодно отвёл взгляд, забрал ледяной летающий меч и больше не смотрел на это поле боя.
Но когда их количество достигало сотен и тысяч, мощь становилась несравненно выше.
Это было ужасающее количественное изменение, способное привести к качественному скачку.
Повернув голову, Ло Чэнь посмотрел вперёд.
Тот, кто осмелился встать прямо перед ним, действительно оказался неслабым противником.
Даже несмотря на то, что он заранее спрятал в лесу Нефритовые Клинки, мгновенно активировал массив материнского и дочерних клинков и дополнил это техникой Опутывания уровня «Грандмастер», врагу всё же удалось вырваться, хоть и в весьма потрёпанном виде.
Увидев взгляд Ло Чэня, он в ужасе вздрогнул и бросился наутёк.
— Я так и знал, с практиками позднего этапа не всё так просто.
Сапоги, Ступающие по Облакам, вспыхнули светом. Заклинание Управления Ветром, «Свободное странствие» — всё было задействовано.
Ло Чэнь поднялся в воздух вместе с ветром. Пролетая мимо огромной огненной воронки справа, он небрежно метнул туда каменную жемчужину.
Пфу!
В пламени, на лбу едва живого практика, смотревшего на него с мукой в глазах, появилось маленькое отверстие.
Затем жемчужина взорвалась.
Он моргнул, и на его лице появилась странная улыбка.
Бам!
Словно лопнувший арбуз, его голова разлетелась на куски.
А силуэт Ло Чэня уже исчез над лесом.
***
— Проклятье!
— Разве не говорят, что боевые способности алхимиков слабы, намного уступают практикам того же уровня?
— Когда он успел установить этот массив клинков? Я понёс такой урон.
Практик в серой мантии, словно побитая собака, отчаянно летел вперёд.
Его неприкрытая фигура, углубляющаяся всё дальше во внешний город, привлекала много внимания.
Позади него, молодой практик в белой мантии, с большим треножником над головой, окутанный четырёхцветной бахромой, неуклонно сокращал дистанцию.
Лицо практика в сером исказилось от ярости, и он резко обернулся.
— Умри!
Длинное копьё вылетело вперёд.
Его сокрушительная мощь, казалось, могла пронзить саму пустоту, а древко пылало яростным пламенем, словно огненный дракон.
«Удар копьём с разворота?»
Едва эта мысль промелькнула в голове Ло Чэня, как огненно-красное копьё, пронзив пространство, оказалось прямо перед ним.
Скр-р-режет!
Раздался скрежет, от которого заныли зубы. Четырёхцветная бахрома лопалась слой за слоем.
На лице Ло Чэня наконец появилось напряжение. Треножник Четырёх Образов всё же был неполноценным, его защита едва достигала высшего ранга.
А это копьё, очевидно, тоже было артефактом высшего ранга.
Нервы натянулись как струна. Ло Чэнь хлопнул по сумке-хранилищу, и в его руке тут же появилось четыре-пять талисманов, все защитного типа.
Как раз в тот момент, когда он собирался их активировать, выражение его лица внезапно изменилось, и он остановился.
Фух…
Подул лёгкий ветерок, и копьё, потеряв свою силу, коснулось последнего золотого луча бахромы и бессильно упало вниз.
Ло Чэнь протянул руку, и копьё опустилось в неё.
Подняв глаза, он увидел Ми Шухуа, который держал за шкирку полуживое тело и с беспокойством смотрел на него.
— Ты в порядке?
— Я-то в порядке, но если бы ты опоздал ещё немного, пришлось бы собирать останки старины Чжоу и старины Лю.
Ло Чэнь слегка улыбнулся и убрал висевший над головой треножник.
Ми Шухуа, не говоря ни слова, окутал Ло Чэня своей духовной энергией и со скоростью ветра и молнии полетел в юго-западном направлении.
Во время полёта они молчали.
Лишь пролетая над той рощей, Ми Шухуа удивлённо обернулся и взглянул на Ло Чэня.
Ло Чэнь пожал плечами, ничего не сказав.
Однако его взгляд был прикован к сумке-хранилищу на поясе человека, которого держал Ми Шухуа.
«Понятно! Я понял твой намёк!»
Лицо Ми Шухуа дёрнулось, и он передал мысленное сообщение:
— Когда я допрошу его, все его вещи будут твоими.
— Глава щедр!
Ло Чэнь поднял большой палец вверх. Он так и знал, что их глава не станет зариться на такие мелочи.
Вскоре они прибыли к той самой роще голубой конопли.
Лес, некогда покрытый снегом, после ожесточённой битвы было не узнать.
Множество сухих деревьев было повалено и лежало на земле в беспорядке.
Огромные воронки глубиной в несколько метров зияли в лесу, словно проходы в бездну, являя собой ужасающее зрелище.
Веки Ло Чэня дрогнули. Так вот какова разрушительная сила практика девятого уровня?
Тогда на арене, из-за ограничений и защитных массивов, эта мощь была не так очевидна.
Но теперь он понял, почему Чжоу Юаньли сразу же велел ему бежать.
Сколько раундов он смог бы выдержать под таким натиском?
— Глава!
— Кхм-кхм… Приветствую, глава!
Чжоу Юаньли подошёл и поклонился, его лицо было спокойным.
А вот Лю Цян был в плохом состоянии. Всё его тело было покрыто ужасными ранами.
Даже когда он здоровался, его зубы стучали, словно от холода.
Ми Шухуа огляделся и холодно спросил:
— Где он?
— Только что сбежал!
— Что?
Чжоу Юаньли стиснул зубы:
— Не то чтобы мы не хотели его задержать, но у него был талисман Водного Побега второго ранга. Он пошёл на размен ударами с Лю Цяном и, получив смертельную рану, использовал импульс, чтобы сбежать.
Взглянув на раны Лю Цяна, Ми Шухуа глубоко вздохнул.
Он закрыл глаза, и его огромное духовное сознание распространилось вокруг, следуя по следам на снегу.
— В этом направлении!
Ми Шухуа резко открыл глаза и бросил на землю серого практика без сознания.
— Присмотрите за ним и ждите здесь. Цзэн Вэнь уже ведёт людей, он сопроводит Ло Чэня в штаб.
Сказав это, он уже рванулся вперёд, и рядом с ним возникла дуга полумесяца.
Его скорость была поразительной!
После его ухода Чжоу Юаньли встал на страже, а Лю Цян спешно начал залечивать раны.
Ло Чэнь, недолго думая, присел на корточки и начал обыскивать пленника.
Сумка-хранилище — забрал!
Одежда — тоже мантия высшего ранга. Неудивительно, что он выжил в буре из лезвий материнского и дочерних клинков.
Снял!
Больше ничего?
Ло Чэнь встал и смачно сплюнул.
— Тьфу, нищеброд!
Чжоу Юаньли не удержался и спросил:
— Глава зала Ло, а где двое других врагов?
— Мертвы. От одного и костей не осталось, другого я сжёг дотла.
— Те двое тоже были нищебродами. Ни сумок-хранилищ, ни даже мантий не оставили.
Ло Чэнь, ругаясь, пнул пленника.
— Что за люди, средь бела дня грабят! Неужели не знают, что ваш покорный слуга на своём уровне непобедим?
Услышав это, Чжоу Юаньли и Лю Цян ошарашенно переглянулись.
«Как же так, мы помним, что когда ты убегал, то исчез в мгновение ока…»
Ло Чэнь скривил губы, не удостоив их объяснениями!
Он отошёл в сторонку и с удовольствием принялся разглядывать только что добытые артефакты.
Копьё высшего ранга — такое нечасто встретишь.
Ещё и огненной стихии. Хоть оно и не очень сочетается с техникой «Вечной Весны», но у него пять духовных корней, так что кое-как он сможет его использовать!
Жаль, что после недавней битвы, где он последовательно использовал Нефритовые Клинки, Треножник Четырёх Образов, а также масштабные техники Опутывания и Потока Огненных Светлячков, его духовная энергия была почти на исходе.
Иначе он бы непременно опробовал это копьё.
Ах да, он же ещё забрал ледяной летающий меч, кажется, тоже высшего ранга.
Его мощь была весьма внушительна, лишь немного уступала этому копью. Хорошо, что он был готов и заранее заблокировал его Треножником Четырёх Образов.
«В этой битве я неплохо поживился!»
«Два атакующих артефакта высшего ранга, одна мантия высшего ранга, плюс ещё не проверенная сумка-хранилище. Интересно, сколько там добра».
Он не успел всё тщательно пересчитать, потому что издалека уже приближалось множество людей.
Во главе, без сомнения, был его старый знакомый Цзэн Вэнь.
Он торопливо приземлился в роще и с беспокойством посмотрел на Ло Чэня.
— Ты в порядке? Нигде не ранен? Ты ведь сможешь и дальше создавать пилюли?!
«Последний вопрос, видимо, самый главный!»
Ло Чэнь закатил глаза.
— Я что, похож на раненого? Лучше отправь кого-нибудь сопроводить Лю Цяна, ему нужно подлечиться!
Сказав это, он взмахнул рукавом и улетел.
Цзэн Вэнь распорядился насчёт Лю Цяна и поспешил за Ло Чэнем.
Во время полёта он тихо спросил:
— Почему в прошлом месяце ты делал только пилюли «Сердцевина Нефрита»? Я не видел ни одной пилюли Множества Чудес.
— Что ты сказал?
— Я говорю, пилюли Множества Чудес!
— Слишком ветрено, не слышу!
— Ах ты, ублюдок! В следующий раз не приду тебя спасать.
— Ох, а у меня как раз осталось несколько пилюль Множества Чудес, хотел тебе подарить. Высшего ранга, между прочим. Но жаль…
— Собрат-даос Ло Чэнь, прошу сюда!
Едва они прибыли в штаб банды «Разрушенная Гора», Цзэн Вэнь тут же закричал:
— Эй, вы где там все, поумирали что ли?!
— Разожгите печь! Подайте горячий чай! Быстро несите пилюли для восстановления Ци и исцеления ран! Разве вы не знаете, что наш глава зала Ло сегодня пережил потрясение?!