Глава 96. Духовное Око укореняется, прозревая земные жилы •
— Так что, ты тоже не в курсе?
— Я попала в Небесный Ароматный Павильон на пятом уровне Закалки Ци. Всё время только и делала, что танцевала, ни с кем не дралась. Откуда мне такое знать?
— Хех, слабачка! — с презрением бросил Ло Чэнь, за что был награждён гневным взглядом.
Однако постепенно Гу Цайи вздохнула.
— Мне и вправду нужно отточить свои боевые навыки. Банда «Разрушенная Гора» — это не Небесный Ароматный Павильон, у нас нет могущественных покровителей. Кто знает, не повторится ли то, что уже было.
«То, что уже было» — это война двух банд.
В тот раз погибло немало людей, даже Сломанный Клинок Сюй Жэнькэ, владевший осколком магического сокровища, пал на Арене для состязаний.
И такое, несомненно, случится не раз.
В истории рынка «Большая река» появлялось и исчезало множество банд.
Банда «Разрушенная Гора» и банда «Большая Река» — всего лишь те, что возвысились за последние сто лет.
Впрочем… нет покровителей?
Ло Чэнь потёр подбородок. Неужели у банды «Разрушенная Гора» действительно нет никакой поддержки?
Что-то сомнительно!
По пути из города они болтали о разных городских делах.
— Кстати, Фу Сюсю уехала, восточный флигель теперь пустует. Не хочешь переехать туда?
— Пожалуй, нет. В отремонтированной южной комнате, кроме того что прохладно, других недостатков нет.
— Скоро зима, боюсь, станет ещё холоднее!
Скоро зима?
Ло Чэнь только сейчас заметил, что листья на деревьях вдоль улиц внешнего города уже начали желтеть.
Тела практиков были крепкими, и если не считать экстремальных погодных условий, они редко ощущали перепады температур.
Незаметно для себя он прожил здесь с разгара лета до осени.
Сзади их догнали два телохранителя.
Они постепенно поняли, что маршрут был какой-то странный. Ло Чэнь, казалось, шёл не в сторону Долины Косой Луны.
— Глава Зала, куда мы идём? — с сомнением спросил Чжоу Юаньли.
— В штаб, — улыбнулся Ло Чэнь. — Посмотрим, на месте ли глава банды, у меня к нему дело.
К сожалению, Ми Шухуа на месте не оказалось.
Собственно, он и не проводил всё своё время в штабе банды «Разрушенная Гора».
У него был свой круг общения и небольшая семья совершенствующихся Ми за спиной.
Старик Ми был выходцем из свободных практиков, но после достижения стадии Формирования Основы он пустил корни и основал семью Ми.
Сейчас семья Ми была довольно известна в окрестностях рынка «Большая река» и ничем не уступала некоторым кланам на той же стадии, перебравшимся сюда из других регионов.
Более того, благодаря контролю над бандой «Разрушенная Гора», они были даже сильнее.
Именно поэтому многие семьи со старейшинами на стадии Формирования Основы, переезжая сюда, первым делом наносили визит Ми Шухуа.
Не застав его, Ло Чэнь немного расстроился.
Но у него были и другие способы проверить свою догадку.
Прибыв в Долину Косой Луны, он с утра изготовил четыре партии пилюль Множества Чудес.
Затем, не торопясь приступать к пилюлям «Сердцевина Нефрита», он отыскал одного старого практика среди истопников.
Как уже говорилось, большинство обслуживающего персонала в Зале Алхимии составляли старики, женщины и дети.
Этот старый практик по имени Цюй Ханьчэн был самым сильным из них, достигнув шестого уровня Закалки Ци.
Он тоже обосновался на рынке «Большая река», у него были сын и дочь.
К сожалению, ни у одного из его детей не оказалось духовных корней.
Он надеялся, что либо у него родится ещё один ребёнок, либо кто-то из внуков унаследует духовный корень и продолжит мечту семьи Цюй о совершенствовании.
— Глава Зала, вы меня искали? — с удивлением посмотрел на него Цюй Ханьчэн.
Ло Чэнь улыбнулся:
— Искал, и по хорошему делу! С сегодняшнего дня ты становишься бригадиром. Будешь руководить всеми истопниками, составлять график, организовывать смены. Ах да, и жалование твоё увеличится на один духовный камень в месяц. Однако…
Услышав такую новость, старик весь затрепетал от волнения.
Следить за огнём — тяжкий труд!
Постоянно контролировать жар, подбрасывать дрова, а когда огня не хватало, приходилось самому применять технику Огненного Шара.
Раз-другой — это ещё ничего, но за месяц такой работы он чувствовал, что и сам скоро воспламенится.
Став бригадиром, он мог бы уже не следить за огнём лично, а руководить другими.
Конечно, он прекрасно понимал, что у этой должности есть свои условия.
И эти условия скрывались за словом «однако»!
Он почувствовал себя немного неловко под взглядом Ло Чэня, который смотрел на него как на редчайшее сокровище.
— Глава Зала, говорите прямо. Если я могу быть чем-то полезен, я сделаю всё, что в моих силах.
— Всё просто. Пойдём со мной!
Не взяв с собой никого, Ло Чэнь вывел Цюй Ханьчэна из Долины Косой Луны и направился в лес позади неё.
Куда ни глянь, простирался огромный, тихий первобытный лес.
Цюй Ханьчэн сглотнул.
— Глава Зала, если мы пойдём дальше, то попадём в горный хребет Воющей Луны. Там полно демонических волков, лучше не подходить близко.
— Ничего страшного, остановимся здесь! — Ло Чэнь с улыбкой выбрал место. — Технику Огненного Шара знаешь?
— Знаю!
— Отлично. А теперь применяй её со всей силы, сколько сможешь, пока не иссякнет вся твоя духовная энергия.
— Каждый огненный шар должен быть наполнен максимальной мощью!
И это всё?
Цюй Ханьчэн на мгновение опешил, а затем начал послушно создавать огненные шары.
Ло Чэнь внимательно наблюдал со стороны, попутно сравнивая технику Огненного Шара обычного практика со своей, доведённой до уровня «Великое Совершенство».
Как правило, практики меньше всего уделяли времени заклинаниям.
Заклинания, безусловно, были мощными, но применялись медленно: нужно было сложить печати, произнести заклинание, направить духовную энергию.
И даже после формирования многие заклинания летели очень медленно.
Техника Огненного Шара, наряду с техниками Золотого Копья и Водяной Стрелы, была одним из самых известных низкоуровневых атакующих заклинаний.
Но скорость всегда была её недостатком.
По сравнению с ней, магические артефакты и талисманы были куда удобнее.
Первые требовали лишь контроля духовной энергии, вторые активировались мгновенно.
К тому же, заклинания потребляли много энергии, что мешало практикам накапливать её для прорыва на следующий уровень.
Поэтому внимание на заклинания обращали лишь те, кто отчаялся прорваться дальше и не имел под рукой хорошего артефакта.
Цюй Ханьчэн как раз идеально подходил под это описание.
Его техника Огненного Шара, по оценке Ло Чэня, соответствовала его собственному уровню «Мастерство».
И это было уже превосходно!
Он умело складывал печати, быстро формировал и выпускал шары, но не мог хорошо контролировать их направление.
И уж тем более он не мог, как Ло Чэнь, выпускать десятки огненных шаров и управлять их траекторией.
Но цель Ло Чэня была в другом.
— Один, два… шестнадцать, семнадцать. Продолжай, — поторопил он.
Цюй Ханьчэн, смертельно бледный, вытер пот со лба.
— Больше не могу. Моей духовной энергии хватило только на семнадцать огненных шаров.
Всего семнадцать?
Ло Чэнь нахмурился, глядя на чёрные воронки на земле.
— Сколько у тебя духовных корней? И как давно ты на шестом уровне?
— У меня три духовных корня. Я достиг шестого уровня в семьдесят пять лет, с тех пор прошло восемнадцать лет.
Девяносто три года!
— В таком возрасте, и всё ещё на работе. Тяжело вам, старейшина, — тон Ло Чэня стал уважительнее.
Цюй Ханьчэн, отдышавшись, выдавил улыбку:
— Не тяжело. Спасибо главе Зала за повышение, теперь мне будет полегче.
Ло Чэнь кивнул и погрузился в раздумья.
Восемнадцать лет на этом уровне, даже без пилюль, с тремя духовными корнями он уже должен был достичь завершённого этапа шестого уровня.
Хотя нет, учитывая, что практики на начальном и среднем этапах были бедны и не могли позволить себе жить во внутреннем городе на духовной жиле первого ранга, их развитие шло медленнее.
Этот старик, вероятно, находился где-то на среднем этапе шестого уровня.
Но даже так, его прогресс был куда выше, чем у Ло Чэня сейчас.
Однако его запас духовной энергии не составлял и половины от запаса Ло Чэня.
Брови Ло Чэня взлетели вверх. Он осознал, что его собственный запас духовной энергии, возможно, намного превосходит запасы обычных людей.
Техника Огненного Шара была его коронным приёмом.
На пятом уровне он мог выпустить около сотни огненных шаров.
Но если говорить о шарах максимальной мощи, наполненных до предела, то их было бы около двадцати.
Именно поэтому его «Поток Огненных Светлячков» обычно состоял из десяти шаров.
После прорыва на шестой уровень он мог выпустить около тридцати шаров на полной мощности — на десять больше, чем раньше.
И можно было ожидать, что по мере практики это число будет только расти.
Если бы он достиг того же прогресса, что и Цюй Ханьчэн сейчас, он, вероятно, мог бы выпустить сорок шаров.
Не означает ли это, что моя духовная энергия более чем вдвое превышает энергию практиков того же уровня?
Эта мысль ошеломила Ло Чэня.
«Когда это началось?»
Внезапно он вспомнил о технике «Вечной Весны» уровня «Грандмастер».
«Точно, это она! Техника «Вечной Весны» уровня «Грандмастер» открыла все мои меридианы, удвоив тем самым мой предел хранения духовной энергии».
«И именно поэтому для прорыва на каждый следующий уровень мне нужно накапливать больше духовной энергии, чем другим практикам».
Поняв это, Ло Чэнь немного расслабился.
Это определённо было хорошо.
Это давало преимущество в бою и увеличивало его потенциал.
Но для Ло Чэня, у которого оставалось не так много времени, это было очень плохо.
Это означало, что ему придётся тратить больше времени и ресурсов, чтобы прорываться наравне с другими.
«А может, всё ещё хуже?»
Ло Чэнь вспомнил одну прописную истину!
В процессе циркуляции духовной энергии даньтянь практика расширяется, а меридианы становятся шире — всё для того, чтобы накопить достаточно энергии для прорыва на стадию Формирования Основы.
Если его база уже сейчас вдвое больше, чем у других, не значит ли это, что в будущем его даньтянь станет ещё шире, чем у обычных людей?
И энергии потребуется ещё больше?
Вдвое? Втрое! Вчетверо!
У Ло Чэня разболелась голова.
— Глава Зала, что-то ещё? — раздался рядом голос старика. Ло Чэнь покачал головой, жестом велев ему возвращаться.
Когда тот ушёл, Ло Чэнь глубоко вздохнул.
«Воистину, у всего есть две стороны».
«Техника «Вечной Весны» уровня «Грандмастер» дала мне много преимуществ: увеличенный предел поглощения пилюль, автоматическое восстановление энергии, ускоренное совершенствование…»
«Теперь, похоже, открытие всех меридианов и увеличенный потенциал — это ещё одно скрытое преимущество».
«Но это преимущество мешает мне быстро прорываться».
Подумав немного, Ло Чэнь вдруг улыбнулся.
«В конце концов, это всего лишь вопрос большего количества ресурсов для совершенствования».
«О чём я вообще беспокоюсь? С моими навыками алхимии духовные камни — не проблема. Сколько нужно, столько и будет!»
Придя к этому выводу, Ло Чэнь спокойно вернулся в Долину Косой Луны.
— Объявите всем, после обеда мы больше не делаем пилюли Множества Чудес. Всё время посвятим пилюлям «Сердцевина Нефрита»!
***
В тот же день Зал Алхимии бросил все силы на изготовление пилюль «Сердцевина Нефрита».
Результат был радостным!
Полный провал!
Ло Чэнь стал счастливым обладателем нескольких десятков бракованных каменных шариков.
По дороге домой он в ярости швырял эти шарики техникой «Небесная Дева Разбрасывает Цветы», используя их как Жемчужины Изначального Хаоса.
Видя его в таком настроении, Гу Цайи и два телохранителя не осмеливались попадаться ему под горячую руку.
Вернувшись домой, Ло Чэнь, как и вчера, принялся готовить Жидкость Взращивания Истока.
Ингредиентов, купленных за триста духовных камней, хватило на тридцать порций.
Сидя в бронзовой печи «Пурпурное облако», Ло Чэнь вдруг задумался.
«Практики, которые будут есть пилюли Множества Чудес, изготовленные в этом котле, наверняка впитают частичку моей ауры».
«Значит ли это, что когда они будут заниматься этим, я тоже буду как бы соучастником?»
— Тьфу, тьфу, тьфу!
По мере того как он циркулировал энергию по технике «Вечной Весны», посторонние мысли исчезли.
На самом деле, такого произойти не могло.
После каждой лечебной ванны он тщательно мыл котёл.
Да и при такой высокой температуре во время алхимии какая аура могла уцелеть?
Под действием успокаивающего дух благовония техника «Вечной Весны» работала снова и снова, втягивая окружающую духовную энергию и медленно преобразуя её в собственную энергию Ло Чэня.
Огромное количество эссенции плоти и крови из Жидкости Взращивания Истока, смешавшись с травами, проникало в его тело, превращаясь в потоки жизненной силы.
Время медленно текло.
***
На следующее утро, с первым криком петуха, рассвело.
«Хм? Откуда здесь петух?»
Ло Чэнь огляделся и его взгляд остановился на восточном флигеле.
Гу Цайи тоже проснулась и с любопытством посмотрела туда же.
Дверь открылась.
Из неё вышел мужчина в белых одеждах, с мечевидными бровями, звёздными глазами и ледяным выражением лица.
Он бросил взгляд на Ло Чэня и Гу Цайи, не говоря ни слова, и вышел из двора.
Ло Чэнь разинул рот и указал ему вслед.
— Какой невежливый!
— Новый сосед? — нахмурилась Гу Цайи.
Только вчера они говорили о том, что восточный флигель пустует после отъезда Фу Сюсю.
А сегодня там уже незаметно поселился кто-то новый.
И этот тип, судя по всему, был не из приятных.
Даже не счёл нужным представиться и поздороваться.
— Это арендатор, которого привёл почтенный Сунь. Говорят, он из семьи совершенствующихся Дуань, что живёт неподалёку. Зовут Дуань Фэн, — сказал только что вышедший из своей комнаты Цинь Лянчэнь.
Он потянулся с ленивым видом.
Из всех обитателей двора он был самым праздным.
Числился старейшиной, ничего не делал и каждый месяц получал жалование.
Естественно, о таких мелочах он был осведомлён лучше всех.
Семья Дуань?
— Разве у семьи Дуань нет Духовного Источника Льда и Пламени? — с любопытством спросил Ло Чэнь. — Хоть он и меньше духовной жилы, но в небольшом радиусе сравним с жилой первого ранга. Почему член их семьи переехал жить во внутренний город?
— Семьи совершенствующихся — не такое уж и мирное место. Этот Дуань Фэн поссорился с сыном главы клана, а в его ветви семьи он остался один.
— И поэтому он переехал сюда? — Ло Чэнь покачал головой. — Всё равно нелогично!
Цинь Лянчэнь пожал плечами:
— Какая разница, логично или нет. Он здесь ради Арены для состязаний. В Рейтинге Талантов рынка «Большая река» его имя всё ещё висит на девятнадцатом месте.
После этих слов Ло Чэнь всё понял.
На рынке «Большая река» действительно была такая категория практиков.
У них не было особых навыков, и они не полагались на реки или горы для совершенствования, как банды.
Их способ совершенствования — участие в поединках на Арене и получение наград.
Если в конце месяца им удавалось удержаться в тройке лидеров, они получали огромную награду.
Этот изгнанник из семьи Дуань, Дуань Фэн, очевидно, шёл именно этим путём.
— Значит, он сильный боец?
Цинь Лянчэнь задумался.
— Можно сказать и так. Немного слабее меня в лучшие годы, немного сильнее меня сейчас.
За прошедшее время Цинь Лянчэнь постепенно привык к своей новой руке.
Его боевая мощь постепенно восстановилась до уровня девятого этапа Закалки Ци.
Ло Чэнь скривился:
— И что толку быть сильным? В этом мире всё решают влияние и связи. Пф, просто невежливый мелкий панк!
Сказав это, он позвал Гу Цайи, и они вышли за ворота.
Однако направились они в сторону Павильона Меча Нефритового Котла.
Возможно, было ещё слишком рано, но ни вокруг павильона, ни на площади Белого Камня напротив почти не было людей.
О, Сяоюэ уже открыла свою лавку!
Ло Чэнь хотел было поздороваться, но увидел, как его новый сосед Дуань Фэн подошёл к её прилавку.
И купил бутылку десятилетнего жёлтого грушевого вина.
Глаза Ло Чэня загорелись. Это был никакой не мелкий панк, это был его самый дорогой и любимый клиент!
— Собрат-даос, позвольте представиться. Я ваш сосед, Ло Чэнь. А эта прекрасная леди — Гу Цайи из главного дома.
Молодой человек в белом холодно произнёс два слова:
— Дуань Фэн.
— Какое прекрасное имя! Острие меча рождается в заточке. Ваша аура полна решимости, собрат-даос, сегодня вы непременно одолеете своего врага.
Дуань Фэн бросил на Ло Чэня взгляд и медленно покачал головой.
— Наньгун Цинь — не слабак.
У Ло Чэня на лбу вздулась вена.
Эй, что это за взгляд?!
Хочешь сказать, что я слабак?!
Хм, если бы ты не был моим клиентом, я бы закидал тебя десятком огненных шаров.
Так он думал, но на лице его расцвела самая любезная улыбка.
— Ничего-ничего, выпейте нашего вина, и ваша боевая мощь непременно возрастёт.
Сказав это, он крикнул послушной Юань Сяоюэ:
— Сяоюэ, это мой сосед. Впредь, когда он будет что-то покупать, делай ему скидку. За десять бутылок жёлтого грушевого вина — порция волшебных бобов в подарок!
— Да, я поняла, старший брат Ло, — послушно ответила Юань Сяоюэ, запоминая лицо Дуань Фэна.
Только теперь Дуань Фэн понял, что эта закусочная принадлежит Ло Чэню.
Он кивнул ему:
— Спасибо!
Сказав это, он направился прямо к проходу, ведущему на Арену для состязаний на горе Упавшего Феникса.
Билетёр зевнул, даже не проверив его.
Видимо, он был хорошо знаком с этим посетителем и знал, что тот не зритель, а участник.
Гу Цайи с улыбкой стояла рядом.
— Ты всегда был таким прижимистым, с чего сегодня такая щедрость?
— Хех, я всегда очень щедр к своим соседям! — ответил Ло Чэнь.
Он, конечно, не стал объяснять про формирование привычек у клиентов.
Когда этот парень привыкнет пить вино с волшебными бобами, он, естественно, начнёт покупать их за отдельные духовные камни.
Зарабатывать духовные камни тоже нужно с умом!
Но о таких вещах он говорить не любил.
— Пойдём в Долину Косой Луны. Сегодня провала точно не будет!
Взмахнув рукавом, Ло Чэнь с воодушевлением удалился.
***
После трёх вчерашних неудач сегодня удача была на его стороне.
После обеда у него наконец-то получилась одна партия.
Это произошло в его собственном, знакомом котле «Пурпурное облако».
Возможно, именно знакомство с котлом и сыграло свою роль. Глядя на двадцать пилюль «Сердцевина Нефрита», отправленных в комнату для вызревания, Ло Чэнь вздохнул с облегчением.
На начальном уровне мастерства процент неудач был слишком высок.
Успех приходил лишь раз из десяти попыток.
Расход сырья был просто колоссальным.
Но как только уровень мастерства поднимется, всё станет проще.
Пилюли Множества Чудес хоть и приносили большую прибыль, но рынок для них был слишком мал и не мог обеспечить его будущее совершенствование.
А вот у пилюль «Сердцевина Нефрита» был такой рыночный потенциал!
«Интересно, как там старик Ми Шухуа договаривается о каналах сбыта?»
В этот момент в глазах Ло Чэня внезапно потемнело, и он почувствовал острую боль.
Струйки крови потекли из уголков глаз.
— Ло Чэнь, что с тобой? — раздался рядом обеспокоенный голос Гу Цайи.
Он поднял руку и махнул, не открывая глаз.
— Ничего страшного, продолжайте работать, я пойду отдохну. Наверное, в последнее время я слишком много занимался алхимией и постоянно использовал Технику Духовного Ока, вот глаза и не выдержали.
Гу Цайи с тревогой смотрела, как он, пошатываясь, вошёл в каменный дом.
Тут же поднялся лазурный световой барьер.
Это Ло Чэнь активировал массив первого ранга внутри дома.
Внутри Ло Чэнь уже открыл глаза.
Вытерев кровь, он, казалось, был прежним.
Но весь мир вокруг изменился!
В его глазах мир вдруг стал ярче и живее.
Комната была наполнена слабой духовной энергией, которая исходила из глубин земли.
Долина Косой Луны когда-то была рудником, где Секта Меча Нефритового Котла добывала звёздное серебро, и под ней действительно проходила ветвь духовной жилы первого ранга с горы Упавшего Феникса.
Именно поэтому Ми Шухуа и арендовал это место для обработки собранных трав.
Кроме того, Ло Чэнь увидел много чего ещё.
Лазурный барьер исходил от нескольких флагов массива, а энергию для них давали несколько духовных камней низшего ранга.
За барьером собрались практики из Зала Алхимии.
Их тела тоже испускали разноцветные ауры, соответствующие пяти элементам.
Глядя на этот новый мир, Ло Чэнь был ошеломлён.
Техника Духовного Ока достигла уровня «Грандмастер»!
Это заклинание, которое он изучил позже других, он использовал очень часто из-за постоянной алхимической практики.
И вот, наконец, оно улучшилось.
Но эффект от улучшения разительно отличался от техник Огненного Шара, «Свободного странствия» и заклинания Управления Ветром.
Техника Огненного Шара уровня «Грандмастер» позволяла одновременно выпускать десять огненных шаров.
Заклинание Управления Ветром стало потреблять меньше духовной энергии.
«Свободное странствие» не получило никаких бонусов, он просто стал владеть им ещё лучше.
Возможно, это было связано с тем, что «Свободное странствие» было не заклинанием, а техникой лёгкости из мира смертных.
А вот Техника Духовного Ока, казалось, провела операцию на его глазах.
После этой операции Ло Чэнь понял, что ему больше не нужно каждый раз складывать печати и направлять духовную энергию в глаза.
Теперь это заклинание было встроено, укоренено в его глазах.
Он мог активировать его в любой момент, незаметно для окружающих.
Даже если он будет постоянно поддерживать его активным, практики того же уровня ничего не заметят. Возможно, даже практики на стадии Формирования Основы вряд ли что-то заподозрят.
Более того, его чувствительность к колебаниям духовной энергии возросла более чем в десять раз.
Его взгляд блуждал — вверх, вниз, влево, вправо, вдаль, вблизь.
Внезапно взгляд Ло Чэня остановился на земле.
Он словно прозрел сквозь бесчисленные слои камня и скальной породы, достигнув самых глубин земной жилы.
«Какое плотное скопление духовной энергии!»