Глава 20. Посягнуть на горы •
Пятьдесят пять бутылочек порошка Бигу, тридцать бутылочек пилюль Множество Чудес. Таков был результат работы Ло Чэня за месяц.
Сам он изготовил только пятьдесят бутылочек порошка Бигу, а остальные пять были наследством от того бедолаги. А вот тридцать бутылочек пилюль Множество Чудес стали приятным сюрпризом. На этот раз у него получилось целых три удачных варки, и все пилюли были низкого качества. Разложив товар на каменной плите, Ло Чэнь упёр руки в бока, с нетерпением ожидая сегодняшней большой ярмарки.
Старый даос Чэнь, как обычно, пришёл чуть позже него. Увидев Ло Чэня, его старые глаза наполнились укором. Пятьдесят духовных камней! Он только в прошлый раз вернул их, как этот мальчишка снова взял в долг. Он уже решил для себя: сегодня, как бы Ло Чэнь его ни уламывал, он обязательно вернёт свой долг! Обязательно!
— Сяо Ло, твоё мастерство алхимика снова возросло!
Раньше уголок, который он выделял Ло Чэню, никогда не был заставлен полностью. Но сегодня всё было усыпано нефритовыми бутылочками, их было не меньше пятидесяти-шестидесяти штук, они занимали почти всё место. Это говорило о том, что мастерство Ло Чэня в алхимии определённо вышло на новый уровень.
Ло Чэнь усмехнулся:
— Это всё благодаря щедрой помощи собрата-даоса Чэня. Иначе у меня не было бы средств, чтобы изготовить столько пилюль.
— Хм, хорошо, что ты это понимаешь, паршивец, — фыркнул старый даос и строгим тоном добавил: — Одолжил я тебе по доброте душевной, но сегодня ты должен вернуть мне эти духовные камни.
— Обязательно, обязательно! — заверил Ло Чэнь с видом самого честного должника.
Выражение лица старого даоса Чэня немного смягчилось. Когда у него был кто-то в должниках, он ни есть, ни пить спокойно не мог! Внезапно он удивлённо хмыкнул.
— А?!
— Сяо Ло, ты уже на четвёртом уровне Закалки Ци?
— А как вы узнали? — с любопытством спросил Ло Чэнь.
— Я, между прочим, практиковал Технику Духовного Ока, так что видеть Ци и различать духовную энергию для меня — пара пустяков, — самодовольно произнёс старый даос Чэнь, а затем с сомнением добавил: — Разве у тебя не пяти элементный духовный корень? Как ты в таком возрасте смог прорваться на средний этап Закалки Ци?
Техника Духовного Ока — это низкоуровневое заклинание, которое с помощью духовной энергии обостряет зрение и даёт способность видеть Ци и ауру. Среди низкоуровневых заклинаний она, наряду с заклинанием Огненный Шар, заклинанием Управление Ветром, заклинанием Техника Управления и заклинанием Исцеление, входила в пятёрку обязательных для изучения на стадии Закалки Ци.
К несчастью, кроме заклинания Огненный Шар, Ло Чэнь не знал ни одного из остальных четырёх. Заклинания Опутывание и Огненный Шар его предшественник получил по счастливой случайности. А заклинание Очищение, одно из самых бесполезных заклинаний, он когда-то выменял на рынке за бутылочку порошка Бигу.
Старый даос Чэнь смотрел на Ло Чэня со странным выражением лица. Вероятно, он никогда не думал, что настанет день, когда Ло Чэнь сравняется с ним и тоже станет практиком среднего этапа Закалки Ци. Хотя между практиками начального и среднего этапа не было какой-то колоссальной разницы, запас духовной энергии у последних был вдвое больше! Они могли свободно применять различные боевые приёмы и заклинания.
Практики начального этапа в городе Дахэфан (Большой речной рынок) были на самой дне. Если у них не было особых навыков, они могли лишь выполнять чёрную работу и быть у всех на побегушках. Но средний этап — это совсем другое дело. Они могли вступать в различные организации и получать хорошо оплачиваемые задания. Можно сказать, что только практики среднего этапа Закалки Ци по-настоящему обретали право на жизнь в городе Дахэфан (Большой речной рынок).
На недоумение старика Ло Чэнь лишь улыбнулся и сказал, что ему просто повезло. На самом деле, всё шло по плану. Бутылочка пилюль Накопления Ци дала ему огромное количество духовной энергии, подняв его показатель прогресса до 96/100. Остальное он добрал за последние двадцать с лишним дней, денно и нощно практикуя технику «Искусство Вечной Весны» совершенного уровня под действием Успокаивающего дух благовония. Прорыв на четвёртый уровень был закономерным итогом.
Помогая старому даосу Чэню раскладывать заготовки для талисманов, Ло Чэнь с любопытством указал на место, где обычно торговал Ван Юань.
— Брат Ван в последнее время не появлялся?
— Ты что, не слышал о последних событиях во внешнем городе? — удивлённо посмотрел на него старый даос.
Ло Чэнь выглядел совершенно сбитым с толку.
— Ах да, ты же живёшь на отшибе. Если специально не интересоваться, то и не узнаешь.
Найдя объяснение для самого себя, старый даос Чэнь со значением произнёс:
— Недавно банда Великая Река (Дацзян) и Торговый союз Соединяющий Облака (Ляньюнь) заключили союз.
— И что в этом такого?
Торговый союз Соединяющий Облака (Ляньюнь) был известной силой вольных практиков в регионе Юйдин (Яшмовый Котел), его предприятия были разбросаны по всем торговым городам, большим и малым. Основным их бизнесом была перепродажа различных сокровищ и материалов со всего света с целью заработка на разнице в цене. Это, естественно, включало в себя и транспортные услуги.
Банда Великая Река (Дацзян) кормилась с реки Ланьцан, протекавшей в окрестностях города. С древних времён, во всех странах, речные перевозки были одним из самых прибыльных дел, порождая бесчисленное множество смежных отраслей.
Так что решение Торговый союза Соединяющего Облака (Ляньюнь) заключить союз и углубить сотрудничество с бандой Великая Река (Дацзян) было более чем логичным.
Старый даос Чэнь пожал плечами:
— А вот то, что банда Великая Река (Дацзян) решила посягнуть на дела в горах, — это уже ненормально.
— На дела в горах? — изумился Ло Чэнь. — Но ведь это территория банды Разрушенная Гора (Пошань)!
— Пф! — презрительно фыркнул старый даос. — Какая ещё их территория? Горы Байвань (Миллион Вершин) в Восточной Пустоши — это владения демонических зверей. Даже шесть великих сект Крайних Восточных Регионов не осмелятся назвать их своим бизнесом.
— Э-э…
— Скажем так, банда Великая Река (Дацзян) положила глаз на несколько безопасных троп, которые банда Разрушенная Гора (Пошань) прокладывала последние сто лет.
Старый даос Чэнь любил посплетничать и разузнать последние новости — в конце концов, за это денег не брали. Иногда такие сведения можно было даже продать за пару духовных камней низкого качества какому-нибудь заезжему высокоуровневому практику.
Он разузнал всё досконально. Банда Великая Река (Дацзян) взялась за дело всерьёз. Сначала они отправили своих людей на разведку безопасных троп, но понесли тяжёлые потери. Тогда они и решили воспользоваться путями, проторёнными бандой Разрушенная Гора (Пошань). Те, естественно, были против, и начались столкновения.
Месяц назад те магические артефакты, что продавал Ван Юань, как раз и были трофеями, добытыми практиками банды Разрушенная Гора (Пошань) после убийства людей из банды Великая Река (Дацзян) в горах. Теперь конфликт разгорался всё сильнее, и стычки уже не ограничивались горами. По ночам во внешнем городе то и дело вспыхивали бои между двумя бандами.
Слушая эти сплетни, Ло Чэнь задумался.
— Вы не зря упомянули союз Торгового союза Соединяющий Облака (Ляньюнь) и банды Великая Река (Дацзян). Может быть, за действиями банды стоит подстрекательство Торгового союза Соединяющий Облака (Ляньюнь)?
Задав этот вопрос, он начал соображать ещё быстрее.
— Верно, банда Разрушенная Гора (Пошань) продаёт добытые в горах сокровища и плоть демонических зверей различным крупным силам по высоким ценам. Торговый союз Соединяющий Облака (Ляньюнь) — не секта, и такие цены их, естественно, не устраивают. Теперь, заключив союз с бандой Великая Река (Дацзян), они хотят вырастить конкурента, который будет бороться с бандой Разрушенная Гора (Пошань) за кусок пирога. Если у них получится, то в будущем они смогут закупать ресурсы по гораздо более низкой цене.
Старый даос Чэнь кивнул.
— А ты неглуп, малый. Я тоже так думаю. Иначе почему банда Великая Река (Дацзян) ни с того ни с сего, именно после заключения союза, вдруг нацелилась на горы?
После согласия последовал глубокий вздох. Из-за разборок этих двух банд и без того небезопасный внешний город становился ещё более хаотичным. К тому же, некоторые вольные практики, пользуясь случаем, занимались грабежом под шумок, отчего страдали честные и порядочные люди.
— Ван Юань в последнее время прославился. Он защищал горную тропу, убил пятерых или шестерых практиков среднего этапа, а также прикончил одного практика восьмого уровня из банды Великая Река (Дацзян). Так что неудивительно, что он сегодня не пришёл.
Старый даос Чэнь покачал головой.
— Если этот бардак продолжится, я подумываю перебраться во внутренний город. А ты что, Сяо Ло?
Ло Чэнь погрузился в молчание. Он жил в самом отдалённом юго-западном углу, рядом с горным хребтом Воющей Луны (Сяоюэ), довольно далеко от гор Древней Пустоши (Гуюань) и Великой Снежной горы (Даосюэ), где в основном действовала банда Разрушенная Гора (Пошань).
Если и будут столкновения, до него они вряд ли дойдут. Но кто знает…
— Я ещё подумаю. Аренда и залог за жильё во внутреннем городе — это немалые деньги.
Жизнь в торговом городе тяжела. А жить во внутреннем городе — это то, что обычный вольный практик позволить себе не мог.
Вздохнув, Ло Чэнь собрался с мыслями, натянул улыбку и приготовился встречать сегодняшних покупателей.
— Собрат-даос Цзэн, доброе утро! Возьмёте чего-нибудь?
— Возьму!