Глава 133: Навстречу ловушке •
День спустя после Совета императорской семьи, на котором прозвучало немало неожиданных заявлений.
— Здесь собраны запрошенные вами сведения о Великом поселении гигантов.
Сион сидел в библиотеке Дворца Погасшей Звезды и читал подготовленный Тьерри доклад.
Разумеется, в хрониках тоже существовали связанные с Великим поселением события, поэтому Сион обладал общим представлением об этом месте.
Но для личного путешествия ему требовались более точные и подробные сведения.
Великое поселение гигантов было территорией, где Утекан имел преимущество над Сионом.
Несмотря на это, Сион намеренно заманивал его именно туда по одной причине.
«Иначе вытащить Утекана не получится».
Сион чувствовал.
Демоны стали действовать намного осторожнее, а их бдительность выросла до несравнимого с прошлым уровня.
Подобная реакция была естественна.
«Вечная Тень», Призрачное войско, университетская башня магов, Енох, владения Ангелоша.
Сион полностью разрушил каждый из этих планов и даже уничтожил Короля Нечестивцев Ханосраля, одного из Пяти Демонических Духов.
На месте демонов любой достиг бы предельной осторожности.
«Поэтому требовалось создать положение, которое заставит его выйти, невзирая на всю настороженность».
Началом стало то, как во время похорон предыдущего императора Сион заставил Утекана обратить на себя внимание.
Затем он постепенно уничтожил тайные силы четвёртого принца, затягивая петлю на его шее, и одновременно распространил сведения о «Поисковом круге», доведя опасения Утекана до предела.
Сион не оставил ему возможности просто закрыть глаза на своё существование.
Последней точкой стало появление «Легиона чудовищ» в Великом поселении гигантов.
Теперь Сион направлялся туда, и Утекан, сознание которого уже заполнила необходимость устранить младшего брата, ни за что не упустит столь прекрасную возможность.
«В некотором смысле всё сложилось даже лучше».
На Совете императорской семьи Утекан сам заговорил о «Легионе чудовищ» раньше Сиона.
Благодаря этому поход в Великое поселение выглядел ещё естественнее.
В этот момент.
— Как указано в докладе, сейчас Великое поселение гигантов разделено на сторонников Утекана и его противников. Точнее, на эти две фракции и множество нейтральных поселений, не примкнувших ни к одной стороне.
Решив, что Сион уже ознакомился с основной частью материалов, Тьерри начал объяснять.
— Между поселениями сторонников и противников Утекана постоянно происходят сражения. Его сторонники занимают господствующее положение и превосходят противников числом, поэтому вторая фракция постепенно отступает. Нейтральным поселениям, похоже, безразлично, кто из них победит.
— Какое племя возглавляет противников Утекана?
Сион с интересом слушал доклад Тьерри.
Если правильно воспользоваться этим раскладом, можно было расширить охоту и вырвать с корнем не только самого Утекана, но и все связанные с ним силы.
— Племя «Синий Коготь». Оно занимает третье место по размерам во всём Великом поселении и является знаменитым племенем, чья история началась ещё до основания империи.
— Становится интересно.
На губах Сиона появилась лёгкая улыбка.
Племя «Синий Коготь» также было родным племенем Акеллиса, древнего героя, убившего Короля Гигантов.
— До нашего отбытия выясни точное местоположение «Синего Когтя», собери сведения о ключевых представителях племени и основных полях сражений.
— Когда вы намерены отправиться?
— Через два дня. Думаешь, не успеете?
— Разумеется, успеем. Мы — «Вечная Тень».
Тьерри уверенно улыбнулся в ответ на вопрос Сиона.
— Разумеется, меня ты тоже возьмёшь, хозяин?
Слушавшая их разговор Риушина внезапно вмешалась.
Но Сион покачал головой.
— Нет. На этот раз у тебя будет отдельное задание.
Во время сражения с «Легионом чудовищ» сила Риушины уже стала известна врагам.
Она могла оказаться полезной в походе, но её присутствие настолько же усилило бы настороженность Утекана.
К тому же существовало одно дело, которое следовало решить именно сейчас, и Сион собирался поручить его Риушине.
Лицо ведьмы сразу помрачнело, но Сион не изменил решения.
— В Великое поселение я возьму только Лукаса и Орден Сумеречного Меча.
Все остальные силы уже находились на месте.
— Понял, Ваше Высочество. Я выполню ваши указания.
— И ещё кое-что. Распространи правдоподобный слух, что в Великое поселение за мной последует Корпус Лунного Пути. Одновременно передай самому корпусу, который остаётся в империи, приказ выступить туда.
Корпус Лунного Пути.
Один из Пяти Отборных Корпусов, переданных Сиону Утеканом на похоронах предыдущего императора, и один из лучших элитных корпусов империи.
— Разве четвёртый принц не попытается им помешать? Ещё недавно Корпус Лунного Пути подчинялся ему, поэтому часть воинов может последовать приказу Утекана.
— Знаю. Именно поэтому я это и приказываю.
Сион широко улыбнулся после слов Тьерри.
Корпус Лунного Пути изначально являлся лишь внешним прикрытием.
Он должен был снять подозрения окружающих и одновременно ещё сильнее успокоить Утекана.
Если четвёртый принц вмешается, Корпус Лунного Пути почти наверняка не сможет выступить.
Тогда уверенность Утекана в возможности убить Сиона станет ещё сильнее.
Сион хотел, чтобы противник до конца утонул в абсолютной уверенности и надежде.
«Чем сильнее он поверит, тем легче окажется охота».
А когда эта уверенность рухнет, тем глубже будет долина отчаяния, в которую провалится Утекан.
Глаза Сиона медленно изогнулись.
Его взгляд был направлен в сторону Дворца Пурпурной Звезды, где жил Утекан.
Ровно через два дня, ранним утром.
Сион вместе с Орденом Сумеречного Меча незаметно покинул императорскую резиденцию.
— --
— Принц Сион выступил.
Услышав доклад подчинённого в кабинете на верхнем этаже Дворца Пурпурной Звезды, Утекан сверкнул глазами.
— Кто отправился вместе с ним?
— Только недавно присоединившаяся к принцу Сиону теневая группа. Красноглазая волшебница крови по имени Рина не сопровождала его и, судя по всему, получила другое задание.
— Вот как.
На губах Утекана появилась улыбка, пропитанная жаждой убийства.
После окончательного решения убить Сиона он отбросил остальные дела и сосредоточился исключительно на нём.
Поэтому Утекан теперь знал почти всё, что касалось младшего брата.
«Дом Аскалон, фактически являющийся его главной силой, пока залечивает внутренние раны и не способен выступить. Красноглазая женщина, призвавшая целый легион, тоже осталась в столице. Значит, о ней можно не беспокоиться».
Получалось, что Сион отправился уничтожать «Легион чудовищ» без большей части своих основных сил.
Это могло вызвать подозрения.
Однако в глазах Утекана не было ни тени сомнения.
— Он решил использовать Корпус Лунного Пути.
Причиной существования такого объяснения являлся именно этот корпус.
Несколько дней назад Утекан получил сведения, что Сион собирается задействовать Корпус Лунного Пути в новом походе против чудовищ.
Это было вполне разумное решение.
Хотя право командования перешло Сиону, внутри корпуса по-прежнему оставалось множество людей Утекана.
Для Сиона они наверняка являлись обузой.
Вероятно, он намеревался столкнуть их с чудовищами и таким образом ослабить.
«Но я этого не позволю».
Сразу после получения сведений Утекан привёл в движение своих людей внутри Корпуса Лунного Пути и заставил их задержать выступление.
«Теперь они почти наверняка не успеют добраться до Великого поселения вовремя».
Даже если корпус всё же прибудет, к тому моменту Утекан уже заберёт жизнь Сиона Агнеса.
«Осталось всего несколько шагов».
Ещё немного, и он окончательно перережет Сиону горло.
«Серкия советовала действовать осторожнее и сначала всё обдумать…»
Вспомнив недавний разговор с ней, Утекан покачал головой.
Время и удача идеально совпали.
Если упустить этот шанс, неизвестно, когда появится следующий.
— Через два дня мы тоже отправимся в Великое поселение. Завершите все приготовления к этому сроку.
Из уст Утекана прозвучал холодный приказ.
— Официальной причиной станет прекращение непрерывной войны между поселениями и помощь моему младшему брату Сиону в уничтожении «Легиона чудовищ».
— Возьму только личную гвардию.
Сбор сил размером с полноценный корпус занял бы слишком много времени.
Из-за задержки Утекан мог упустить подходящий момент для нападения на Сиона.
«К тому же все необходимые силы уже собраны в Великом поселении».
Племя «Красный Рог», родня Утекана по материнской линии и самая влиятельная сила Великого поселения гигантов, а также остальные присягнувшие ему поселения.
Вместе они обладали мощью, сопоставимой с тремя или четырьмя элитными корпусами империи.
Сила, способная за короткое время сравнять с землёй огромный город размером с небольшое государство.
Существовала вероятность, что Сион примкнёт к враждебным Утекану гигантам.
Но это ничего не меняло.
«Напротив, даже лучше. Заодно уничтожу их всех».
Силы Утекана намного превосходили противников.
Вероятность поражения не достигала даже единицы.
«Разве что из ниоткуда внезапно появится армия, превосходящая элитный корпус».
Но это было невозможно.
На губах Утекана появилась кривая улыбка.
В его глазах уже отражалось будущее, где Сион Агнес катался по земле и умолял сохранить ему жизнь.
— --
Топот!
— Ха… Ха…!
По суровой горной тропе между Великим поселением гигантов и северным хребтом с безумной скоростью бежал один гигант.
Хотя происходящее правильнее было назвать бегством.
Потому что следом за ним.
— Ха-ха-ха! Как же быстро он улепётывает!
— Тебе не стыдно называться наследником «Синего Когтя»?
— Показать врагу спину — величайший позор для воина!
Его неотступно преследовали несколько десятков гигантов.
Они непрерывно выкрикивали насмешки и оскорбления с презрительными улыбками.
От этого лицо беглеца становилось всё мрачнее.
— Проклятье!
Гиганта звали Кафтан.
Он был единственным наследником племени «Синий Коготь», стоявшего во главе противников Утекана.
«Как всё вообще дошло до этого…»
После возвращения в Великое поселение Кафтан принял командование одним из фронтов, образовавшихся в боях со сторонниками Утекана.
Несмотря на численное превосходство врага, благодаря выдающейся стратегии и командованию он добился неплохих результатов.
Постепенно его силы даже начали получать преимущество.
Но несколько часов назад всё рухнуло.
Из-за внезапного вторжения чудовищ долго сохранявшие спокойствие сторонники Утекана начали сосредоточенное наступление в совершенно неожиданный момент.
Одновременно среди подчинённых Кафтана появились предатели.
В результате его войска понесли потери, близкие к полному уничтожению.
Посреди этого хаоса лишь самому Кафтану удалось уцелеть и сбежать.
Но расстояние между ним и преследователями неумолимо сокращалось.
«Что произошло на остальных фронтах? Как отец? Что стало с союзными племенами?»
Мысли Кафтана пребывали в полном беспорядке.
Свист!
Стрела пролетела рядом с его щекой.
Уже некоторое время стрелы и короткие копья проходили рядом с телом Кафтана, оставляя всё новые раны.
Из-за кровопотери его движения постепенно замедлялись.
Именно так северные гиганты обычно охотились на зверей.
Преследователи методично применяли этот способ, загоняя Кафтана.
Вероятно, после того как он показал врагу спину, они больше не считали его воином.
«Если бы я был сильнее…»
В глазах Кафтана появились глубокое сожаление и отчаяние.
Будь у него достаточно силы, чтобы в одиночку победить всех преследователей.
Нет, если бы он мог хотя бы на мгновение остановить недавнее масштабное нападение.
Возможно, тогда удалось бы спасти ещё нескольких гигантов, ставших ему братьями.
«Тот человек».
В памяти Кафтана внезапно появился один мужчина.
Когда Кафтан недавно прибыл в столицу империи ради встречи с Чудным Лекарем и устроил беспорядки, этот человек одним ударом лишил его сознания, а затем спокойно ушёл.
Он был самым сильным из всех, кого Кафтан встречал за последнее время, и оставил наиболее глубокое впечатление.
Возможно, именно поэтому его лицо продолжало возникать в сознании Кафтана, хотя он не знал личности мужчины и тот не имел отношения к происходящему.
«Будь я хотя бы настолько же силён…»
Может, он сумел бы изменить нынешнее положение.
Но Кафтан сразу покачал головой, отбрасывая эту мысль.
Сейчас она не имела никакого смысла.
— Ха… Ха!
Дыхание становилось всё тяжелее, а зрение постепенно мутнело.
Его пленение оставалось лишь вопросом времени.
«Тогда…»
Наконец приняв решение, Кафтан остановился и повернулся к преследователям.
— Я Кафтан из племени «Синий Коготь»! Больше не стану убегать или прятаться!
Из его груди вырвался громкий крик.
— Подходите, проклятые ублюдки! Чтобы убить меня, вам придётся отдать головы хотя бы десятерых!
Кафтан понимал.
Победить этих гигантов невозможно.
Он был настолько истощён, что сейчас не сумел бы отразить даже единственный удар.
Но лучше погибнуть с честью в бою, чем умереть жалким беглецом.
— Ха-ха-ха! Значит, хотя бы перед смертью ты не утратил гордость!
Довольные гиганты рассмеялись, сменили луки на мечи и топоры и устремились к Кафтану.
Расстояние между ними мгновенно сократилось.
— А-а-а-а!
Из уст Кафтана вырвался яростный рёв.
Первый противник уже оказался прямо перед ним и с жестокой улыбкой взмахнул топором.
«Отец».
Кафтан смотрел на опускавшееся к его шее лезвие.
Отчаяние в его глазах достигло предела.
Треск!
Из-за спины Кафтана по диагонали ударила чёрная линия, полностью уничтожила тело занёсшего топор гиганта и врезалась в землю.
— …Что?
Глаза Кафтана и остальных гигантов наполнились недоумением от совершенно неожиданного происшествия.
Вскоре они разглядели природу чёрной линии, вонзившейся в землю.
Это было копьё.
Чернильное копьё, всё тело которого окутывала колеблющаяся зловещая тьма.
От исходившего от него ужаса по телу Кафтана пробежали мурашки.
— Ложись.
До его ушей донёсся тихий голос.
Знакомый голос, который он уже где-то слышал.
Голос, наполненный силой, не допускавшей неповиновения.
Кафтан сам не заметил, как прижался головой к земле.
Вспышка!
Чуждая тьма, собравшаяся на копье, взорвалась во все стороны и начала поглощать каждого находившегося поблизости гиганта.