Глава 132: Встречный ход •
— Тогда желаю тебе удачи, героиня.
С этими словами фигура старухи, увешанной серьгами и ожерельями, начала тускнеть и бесследно исчезла.
— ……
Сереброволосая женщина молча смотрела на место, где только что стояла старуха.
Сколько времени прошло?
— Что теперь будешь делать?
Стоявшая рядом Рейн Дранир посмотрела на женщину и задала вопрос.
Её лицо было слегка раскрасневшимся от возбуждения.
Исчезнувшая прямо у них на глазах старуха являлась Иовой Теутиканой, Седьмым Небом.
Оправдывая прозвище Мудреца, Читающего Судьбу, Иова дала Рейн именно тот совет, в котором та сейчас нуждалась.
Услышав его, Рейн немедленно пережила озарение и ступила на новую ступень развития.
Столь резкий скачок силы не мог не привести её в восторг.
— Нужно найти нового спутника.
Женщина заговорила, всё ещё не отрывая взгляда от места исчезновения Иовы.
«Она ясно сказала, что нужно торопиться».
С этой мыслью женщина вспомнила совет, полученный совсем недавно.
— Что бы ты ни задумала, лучше осуществить это как можно скорее. Будущее меняется намного быстрее, чем ты думаешь. Продолжишь медлить — упустишь всё.
Поэтому женщина отказалась от первоначального плана заняться обработкой добычи, полученной после уничтожения «Змея, грызущего корни», и решила сразу отправиться за новым спутником.
Других людей ещё можно было упустить, но будущих товарищей — ни в коем случае.
— Ты о том маге? Разве она уже не отказалась?
— Это не был окончательный отказ. Она лишь сказала, что перед присоединением должна кое-что сделать. Но сейчас речь о другом человеке.
Женщина говорила не об Элисис Дезайр.
До её пробуждения оставалось ещё некоторое время.
Значит, оставался лишь один человек.
— Мы отправимся в Великое поселение гигантов.
Женщина повернула голову к северу.
Именно там находился спутник, которого теперь предстояло завербовать.
* * *
Малый зал заседаний Дворца Белой Звезды.
Как и в прошлый раз, все члены императорской семьи сидели за круглым столом.
Единственное отличие заключалось в том, что на этот раз совет созвал не Сион, а Утекан.
— Не думал, что Совет императорской семьи проводится так часто.
Первым среди наследников заговорил Лубриос.
Первый принц с привычной мягкой улыбкой посмотрел на Утекана.
На самом деле, вопреки своим словам, Лубриос прекрасно знал причину нового собрания.
Можно было сказать, что её знали все присутствующие.
«Подведение итогов нынешнего состязания за престол».
Сразу после того, как все наследники завершили уничтожение бедствий и вернулись в императорскую резиденцию, начался Праздник основания.
Из-за этого они так и не смогли нормально обсудить результаты.
Поэтому новое собрание после окончания праздника было вполне естественным.
— Разве мы собрались не для того, чтобы обсудить победителя состязания и положенное ему преимущество? Давайте закончим побыстрее. Я не хочу долго здесь находиться.
В ответ на слова Лубриоса заговорила Диэна, на лице которой застыло недовольство.
Причина её плохого настроения была проста.
Победитель нынешнего состязания уже определился.
И этим победителем оказалась не она.
Разумеется, Диэна не могла быть довольна.
— Насколько я помню, обещанным преимуществом было право руководить предстоящим Всемирным советом.
До этого молча слушавшая разговор Ивелин впервые заговорила с непроницаемым выражением.
Её взгляд устремился к одному человеку.
Следом за ней остальные наследники тоже посмотрели в ту сторону.
На Сиона.
— Вряд ли кто-то станет спорить, что победителем состязания стал Сион… Тогда передадим ему право руководить Всемирным советом и закончим собрание.
Остальные наследники промолчали.
В глубине души им хотелось возразить хоть сотню раз, но они не могли этого сделать.
Разница между Сионом и остальными в нынешнем состязании оказалась слишком очевидной.
Два дня.
Именно столько прошло между завершением похода Сионом и возвращением следующих победителей — Утекана и Диэны.
Если бы все вернулись в один день, можно было бы попытаться поспорить.
Но даты отличались, поэтому отрицать результат не имело смысла.
Им оставалось лишь смириться.
Однако в этот момент.
— Совет созвал я. Почему старшая сестра пытается закончить его по собственному желанию?
До этого молча наблюдавший за происходящим Утекан наконец заговорил.
— Разве мы собрались не ради этого? Цель достигнута, поэтому продолжать совет незачем.
— Кто сказал, что я созвал его ради этого?
После слов Утекана в глазах остальных наследников появилось недоумение.
Словно отвечая на их немой вопрос, он медленно продолжил:
— Несколько дней назад из Великого поселения гигантов пришло донесение. Из-за внезапного нападения чудовищ одно из племён было полностью уничтожено.
Погибшее племя приносило присягу лично Утекану, поэтому его уничтожение можно было назвать серьёзной потерей.
Однако лицо четвёртого принца не выглядело особенно мрачным.
Благодаря этому происшествию он обнаружил кое-что интересное.
— Но самое необычное заключалось в том, что чудовища действовали организованно. Словно кто-то ими управлял.
После его слов глаза остальных наследников блеснули, будто они тоже кое-что поняли.
— Неужели…
Управляемые чудовища.
Эти слова сразу напоминали о «Легионе чудовищ» — бедствии, которое Сион якобы недавно уничтожил.
— Что думаешь, Сион?
Утекан широко улыбнулся и посмотрел на него.
Он лишь задавал вопрос, но уже был полностью уверен.
Чудовища, появившиеся в Великом поселении гигантов, являлись тем самым «Легионом чудовищ» из числа Семи великих бедствий.
А существом, способным контролировать целый легион, насколько знал Утекан, на всём континенте был лишь один.
«Король Чудовищ Хоррибл».
И это имело огромное значение.
Фактически выходило, что Сион провалил уничтожение бедствия.
Взгляды наследников вновь сосредоточились на нём.
Сион спокойно принял их внимание и едва заметно улыбнулся про себя.
«Похоже, он наконец начал».
В его глазах не было ни следа растерянности.
Иначе и быть не могло.
С самого начала именно Сион намеренно создал эту ситуацию.
Ловушка.
Всё происходящее являлось ловушкой для охоты на Утекана.
«Если сразу согласиться, он может что-нибудь заподозрить».
Следовало заставить Утекана принять происходящее ещё естественнее.
— О чём ты говоришь? Хочешь сказать, что я не сумел уничтожить «Легион чудовищ»?
— А разве нет? Легион, который ты якобы уничтожил, открыто появился в Великом поселении гигантов.
— У тебя есть доказательства, что это те же самые чудовища? На Севере и раньше стаи тварей время от времени нападали на племена гигантов.
— Но прежде они не двигались целым легионом. Тем более настолько организованно.
— Значит, там появился новый повелитель чудовищ. Я совершенно точно казнил Хоррибла в Стальной крепости.
— Конечно, можно предположить и такое. Но разве не намного вероятнее, что прежний владыка выжил и теперь бесчинствует в Великом поселении, чем то, что за столь короткое время появился другой обладатель настолько редкой силы?
После слов Утекана в глазах слушавших наследников появилось согласие.
По их мнению, его объяснение тоже звучало убедительнее.
— Тогда… результаты нынешнего состязания будут аннулированы?
Диэна осторожно задала вопрос.
Однако в отличие от сдержанного голоса её глаза стали заметно ярче.
Если Утекан говорил правду, можно было не только отменить итоги состязания, но и сокрушить набравший силу авторитет Сиона.
Но вопреки предыдущим словам Утекан покачал головой.
— Нет, пока рано. Мы ещё не подтвердили присутствие Хоррибла. Остаётся вероятность, что Сион говорит правду. Пусть и крайне малая.
— Что тогда ты предлагаешь?
Лубриос с любопытством посмотрел на Утекана.
Почувствовав, как руководство советом постепенно переходит к нему, четвёртый принц довольно улыбнулся.
— Как насчёт следующего? Пусть Сион ещё раз уничтожит «Легион чудовищ», появившийся в Великом поселении. Если это действительно прежний легион, то именно Сион обязан завершить начатое. А если нет, ему самому будет выгоднее окончательно снять все подозрения.
Фактически Утекан заранее объявил провал Сиона установленным фактом, а затем великодушно предложил ему ещё один шанс.
— Если ты уничтожишь и этих чудовищ, мы больше никогда не станем поднимать данный вопрос.
Утекан посмотрел на Сиона, словно спрашивая его решения.
«Ему придётся согласиться».
Утекан был убеждён, что Сион не сумел убить Короля Чудовищ.
Его предложение позволяло скрыть этот провал, поэтому причин отказываться у Сиона не было.
На некоторое время повисло молчание.
Остальные наследники тоже ждали ответа Сиона.
Они не были связаны ни с Великим поселением гигантов, ни с «Легионом чудовищ», поэтому оставались сторонними наблюдателями и не высказывали собственного мнения.
Вскоре.
— …Хорошо.
Сион нарушил тишину и принял предложение.
«Получилось».
В глубине глаз Утекана начала зарождаться чудовищная жажда убийства.
— Тогда рассчитываю на тебя.
Спрятав её за улыбкой, Утекан обратился к Сиону и поднялся.
Он достиг своей цели, поэтому продолжать совет больше не требовалось.
Но, отворачиваясь, Утекан не знал.
— Взаимно.
Что четыре чёрные звезды, вращавшиеся в глазах Сиона, полностью видели его убийственные намерения.
* * *
— Я убью Сиона Агнеса.
Это были первые слова Утекана, когда после Совета императорской семьи он вернулся в кабинет Дворца Пурпурной Звезды и встретился с Серкией впервые за долгое время.
Несколько дней назад посланник Серкии уже сообщил ему.
Дирал погиб от руки красноглазой женщины, подчинённой Сиона Агнеса.
Утекан и без того воспринимал Сиона как величайшую угрозу.
Услышав эту новость, он окончательно принял решение.
«Оставлять его в живых слишком опасно».
Раскрытие Дирала означало, что личности самого Утекана, Серкии и остальных Пяти Демонических Духов тоже могли быть разоблачены в любой момент.
Разумеется, нападение потребует огромных жертв.
Не исключено, что погибнет даже сам Утекан.
Но угроза, которую представлял живой Сион Агнес, была намного страшнее.
Великий план Демонических земель, создававшийся больше ста лет, мог полностью рухнуть.
Точнее, обязательно рухнул бы.
— Поэтому ты специально отправил Сиона Агнеса в Великое поселение гигантов?
Серкия тяжёлым голосом задала вопрос.
— Да.
Утекан коротко ответил и кивнул.
Используя появление «Легиона чудовищ», он мог аннулировать результаты состязания за престол и нанести Сиону серьёзный удар.
Но не стал этого делать.
«Всё равно на этот раз я обязан его прикончить».
Именно поэтому Утекан намеренно предоставил Сиону возможность оправдаться и направил его в Великое поселение гигантов, которое фактически являлось собственной территорией четвёртого принца.
Теперь оставалось лишь дождаться, пока Сион Агнес войдёт туда.
— Все условия идеальны.
Лучшей возможности невозможно было представить.
Казалось, сами небеса подготовили поле для убийства Сиона Агнеса.
«Пришло время положить конец нашей вражде, Сион Агнес».
Глаза Утекана уже были устремлены на едва различимый вдали Дворец Погасшей Звезды.