Глава 181 - [Столичная арка]: Банкет в честь победы 5 •
В саду императорского дворца Альберто словно часовой стоял перед входом в звёздный дворец. Совсем рядом с лестницей росло старое дерево, которое он любовно поливал. Внезапно, Альберто резко посмотрел в сторону.
- Вы пришли, - он улыбнулся. – Мисс Серенада.
Воздух в паре шагов колыхнулся, а потом опал словно ткань, являя взору Серенаду. Она несколькими движениями сложила плащ невидимости – артефакт, который дал ей Эш. на всякий случай. Он также сказал, что ее будут ждать.
- Альберто…- она посмотрела на мужчину, не зная, чего ожидать.
- Много воды утекло. Ты выросла.
Они не виделись столько лет, и все же Альберто остался таким же. Серенада расслабилась против собственной воли и улыбнулась.
- Ты нисколько не изменился.
Впрочем, обмениваться любезностями было некогда, вдали послышались тяжелые шаги имперского караула. Помрачнев Альберто кивнул и сошел с лестницы.
- Его высочество предупредил меня. Я сопровожу вас к банкетному залу. – Он взял руку Серенады в свою и спешно повел ее прочь. – Сюда.
- Альберто! – Серенада тихо вскрикнула и тут же прикрыла рот свободной ладонью. – Если тебя поймают со мной, то…
- Я работаю в этом дворце вот уже пятьдесят лет. – Альберто пожал плечами. – самое время выйти на пенсию. А что может быть лучше, чем помочь леди, которая была мне словно внучка, перед тем как я уйду на покой?
Он широко улыбнулся через плечо и продолжил идти.
- Никто не знает тайные ходы лучше меня. Ты даже не заметишь, как мы доберемся.
***
Закатное небо над имперской столицей было алым. Лучи уходящего солнца окрашивали здания в ярко красный, отчего создавалось ощущение будто город полыхал. Дворец и сад тоже не избежали этой участи – они полыхали изнутри, последние лучи дня играли в окнах и камнях украшений многочисленных гостей.
Часы давно пробили шесть, и празднество было в самом разгаре. Все гости прибыли и теперь неспешно наслаждались уходящим днем. Никто не ждал у дверей, и Альберто с Серенадой достигли их незамеченными.
- Вы проделали долгий путь, мисс Серенада. – Альберто улыбнулся и оправил ее платье. – Заходите. Принц Эш ждет вас.
Серенада опустила взгляд. Ее наряд, украшения, прическа и макияж – все было ужасно еще до атаки, а после стало лишь хуже. Ее внешний вид нисколько не подходил для банкета: из пореза на лбу все еще сочилась кровь, край платья был разодран, гольфы почернели и порвались, а каблук отломался, отчего ей пришлось хромать всю дорогу.
- Как я могу появиться в таком виде? – Ей хотелось забиться в какую-нибудь дыру как можно дальше от этого собрания пираний, но она не могла. – Надо мной станут потешаться…
- И что? – Альберто осторожно взял ее руки в свои. – Ради кого вы здесь? Ради бездушных людей, судящих вас по обложке, или ради его высочества? Кто из них станет смеется над вами, они или он?
Серенада съежилась, избегая смотреть старому дворецкому в глаза.
Перспектива встретиться с Эшем выглядя вот так пугала ее больше любых насмешек.
- Его высочеству будет стыдно появляться рядом со мной…
- Нет, - оборвал ее Альберто. – Поверьте мне, его высочество никогда не будет стыдится вас.
Серенада молча закусила губу.
- Эш приказал мне привести вас в главный зал во чтобы то ни стало. Он отдал этот приказ не потому что ему нужна была красивая картинка рядом, не так ли?
Серенада сжала кулаки. Альберто был прав. Она пришла сюда потому что нужна Эшу. И что если ему будет стыдно стоять с ней рядом? Что это изменит? Ей просто придется стерпеть поток насмешек и завуалированных оскорблений.
- …спасибо, Альберто…
Оправив платье в последний раз, Серенада вошла в зал. Ее лицо было непроницаемой маской, и Альберто улыбнулся ей в спину, прежде чем его собственное выражение лишилось всяких красок, и он развернулся. Вдалеке виднелись силуэты спешащих в их сторону солдат.
Оправив сюртук, Альберто поднял глаза к небу и вздохнул.
- Никаких манер. Появляться на банкете в грязных сапогах, ай-яй. Ничего без старого доброго меня сделать не могут. – Он встал перед входом в зал и широко улыбнулся.
***
Стоило Серенаде появиться в дверях, как десятки взглядов тотчас же были прикованы к ней. Ковыляя на сломанных каблуках, она вошла внутрь. Сложно было не заметить ее ободранный грязный вид. И толпа заметила: многие в отвращении прикрыли лица веерами, кто-то откровенно расхохотался, кто-то свистел и выкрикивал неприятные комментарии.
- Гляньте на это безобразие, должно быть к нам забрела уличная торговка.
- Неужели Винтерсильверы не могут позволить себе даже зеркало? Не говоря уже о манерах и вкусе.
- На ее месте я предпочла бы умереть чем появляться в таком виде на людях!
Среди шума нелицеприятных слов лишь один комментарий поразил Серенаду в самое сердце.
- Принц Эш помолвлен с принцессой Юн, как смеет здесь появляться его бывшая?
Помолвлен? Эш помолвлен? С принцессой?
Мир вокруг превратился в неразличимое белое полотно, и Серенада едва не рухнула на подкосившихся ногах.
- Она и их свадьбу будет пеплом засыпать?
- Десять лет тешить себя иллюзиями. До последнего их отпустить не может.
Серенада не слушала их. Ее сердце, только недавно собранное воедино, вновь раскололось на множество маленьких кусков. Закусив губу, она едва сдерживала слезы. Однако прежде чем она смогла уйти или разрыдаться, двери в дальнем конце зала скрипнули, отворяясь, и в зал вошла императорская семья. Они, судя по всему, только что закончили собрание.
Император подошел к ожидавшей у дверей девушке. Серенада тотчас же узнала ее. Это прекрасная леди, которую Эш возьмет в жены. Ее нежный перламутровый наряд идеально сочетался с черным костюмом принца.
А что Серенада? Ворона в стае лебедей.
Она замерла посреди зала, не в силах сделать ни шага. Впереди ей не было места. Позади пепельными следами на отдраенном полу зала серело будущее ее семьи и гильдии. Серенада замерла, не в силах ступить ни вперед, ни назад, мечтая, чтобы земля разверзлась и поглотила ее, избавив от неизбежного позора.
Однако.
Эш поднял взгляд, прерывая свой оживленный диалог с принцессой, и их с Серенадой взгляды встретились. Он встал, сошел с платформы и направился прямо к ней.
Зал замер, десятки голос перешептывались друг с другом, опасаясь судить в голос. Дворяне переглядывались, а Серенада боялась вдохнуть, завороженная видом Эша, с уверенностью хищника, приближающегося к ней.
Она не знала, зачем он позвал ее сегодня. Но если Эш и правда разорвал с ней помолвку, если он и правда возьмет в жены принцессу, если ее любовь окончательно разобьется о углы реальности, то сегодня, сейчас, последний момент когда она сможет поговорить с ним.
Серенада глубоко вдохнула и выпрямилась. Она вытерпит. Сможет. Даже если прощание не будет ничем кроме боли. даже если острые шипы чужих безразличных слов вонзятся в свежеразодранные раны.
Зал замер, задержав дыхание, когда Эш подошел к ней.
- Серенада, - он тепло улыбнулся.
Серенада дрожащими губами улыбнулась в ответ.
- Ваше высочество…
Эш хмыкнул по-доброму.
- Зови меня, «мой лорд» как обычно.
- Но… - Серенада бросила взгляд на принцессу, сидевшую на возвышении и внимательно наблюдавшую за ними. – Ваша новая суженная здесь.
Эш не ответил, вместо этого он опустил взгляд на ноги Серенады.
- Путь сюда был непрост, - он улыбнулся и внезапно стянул с ног собственные ботинки.
Толпа охнула.
Эш опустился на колено и нежно принялся расстёгивать застежки ее туфель. Одну за другой он стянул их и небрежно отбросил в сторону.
Толпа зашелестела. Множество ошарашенных голосов слились в единый напуганный гул, и даже принцесса шокировано прикрывала рот ладонью.
Ноги Серенады были сплошь покрыты грязью и кровью, и она неловко переступила, пытаясь спрятать их от ядовитых глаз.
- Эм, Ваше высочество? Что вы?...
- Теперь не так больно?
- Что?
Эш поднялся и махнул оркестру. Прозорливый дирижер взмахнул своей палочкой. Грянула музыка и Эш лукаво подмигнул Серенаде.
- На банкете мужчина и женщина должны сделать лишь одно. Мы столько тренировались, самое время воплотить все изученное в жизнь на главной сцене!
Он схватил руку Серенады и притянул ее ближе. Ее руки сами собой легли на его плечи, и Эш улыбнулся, эта улыбка напоминала ей о тех давно забытых беззаботных днях.
Серенада, словно завороженная, не могла оторваться.
Эш посмотрел на нее, когда оркестр заиграл первые ноты вальса.
- Потанцуем, золушка?
Среди ошарашенной толпы, среди приглушенного шепота и неверящих взглядов, в центре императорского зала двое танцевали босиком.
***
[За тридцать минут до прибытия Серенады]
[Внутренняя комната банкетного зала]
[Собрание хранителей]
- Начиная с этого момента южный фронт отказывается от поддержки императорской семьи.
Эш посмотрел на императора и своих братьев.
- Что?
- А?
Ларк, Фердинанес и Император смотрели на него с непониманием и неверием. Впрочем, Эша это мало волновало.
- Как командир, я принял это решение и буду придерживаться его. Отныне и впредь южный фронт, также известный как «адский» будет следовать своему собственному пути, не связанному с империей.