Глава 180 - [Столичная арка]: Банкет в честь победы 4 •
На них надвигалось пять теней. Четвертый особый отряд тайного подразделения, они вышагивали в ногу, среди дыма и пыли, медленно, словно псы, загонявшие добычу. Их заряженные арбалеты были направлены аккурат на их цели.
Они профессионалы с руками по локоть, а то и дальше, в крови. Каждое убийство внутри столичных стен на их совести. Они знают свое дело.
Стоило вышестоящим отдать приказ, как они превращались в безжалостные машины для убийства. Пол, возраст, мольбы, крики и слезы – их ничего не волновало. У них был приказ, и они его выполнят.
В этот раз черная метка пала на головы двоих.
Их цели наверняка дезориентированы после взрыва кареты. План состоял в том, чтобы быстро избавиться от обоих и скрыться. Но это был план. А планы всегда идут не по плану.
Из плотного смога, словно выпущенное из пушки ядро, вылетела Элизе. В ее руках был плотно сжат короткий меч палача*.
Первый из псов округлил глаза, не ожидая, что их жертва не просто встала на ноги, но еще и брыкается. Что ж, так, с широко раскрытыми глазами его голова и покатилась дальше по улице. Другие убийцы были проворнее: они принялись стрелять.
Стрелы лились на Элизе как дождь, смывая плотное облако пыли и гари.
Элизе сняла со спины свой гроб и укрылась им как щитом. Каждый болт оставлял в его облицовке неглубокую вмятину, но им было не пробить ее.
Раскрыв гробницу мечей, Элизе вынула два коротких клинка и швырнула их в нападавших. Кинжалы нашли свои ножны в шее и голове второго нападавшего. Он рухнул.
Опустошив запасы стрел, оставшиеся трое кинулись на Элизе. Та без особых усилий отбила болты рапирой и тоже бросилась вперед. Подскочив к третьему нападавшему, она отсекла ему голову палачом, а потом, резко развернувшись, швырнула меч в сторону четвертого убийцы, что как раз перезаряжал арбалет.
Меч вонзился тому в грудь, пригвождая горемыку к стене, словно бабочку. За его спиной разверзлись прекрасные кровавые крылья.
Элизе повернулась в сторону последнего оппонента, в последний момент замечая летящую в ее сторону стрелу. Инстинктивно она парировала ее рапирой, но это стало ошибкой – стрела взорвалась.
Убийца зарядил следующую, внимательно вглядываясь в поднявшееся облако пыли и дыма. Было бы глупо недооценивать столь умелого противника, как эта служанка. Нужно покончить со всем быстро, или ему придется туго.
Осторожно, он стал приближаться, медленно, шаг за шагом.
- Гробница мечей, активация!
В облаке пыли вспыхнул ослепительно яркий свет, и застигнутый врасплох убийца быстро выстрелил в его направлении. Однако Элизе там не было. Лишь светящийся гроб.
Элизе воспользовалась замешательством оппонента, и, разрубая смог перед собой, в два прыжка оказалась сбоку.
- Третий меч.
Длинный клинок выскочил из гроба и завис над головой Элизе. Она поймала его и кинулась в атаку.
Лезвие вошло мужчине аккурат под ребра. Он завалился вперед. Безжизненное тело.
Элизе возвышалась над ним. Ее левая рука, которой она заблокировала взрыв стрелы, была сплошь покрыта кровью. Она ей даже пошевелить не могла.
- Мисс! – Впрочем, собственное состояние ее волновало мало. Она кинулась к карете. – Мисс! Вы в порядке!?
Элизе распахнула дверь экипажа, и Серенада простонала.
- Угх, Элизе…ты в порядке?
- В порядке! А вы?
Элизе спешно помогла Серенаде выбраться из опрокинувшейся кареты.
Серенада платком утерла кровь с разодранных коленей и лба.
- Что ж, карете конец. Что насчет лошадей?
- Одна смогла убежать, вторая осталась. Мне оседлать ее?..
Она уже собиралась достать из багажного сундука седло, как со стороны входа в проулок послышались шаги. Стиснув зубы, Элизе развернулась в ту сторону. Оттуда, из облака пыли и смога появилось еще пятеро облаченных в черное фигур. Ну да, четвертый отряд особых операций состоял из двадцати человек, и как только первая группа была уничтожена, их мастер тут же направил вторую.
- Черт.
Элизе огляделась, выискивая пути отступления.
– Они нацелены на вас, мисс, - обратилась она к Серенаде. – Однако я не смогу защитить вас. Не с такой рукой.
- Тогда?
- Я задержу их. Мы не так далеко от дворца, вы должны добраться до него.
Над домами возвышались остроконечные шпили замка. Их темная громада висела над городом, и пусть дворец все еще стоял в отделении, до него было вполне реально добраться пешком.
- Враги наверняка поджидают и за пределами переулка, так что воспользуйтесь артефактом. И не волнуйтесь обо мне, я прикончу их всех.
Серенада не сдвинулась с места, и Элизе стиснула ремень гроба.
- Мисс, это не обычные грабители, это убийцы, находящиеся в прямом подчинении императорской семье. Это охотничьи псы теневого департамента. И теперь, когда их цель – Серебряная гильдия, - если вы хотите выжить, вам придется послушать меня.
Элизе мрачно кивнула сама себе.
- Доберитесь до дворца. Попадите на банкет. А потом… - А потом. Что потом? Элизе не знала, потому просто улыбнулось той редкой, немного грустной улыбкой. Странной улыбкой. Она так редко улыбалась. И все же эта улыбка сказала куда больше любых слов. Все чувства, ни разу не обличенные в слова за эти годы, все воспоминания и совместные моменты. Эта редкая слабая улыбка смогла выразить их все.
- Заберите свое по праву.
И разве кто-то посмеет ее остановить?
- Мисс, вы самый богатый человек в этой империи. Вы заслуживаете иметь то, что желаете.
- Что желаю?
- Да. Не то, чего хочет гильдия или тот избалованный принц, а вы.
Проживите ту жизнь, какую сами хотите.
Так.
- Идите! – выкрикнула она, когда едва различимые ранее шаги обрели четкость. – Я справлюсь.
Серенада поднялась, стиснув зубы. Ее ноги дрожали, но все же она выпрямилась.
- Элизе.
- Да?
- Ты все еще должна нашей семье, помнишь?
Неожиданное упоминание давнего долго заставило Элизу улыбнуться.
- Ты обязана выжить, чтобы оплатить его.
- Конечно.
Легкое прикосновение к ее спине исчезло также быстро, как и появилось, и на мгновение Элизе позволила себе прикрыть глаза. Позволила себе мгновение слабости, прежде чем распахнуть их вновь.
Она не умрет здесь. В этой грязной подворотне от рук ничего не стоящих псов. Она расправится с ними, выживет, а потом снова увидит Серенаду и…
Резкая боль вырвала Элизе из мыслей, и она пошатнулась. Из ее живота торчала стрела.
- Хах, - Элизе выпрямилась, превозмогая боль. Она не почувствовала атаки, значит снайпер обладал особыми навыками. – Хорошо.
Вытащив из гроба меч, Элизе взревела.
- Вот теперь это похоже на охотничьих псов императорской семьи!
Пятеро теней кинулись на нее.
***
Атмосфера праздника раздувалась все больше с каждым уходящим мгновением, ведь сегодня ни у кого не было причин грустить: мы одолели княжество Брингер, упрочили свой альянс с северными королевствами, и даже объявили о моей помолвке с принцессой Юн. Поистине радостный день. А наш совместный танец стал лейтмотивом всего дальнейшего бала: даже после того как мы с Юн отошли в сторону, дабы отдохнуть, оркестр продолжил играть радостную живую музыку, и многие пары в центре зала охотно следовали ее веселому ритму.
Все выглядели такими счастливыми.
Я, устав как кобыла, бездумно пялился на пестрые платья и камзолы перед собой. С высоты платформы, куда мы удалились, чтобы обсудить детали новоупрочнённого альянса, это было поистине завораживающее зрелище.
- Отличная работа, Эш.
Я повернулся к сидящему рядом Фердинандесу. Тот широко улыбался.
- Исполнив свою роль ты осчастливил нас с отцом. Я горд.
- Чего… А ладно. Думаю, я в том возрасте, когда дурачится уже нет смысла?
Фердинандес игриво потрепал меня по волосам. Я позволил.
- Брат, - спросил я, и Фердинандес чуть склонил голову, показывая, что слушает. – это ты поджег гильдию серебра?
- да, - фердинандес кивнул, его взгляд продолжил незаинтересованно скользить по собравшимся внизу людям. – Сегодня мы объявили о твоей помолвке, однако, что если бы они отказались отзывать предыдущую? Недопустимо. Поэтому я взял дело в свои руки.
Он покачал головой и вздохнул.
- Вся мощь гильдии сосредоточена в руках той девчонки, Серенады, и, если убрать ее с шахматной доски, гильдия Серебра окажется ничем не лучше безголовой курицы. Ведь говорят, что граф уже давно не в состоянии вести дела.
Фердинандес пожал плечами и продолжил.
- Только вот Серенада не погибла в пожаре, не так ли? Ах, я хотел выставить это как несчастный случай, но увы, наши люди такие идиоты.
- И?
Я отчаянно пытался найти Серенаду среди собравшихся и не мог.
- Ты отправил кого-то добить ее?
- Да. Неприятно, что мне пришлось, но она, кажется, просто жаждала попасть на нашу маленькую вечеринку. В день твоей новой помолвки. Какой бы это был скандал, заявись она сюда. Еще и перед нашими новыми союзниками. Мне пришлось взять все в свои руки. Пара наших ребят сотрут ее с лица земли. Ее и следы ее существования.
Фердинандес с улыбкой похлопал меня по плечу.
- А что? Неужели тебе ее жалко? Помню, она тебе никогда особо не нравилась.
- …Верно. Отличная работа. Брат. – Я встал. – К слову, брат, по поводу встречи хранителей, кто угодно может созвать ее, да?
Фердинандес посмотрел на меня и кивнул.
- Да. Любой хранитель может созвать встречу, если для того есть весомый повод.
- Отлично, - я огляделся. Ларк и император стояли чуть поодаль, но все еще в поле зрения, все еще недалеко. – Тогда я созываю ее сейчас.
- Что?
- Встречу хранителей. Я созываю ее. Сейчас.
Фердинандес недоуменно уставился на меня, словно смотрел на ребенка, топнувшего ножкой. Что ж. Жаль его разочаровывать.
Я оскалился.
- Нам есть, что обсудить. Что-то очень-очень важное.
__________
*если коротко – это меч для казни с тупым концом.