Глава 179 - [Столичная арка]: Банкет в честь победы 3 •
- Где Эш? – На словах императора глаза всех собравшихся в зале словно по команде повернулись в мою сторону.
- Здесь? – Пробормотал я немного неуверенно и вздрогнул, когда принцесса рядом со мной принялась икать.
Заметив меня, император кивнул и медленно зашагал через зал по бледному пушистому ковру. Только сейчас я понял, почему он первым делом искал меня. За спиной императора вышагивала делегация людей с волосами цвета слоновой кости, такими же, какие были у принцессы Юн.
Во главе процессии представителей северного альянса гордо вышагивали послы Арианского королевства. Они явились на банкет сразу после встречи с императором. Не знаю, о чем конкретно они договорились друг с другом на этой встрече, но, полагаю, вопрос укрепления связей, а, следовательно, и нашего с Юн брака, был далеко не последним в теме обсуждений.
Толпа расступалась перед императором словно море перед Моисеем.
- Эш, следуй за мной, - приказ прозвучал мягко, пусть и было понятно, что варианта ослушаться у меня нет. – Принцесса Арианского королевства, ты тоже.
Юн и я покорно последовали за императором по пышному ковру, старательно игнорируя заинтригованные взгляды собравшихся.
- Отец, - Фердинандес встретил нашу нескромную процессию в центре зала. Он поприветствовал отца глубоким поклоном.
- Фердинандес, - император указал кивком за спину. – За мной.
- Слушаюсь.
Фердинандес присоединился к процессии и подмигнул мне. Вот лис. Я неохотно улыбнулся в ответ.
- Отец, - Ларк ожидал в конце ковровой дорожки. Он тоже склонился в приветствии, но ему отец широко улыбнулся.
- Ларк, мы взойдем вместе.
- Это честь, - в отличии от нас всех Ларк не стал присоединяться к процессии, а встал по руку императора.
Так мы и продолжили путь.
Ковровая дорожка утыкалась в платформу у дальней стены банкетного зала. Император, Ларк, Фердинандес, Юн и я вскарабкались по ступеням. На вершине, император обернулся, его кроваво-красный плащ описал в воздухе широкую тяжелую дугу.
- Мои верноподданные, внемлите мне!
Собравшиеся, все еще гнувшие спины в поклонах и смотревшие в сторону дверей, как один спешно повернулись к возвышению.
Голос императора облетел весь зал, зычный, и заставляющий трепетать в благоговении. Он отдавался в ушах раскатами далекого грома.
- Наша империя Эверблэк столкнулась с беспрецедентным кризисом. Опасности поджидают нашу страну со всех сторон.
Слова казались словно бы вырванными из какого-то совершенно другого контекста – нисколько не сочетающиеся с праздничной атмосферой банкетного зала, но император сам создавал атмосферу, сам диктовал нарратив ситуации, и собравшаяся аристократия могла только внимать.
- Я долго пробыл в уединении, пытаясь разрешить ситуацию. В это время мой старший сын Ларк взял в свои руки заботы о западе, - император с улыбкой указал на Ларка, и тот склонился. – Я поистине горд тобой, сын.
- Все лишь благодаря вам, отец.
Аристократы зааплодировали, и император дождался пока хлопки стихнут, прежде чем заговорить вновь.
- Сегодня мы собрались, чтобы отметить его достижения. Однако нам стоит помнить, что угрозы не исчезли, кризис не разрешен, и таящиеся в тенях враги все также жаждут поставить нашу империю на колени.
Император повернулся к Фердинандесу.
- Чтобы не дать им, нам необходимо усилить нашу нацию изнутри, - Фердинандес улыбнулся своей противной улыбочкой лисы и поклонился. Император ответил ему похожей ухмылкой. – Нам необходимо укрепить альянс с нашими соседями, соратниками.
Император обратил взор к делегации альянса северных государств, стоящей внизу платформы. Они подняли головы и как один поклонились.
- И посему я объявляю! – Император раскинул руки и провозгласил. – Брачный союз между моим третьим сыном, Эшем и второй дочерью Арианского королевства, принцессой Юн!
Меня заявление мало удивило, в отличии от Юн. Она вздрогнула, словно все новости о нашей помолвки были лишь слухами, словно она до последнего не могла в них поверить.
- Бравые государства севера и Эверблэк отныне не просто союзники! Они связаны кровью!
Альянс крови. Всего два слова, а лица собравшихся в делегации людей расцвели улыбками, ведь поистине, что может связать два государства прочнее, чем брачный союз?
- Подданные! Окажите же теплый прием нашим дорогим гостям, - император указал на делегацию и рассмеялся. – Ведь теперь они не просто гости, они часть нашей семьи Эверблэк.
Уж не знаю, входили ли аплодисменты в учебники по местному этикету, но овации мы сорвали знатные. Люди хлопали так, словно были намуштрованы.
- Я ожидала, что мы не сможем отклонить брачное предложение, но… - Посреди грохота рукоплесканий, Юн тихо вздохнула. – Не думала, что они объявят об этом сегодня. И вот так.
- Я тоже. Не думал, что они настолько торопятся.
Мне сказали, что нас познакомят, не поведут сразу же к алтарю, но, видать, у императора совершенно другие планы.
Юн одарила меня бледной улыбкой и пожала плечами.
- Видимо такова цена за шанс родиться в правящей семье, - Юн протянула мне руку. – Что ж, позаботься о мне, муженек.
Я заколебался на мгновение, но все же принял ее протянутую руку. Слишком поздно я уловил задорный блеск в глубине янтарных глаз.
- Что ж, умеет ли главный плейбой всея империи… танцевать?
Юн повела меня вниз, прямо в пустующий центр бального зала. Я только и мог что покорно волочиться за ней, пока толпа свистела и радостно выкрикивала поздравления.
Поставив меня напротив себя, Юн отвесила реверанс и хмыкнула, поймав мой совершенно ничего не понимающий взгляд.
- Что ж, раз уж на то пошло, давай откроем бал.
- Что ты имеешь в виду?
- Первоначально празднование было посвящено принцу Ларку, следовательно, открывать бал должен был именно он. Однако император взял и объявил о нашей помолвке. И пока все внимание сосредоточено на нас, мы можем сделать праздник банкетом в честь нашей помолвки, а не победы.
Когда до меня дошел смысл ее слов, я не мог не оскалиться в заговорщицкой ухмылке.
- Мне нравится эта идея.
Я поклонился ей в ответ.
В следующее мгновение мы стояли нос к носу, держась за руки, галантно положенные на талии и плачи. Прозорливый оркестр заиграл вальс.
Юн и я шагнули первое па. За ни второе и третье. Мы кружились по залу, ловя взгляды всех: от аристократов до императора.
Раз два три. Раз два три.
***
Серенада продолжала накручивать на палец обрезанные кончики волос. Сейчас они едва достигали ей до шеи. Их пришлось обрезать после вчерашнего ночного пожара, оставив только здоровую часть.
А ведь она отращивала их всю жизнь.
Серенада смотрела на отражение в зеркале и не узнавала себя. ее новая прическа выглядела относительно прилично, учитывая в какой спешке она создавалась. Под глазами залегли глубокие тени после бессонной ночи. Кожа на ногах слегка обгорела, и ожоги, скрытые чулками, неприятно ныли, напоминая о себе. На ее лице навечно останется уродливый шрам. А пока что часть его просто отвратительно краснела, и она до сих пор ощущала лижущие кожу языки пламени. Даже макияж не мог спрятать ожог.
Серенада одела лучшее из своих платьев – из того, что осталось, большую часть ее выходного гардероба пожрал огонь.
И даже так она больше походила на нищенку, чем на действующего главу самой крупной гильдии империи.
Нелепо стриженные короткие лохмы, макияж, не способный нормально сесть на лицо, платье, ни разу не подходящее ее фигуре.
Среди толпы богато разодетых людей она будет выглядеть словно ворона в стае лебедей.
Если она бы только могла остаться в своей комнате. Но…
«Серенада. Ты нужна мне завтра на банкете».
Эш сказал, что нуждается в ней. Что она должна присутствовать.
Ни за что в своей жизни она бы не вышла в свет так, как сейчас. Особенно, если бы ее увидел ее возлюбленный. Но этот самый возлюбленный попросил ее явиться, и она не смогла отказать. Плевать на обкромсанные волосы, плевать на нелепо выбивающиеся из-под тоналки шрамы, плевать на уродское платье.
Эш позвал. И она пошла.
Серенада села в карету и направилась прямиком в императорский дворец.
- Миледи, - осторожно обратилась к ней Элизе, ее служанка-дробь-правая рука. – Миледи, думаю вы уже догадались, что виновные во вчерашнем поджоге попытаются снова атаковать вас. Если это случиться по дороге… мы должны будем немедленно укрыться в безопасном месте.
- Нет. Я обязана попасть в императорский дворец.
Серенада все для себя решила. Не только ради Эша. А ради Гильдии Серебра. Ради себя и своей семьи она обязана выжить, обязана добраться до дворца.
- Прошу Элизе, чего бы это не стоило, я должна туда попасть.
- Поняла, мисс, - Элизе сдержано кивнула. – Не важно, какие препятствия попадутся на нашем пути, я пробьюсь прямо сквозь и доставлю вас во дворец в целости и сохранности.
- Спасибо.
Карета неторопливо покатилась вперед. Однако, поскольку ехать прямой дорогой было опасно, Элизе повела лошадей в обход. Только небо знает, был ли смысл в подобной предосторожности – по пути на них не напали ни разу, и когда перед ними выросли высокие шпили императорского дворца, Элизе позволила себе наконец-то вздохнуть.
Сегодня день фестиваля. Было бы глупо, если бы они атаковали у стольких людей на глазах в столь важный день…
Впрочем, стоило ей только об этом подумать, как волосы на ее затылке встали дыбом.
Опасность.
Карета катила по узким проулкам, избегая опасности главной улицы, и они были совершенно пустынны, но… Разве может быть пусто в городе, где толпы людей бродят по улицам, где бродяги, торговцы и дети встречаются на каждом шагу? Разве может быть пусто в день великого фестиваля?
Нет.
- Держитесь, мисс!
В обод колеса впилась длинная магическая стрела и взорвалась, подкидывая карету в воздух. Элизе отчаянно попыталась удержать равновесие, но потеряв колесо, карета принялась заваливаться на бок, пока наконец не вписалась в каменную стену и не развалилась грудой щепок. На их счастье у стены лежали тюки с землей и песком. Они порвались при столкновении, поднимая в воздух тяжелое облако пыли.
Из него, словно из тумана, появилось пять фигур.
Специальный отряд императорской семьи. Подчиненные теневого департамента. Темный дивизион. Четвертая команда, ответственная за убийства внутри столичных стен. Фигуры вышагивали вперед, сжимая заряженные арбалеты. Болты мрачно сверкали голубоватым светом.
Охотничьи псы императора надвигались.