Глава 124: [Свободное исследование]: Золотой свет •
- Кха! Кха! – Младшая свернулась калачиком на постели, содрогаясь в приступе кашля. От каждой судороги кровь поднималась по горлу, мешала сделать вдох. – Ха…ха…
Она посмотрела на пропитанный кровью платок в своей руке. Вот она – цена использования магии. Так происходило каждый раз, но в этот все было хуже. Она проиграла, и боль была нестерпимой. Ее магия была разорвана на маленькие кусочки, разбита, уничтожена. Подавлена чужой, магией лорда вампиров. Тогда она не показала этого, но процесс оказался крайне болезненным, а последствия – слишком тяжелыми.
Впрочем, кое-что она поняла. Рассеивающая магия лорда базировалась на основных принципах, и если она сможет их понять, то многого достигнет.
Эта магия станет ей подвластна.
Однако.
Даже если магия станет ее, Младшая не знала, сколько еще сможет ей пользоваться.
Смерть, и без того недалекая, неумолимо приближалась.
Она стиснула окровавленный платок.
«Даже не думай использовать магию!» - Голос сказавшего это отдаленно звучал в голове. Если бы она никогда не изучала магию, то сколько могла бы еще прожить? Десять лет? Двадцать? Бесполезные мысли.
Младшая покачала головой, когда в дверь постучали. Раздался знакомый голос.
- Младшая? Ты там? – За дверью стоял Эш, командир этого фронта и лорд этого города. Она не ждала его, соскочила с кровати слишком поспешно, и кинулась к двери.
- Ваше высочество? Вы пришли… Кха! Кха! – Она едва успела открыть, когда новый приступ сотряс тело. Утирая бегущую по губам кровь, Младшая улыбнулась. – Этот чертов кашель и правда не умеет выбирать время.
Она подняла голову, чтобы увидеть растерянное лицо Эша и… Юпитер. За его спиной стояла Юпитер. Она что-то бережно сжимала в руке. Что-то, что хотела отдать своей дорогой внучке, но первое что увидела при встрече: ее окровавленное лицо, перекошенное судорогой.
Младшая тоже не ожидала встречи, поэтому только и смогла, что тихо пробормотать:
- Бабушка…
Они смотрели друг на друга, не издавая больше ни звука.
«Даже если ты не выучишься, бабушка сможет кормить тебя до конца твоей жизни».
Старые позабытые фразы давнишнего разговора. Да, когда-то они говорили об этом.
***
[Десять лет назад]
[Восточный фронт империи Эверблэк]
[Маленькая деревушка на берегу моря]
- Бабушка! – Маленькая ручка потрясла ее за колено. – Ба! Вставай! Утро наступило!
- М? – Юпитер, заснувшая в кресле, распахнула глаза, а потом повернулась на голос. Рядом стояла маленькая девочка с нахмуренными бровками и строгим лицом. Из окна за ее спиной струился свет утреннего солнца.
- Вставай! Ты опаздываешь! Ты должна поесть и пойти на работу!
Маленькая девочка, что скрывала уродливый шрам на лице волосами, была ее внучкой. Младшей. И пока она нетерпеливо смотрела на свою бабушку, Юпитер покачала головой.
- Что? Тебе снова кошмар приснился?
- Нет… просто…
Юпитер зевнула, заваливаясь обратно в кресло.
- Дай мне минутку. У нас было ЧП прошлой ночью, поэтому я пришла за полночь. Уа….
- Так… Ты не пойдешь на работу?
- Нет, не то чтобы. – Юпитер была капитаном стражи в этой деревне. Не самая прибыльная работенка, но этот доход был единственным для их семьи.
Она бы взяла недельный отпуск, если бы могла, но увы. Для нее такая роскошь была недоступна.
- Тогда вставай и собирайся на работу! Я сделала завтрак, он на столе. Не опаздывай и не пропускай завтраки больше. – Глядя на маленькую отчитывающую ее девочку, Юпитер внезапно широко открыла рот.
- Бабушка устала. Ты же покормишь бабушку?
- Опять?! Ты снова ведешь себя по-детски, ба.
- И что? Я много работаю. Так что давай, покорми меня.
Младшая вздохнула и уперла свои маленькие руки в боки.
- Нет, ну что, а. - Она отошла к столу, и вернувшись с тарелкой, соскребла каши. – Скажи а.
- Аааа.
Юпитер медленно переживала под обеспокоенным взглядом детских больших глаз.
- Ну как? Вкусно? – Спросила осторожно Младшая.
- Нет. Ты совсем не умеешь готовить.
- Угх! Снова! Тогда готовь сама, ба!
- Бабушка не знает, как…
Всю свою жизнь она прожила на поле боя, где еду готовили специальные повара, и все припасы организованно поставлялись и распределялись, так что у нее не было базовых бытовых навыков: стирки, готовки – ничего.
- Да что ты умеешь, ба!
- Магию…
Да, как бабушка, она, пожалуй, провалилась.
Младшая продолжила кормить Юпитер неудавшейся кашей, несмотря на бурчание. Юпитер ничего не сказала против, и когда ложка гулко стукнула о дно тарелки, поднялась.
- Что ж, пойду-ка я.
Накинув поверх потертой грязной рубахи старый плащ имперской армии, она заглянула внутрь дома – остальные ее внуки сладко спали. Только Младшая – старшая среди детей, - поднялась ни свет ни заря, чтобы подготовить завтрак.
- Моя внучка такая молодец!
- Угх! Иди давай, ба! – Смущенная внезапной похвалой, Младшая отступила на шаг и протянула вперед ладонь. Юпитер озадаченно на нее посмотрела.
- Это что за жест?
- Деньги! Дай денег, ба! Нам жить не на что.
- Уже? Я же давала тебе недавно.
- Как думаешь, сколько человек живет здесь? Думаешь, тех денег достаточно?
Юпитер скривилась, услышав такие взрослые слова из уст маленького ребенка. Впрочем, Младшая была права. Всего выжило одиннадцать детей в том кошмаре. И все одиннадцать жили и росли под крылом Юпитер. За вычетом немаленьких расходов на лечение последствий магической атаки, одежда, обувь и продукты влетали в копеечку, поэтому деньги таяли как снег под ярким солнцем. А накопленные Юпитер за годы службы сбережения исчезли почти сразу, и теперь семейство едва сводило концы с концами: капитанам охраны платят немного.
Юпитер нахмурилась еще больше, подсчитывая в голове оставшиеся деньги.
- Еще долго до зарплаты.
- Неважно! Жить не на что! Заработай, укради, не важно! Сделай хоть что-то! – Младшая, упорно отталкивающая Юпитер двери, прищурилась. – Нам нужны деньги! Точка!
***
На границе деревни стоял охранный пост.
- Я пришла. – Когда Юпитер вошла в здание, уставшие солдаты встали, чтобы отдать честь!
- Капитан!
- Капитан! Вы пришли.
- Да, да, и вам не хворать, парни. Сколько раз говорила, не заморачивайтесь так, а? Никто не смотрит. Вольно!
Солдаты тотчас же расслабились, попадали обратно на места, и Юпитер тоже спокойно дошагала до своего.
- Так, ничего важного не произошло?
- Если уж устраивать торговлю контрабандой, то лучше бы нацелился на крупный город, парень. Что делать в таком захолустье, как наше? – Пробормотала себе под нос Юпитер, но парень ее услышал. Он звякнул браслетами на руках и вцепился в прутья.
- Подумай об этом, страж! Если ты закроешь глаза, я отдам тебе сорок… Нет! Пятьдесят процентов выручки!
Юпитер сурово на него посмотрела.
- Я имею в виду, сколько получает капитан стражи в таком захолустье? Немного да? Думай об этом как о подработке, а? Как хорошо было бы. Я делаю всю работу, вы ребята просто получаете деньги, а клиенты – товар. И все счастливы!
Юпитер, до сего момента просто молча слушавшая, поднялась со своего места и шагнула к клетке.
Контрабандист, воодушевленно продолжил торговаться.
- Особенно капитан! Не знаю почему такой маг как вы оказались здесь, но подумайте! Это всего лишь маленький контрабандный бизнес, но если такой маг как вы поможет, то совсем скоро он разрастется!
Сверкнула молния. Юпитер, скрестив пальцы, ударила прямо по металлическим прутьям клетки. Заключенный взвыл, отдергивая руки.
- Молчи, подонок. – Она склонилась вперед, нависая над несчастным мужчиной. – Я - Юпитер. Одна из капитанов второго магического батальона империи. Молния Юпитер. Даже если я буду голодать, я ни за что не свяжусь с контрабандистами.
- Иех…
- Вини свою дурную удачу. – Юпитер сплюнула на землю и повернулась спиной к клетке. – Следите за ним. Следователь из столицы прибудет завтра.
- Есть.
- Я пройдусь по деревне.
- Будьте осторожны!
- Удачи!
И так Юпитер покинула пост. Обычно она бы отправила своих подчиненных в патруль, а сама плевала бы в потолок все это время или спала бы, но сейчас ей хотелось пройтись самой.
Деревня казалась неспокойнее обычного. Торговцы и рыбаки то и дело вглядывались в воды порта, неспокойно перешептывались между собой. Из-за того ли, что там недавно нашли тела? Да и в целом общественный порядок рушился.
А ведь пять лет назад это была спокойная провинциальная деревня.
Всему виной действия империи, которая порождала бесчисленное множество военных беженцев, те сотрясали ее границы, и по итогу страдал даже центр империи. И как растить детей в таком мире?
Денег не было. А работа капитаном охраны могла вот-вот обернуться во что угодно, не дав при этом ничего в уплату за неудобства.
Юпитер отчаянно захотелось сигар. Она перестала курить очень давно – как-то неудобно при детях, ну и еще потому что денег не было. Даже в таких мелочах от прежней нее не осталось ничего.
Думая о своих лучших днях и сравнивая их с текущей ситуацией, где она даже курить не может, Юпитер рассмеялась.
Сигары…
А следом за этими мыслями ее посетила еще одна. Разве не было среди конфискованных вещей табачных листьев?
Но додумать ее она не успела: небо внезапно закрыли черные тучи, и из них сверкающей вспышкой сорвалась молния.
Молния?
Это было не обычное природное явление, это была магия. Но кто бы мог… К тому же молния сверкнула из-за пределов деревни, прямиком над домом Юпитер.
- Блять!
Она сорвалась с места. Добежав до дома, Юпитер увидела разбросанные у порога тела мужчин и женщин. Все они держали оружие: кухонные ножи и вилы – что еще есть у обывателей? А перед ними стояла Младшая. Ее трясло.
- Младшая!? Ты как?
- Ба…бабушка… - По ее бледному лицу текли слезы. – Эти люди внезапно открыли дверь и сказали, что убьют нас, если мы не отдадим им все деньги…
Юпитер подняла взгляд. Внутри дома в тесную группку сбились остальные дети. Могла ли Младшая по долгу старшинства встать на защиту остальных и пробудить свой талант мага? Юпитер крепко обняла внучку.
- Все в порядке, мелочь, все хорошо.
- Кх…кха!
- Младшая?
Юпитер, пытавшаяся успокоить свою внучку, отчетливо ощутила. Что-то было не так. Она опустила взгляд. Изо рта и носа младшей бежала кровь.
- Эй… Ты как? Эй!
- Ба…б…
Глаза ребенка закатились, и девочка потеряла сознание. Теперь кровь текла и из ушей, и из-под век. Схватив ребенка на руки и не особо думая, Юпитер вскочила.
- Черт!
***
[Деревенский храм]
Священник, кто также заботился о здоровье детей Юпитер, осторожно отнял от тельца Младшей руки. Теперь девочка уже не выглядела так плохо, как до этого.
- Это временная мера. Я не могу исцелить ее. – Он вытер со лба пот и холодно посмотрел на Юпитер. – Магия утекает сквозь магический шрам на ее сердце. И это проблема, так как она – талантливый маг, что не может контролировать собственную магическую силу из-за этого.
Юпитер молчала.
- Она умрет. Ей немного дано прожить.
Алая кровь запеклась на детских губах.
Священник кивнул.
- Ты ведь знала? Что это дитя не проживет долго.
- …Спасти ее. - Голос Юпитер звучал глухо. - Как сделать так, чтобы она прожила дольше?
- Главный собор в столице может помочь. Если отвезешь ее туда, то верховный священник наверняка сможет исцелить ее своей близкой к чуду целебной магией. Но это будет… Дорого стоить.
Юпитер стиснула зубы, закрыв глаза ладонью.
- И где мне взять деньги?
- Что ж, тогда девочка скоро умрет. В любом случае, не думаю, что ей отведено много. Постарайся хотя бы скрасить оставшееся ей время. Корми ее получше, а то кожа да кости.
На тонких ножках и ручках болталось изношенное выцветшее платье.
Юпитер думала.
Она столько сделала, чтобы привести сюда детей, чтобы спасти, только вот, не дала ли она им жизнь хуже смерти? Не продлила ли бессмысленные страдания? Она не смогла дать им достойной жизни, заставила страдать от бедности.
Деньги.
Юпитер стиснула кулаки, глядя на свою маленькую бедную внучку, что казалось спала, но на самом деле лежала без сознания – что было в тысячу раз хуже.
- Мне нужны деньги.
***
Той же ночью, когда вся стража разошлась по домам, заключенный контрабандист, тихо спящий в своей клетке, проснулся от звука удара отпертой двери.
- Что за?!.
Следователь прибыл раньше? Это конец?
Контрабандист затрясся, ожидая карающей длани.
Шаг за шагом в его тюрьму входила… Юпитер. Юпитер, командир стражи этого захолустья.
- Эй, ублюдок.
В одной руке она держала ключ от его клетки, в другой – конфискованную зажжённую сигарету.
Затянувшись во все легкие, Юпитер медленно выдохнула.
- Поговорим о той сделке, что ты предлагал сегодня. Выкладывай все.