Глава 514. •
— В чём-то ином? — эхом отозвалась Аяка.
— Да. Возможно, вам известно, что некогда один барон поднял мятеж против Империи Бакосс. Тот барон был младшим братом императора. Большинство дворян поддержали притязания младшего, ведь у него было куда больше связей.
Брат пошёл на брата в битве за трон Бакосса. Старший остался в сокрушительном меньшинстве… И всё же в итоге он одержал полную победу.
— На стороне нынешнего императора был Сивит Гартланд. Он был не просто нечеловечески силён — Сивит являлся на поле боя подобно призраку, атакуя и днём, и ночью. Его натиск был непрерывным; он изматывал мятежников, не давая им ни секунды покоя, пока не срубил головы всем до единого их командирам. В этом, я полагаю, и заключалась его подлинная мощь.
Аяка поняла, к чему клонит Серас.
— В отличие от нас, сила Сивита была безгранична. Ему не нужно было временно усиливать себя, чтобы достичь пика — он всегда был на пределе своих возможностей. Он мог сражаться почти без сна и отдыха, не зная усталости, которая сковала бы его движения. Эта способность вести бой непрерывно и была его величайшим даром. Мы же…
— Наша пиковая мощь ограничена временем…
— Да, — Серас грациозно кивнула. — Наша сила обусловлена рамками. И я верю, что в грядущем противостоянии нам не раз придётся об этом помнить.
«Но против Вормгандра… Даже если бы я хотела сдержаться, я бы не смогла. Кажется, этот момент настал — мой предел».
Вормгандр вскинул подбородок, глядя на Аяку сверху вниз с нескрываемым высокомерием. На его лице застыл вечный оскал, будто он постоянно над чем-то насмехался.
— Гья-ха… Кажется, в этот раз придётся разойтись ничьей, — прохрипел он. — Кто-то активировал эффект божественного ослабления в этом лабиринте, так что мои анти-божественные усиления против тебя — пустой звук… Но никогда не думал, что великий Вормгандр так провозится с каким-то человеком. Это было внезапно. Ты — сильнейший человек, с которым я когда-либо бился, это уж точно. Хех… Мне приказали носиться по лабиринту и резать каждого встречного, но с тех пор как я наткнулся на тебя, я застрял здесь! Ни одной головы ещё не добыл.
Вормгандр медленно и нарочито трижды хлопнул в ладоши. Это что, были аплодисменты?
— Но на этом всё. Представление окончено.
Аяка выровняла дыхание.
«Он действительно силён. Невероятно. Сильнее любого врага, с которым я сталкивалась прежде. Неужели все остальные Ученики столь же могущественны?»
— То состояние, в которое ты вошла… ты ведь не можешь призывать его по щелчку пальцев, а? Стоит совпасть условиям, и ты просто проваливаешься в беспамятство, так? Сейчас всё кончено. Твоё время вышло. Ты молодец, что продержалась так долго… Но это твой предел.
Аяка медленно выдохнула.
Дзинь… дзинь… дзинь…
Глаза Вормгандра расширились от изумления. На его морде застыло тупое недоумение.
— Чего?!
Аяка снова погрузилась в этот звук. Вормгандр как раз чесал лоб правой рукой, но его ладонь бессильно повисла вдоль туловища. Казалось, он сделал это совершенно неосознанно.
— Ты что, издеваешься?! Ты можешь войти в это состояние по собственной воле?! Да что ты вообще за человек такой?!
Всплеск!
Аяка полоснула Вормгандра по диагонали, рассекая его плоть от талии до самого плеча. Она сократила дистанцию быстрее, чем тот успел моргнуть — мгновенно оказавшись в идеальной позиции для удара. Вормгандр уставился на девушку, чей уникальный меч завершал свой росчерк, и его глаза едва не вылезли из орбит.
Хрусть, треск…
Черные трещины, испещрявшие белое лицо Вормгандра, стали ещё глубже.
— Беру свои слова назад… Шоу продолжается. Гья-ха… Хорошо, человек… очень хорошо. Я бы и не хотел иного.
К тому моменту, как Вормгандр закончил фразу, Аяка уже начала следующее движение. Она зашла с фланга, нанося удар, способный разрубить его тело надвое. Вормгандр ответил наотмашь своим тяжелым кулаком, и Аяка заблокировала выпад укреплённым уникальным клинком. Она чувствовала жажду крови кожей. Раскалённое желание убить её было почти осязаемым, обжигающим. Она больше не видела его чётко — зрение не поспевало за запредельной скоростью Вормгандра. Вместо этого она полагалась на жгучую, исходящую от него ярость, отражая атаки со спины своим уникальным оружием, даже не оборачиваясь. Любой поворот дал бы врагу шанс нанести смертельный удар. На таком уровне шёл их бой. Аяка даже не моргала, ведь секундная слабость могла стать семенем её поражения от рук Вормгандра.
«Я не позволю этим семенам прорасти».
Вормгандр замолчал. Они обменивались ударами — блок, парирование, выпад — каждый из них оттачивал свои чувства до абсолютного предела возможного. Они отсекали всё лишнее от своих атак, движений и уклонений. Если бы кто-то наблюдал за этой битвой со стороны, он увидел бы в их движениях пугающее искусство. На этой арене один неверный шаг означал мгновенную смерть. Поединок балансировал на острие ножа.
Аяка изо всех сил старалась не растерять себя, боясь, что натянутая внутри струна вот-вот лопнет. Она ныряла глубже — всё дальше в бездну…
Горло жгло от волн убийственного намерения, направленного в её сторону. Горло, глаза, кожа, разум — всё покалывало от палящего жара. Серебряная героиня продолжала вращать свой меч, пока всё её тело пылало в огненном вихре ярости Вормгандра.
Однако Аяка Сого верила в иное.
«Даже если я не смогу победить, я должна удерживать Вормгандра здесь как можно дольше. Каждая секунда, что он тратит на меня — это секунда, в которую он не сможет убить моих товарищей. Пусть время тикает… ещё мгновение… ещё одно».
Оба бойца словно приросли к месту, полностью поглощённые своей схваткой — и вот, дуэль наконец начала близиться к развязке.
— Ха… ах… ха-а!..
Лицо Аяки исказилось от боли, плечи судорожно вздымались при каждом вдохе. Кровь Вормгандра была разбрызгана по полу и белым стенам лабиринта. Но, стоя всего в нескольких метрах от него, Аяка видела, что его раны уже затянулись.
— Я искупался в этом… — внезапно произнёс белый ученик после долгого молчания. — Я вдоволь искупался в потенциале, что несёте в себе вы, люди…
Вормгандр медленно поднял руку и указал прямо на Аяку.
— Благодарю тебя, Герой из Другого Мира.
Дыхание Аяки было рваным и неровным.
«Моя концентрация… после столь долгого времени… она начинает ускользать…»
Она больше не слышала того звука, но Аяка Сого всё равно приняла боевую стойку.
«Я смогу… Я всё ещё могу сражаться…»
— Я уважаю твой дух, но с тебя хватит… верно? Достаточно. Гья-ха… Я и сам потратил прорву сил на регенерацию, знаешь ли.
Затем Вормгандр низко рассмеялся, словно только что осознал нечто важное.
— Хех… Знаешь, я только что понял одну чертовски важную вещь…
Вормгандр лениво постучал пальцем по лбу, глядя на девушку с какой-то странной, тягучей усмешкой.
— Мне велели нейтрализовать Аяку Сого… Но я что-то не припомню приказа убивать тебя…
— Что? — Аяка замерла, не опуская меча.
— Висис хочет лишь, чтобы ты вышла из игры, только и всего. Убивать тебя мне необязательно. Так что, если я просто пригвозжу тебя к месту, это будет считаться исполнением приказа. Ге… Кха!
Вормгандра внезапно вывернуло наизнанку. На мгновение Аяке показалось, что перед ней открылась идеальная возможность для удара, но она вовремя подавила этот порыв, отступив на шаг.
«Я больше не слышу того звука… Не могу. Просто не могу», — билось в её голове.
Инстинкты кричали об опасности, и всё, что Аяка могла сейчас — это стоять и, не отрывая взгляда, смотреть на то, что Вормгандр изрыгнул на пол лабиринта. Это нечто напоминало… бесформенный мясной ком.
Вормгандр небрежно вытер рот тыльной стороной руки.
— Это один из тех синтетических евхаристов, что я хранил спрессованными у себя в утробе… Висис сказала, он может пригодиться в бою против тебя. Но, знаешь ли… это паршивый сувенир. Злая шутка. Своеобразный подарок с подвохом. Я, кажется, догадываюсь, зачем она отправила его именно тебе, так что, честно говоря, использовать его мне не особо хотелось. Но Сущность Висис внутри меня теряет терпение… Она вопит, требуя твоей смерти. А я? У меня как-то нет настроения совершать убийство.
Для Аяки слова Вормгандра звучали так, словно доносились из какой-то бесконечной дали.
— Так что на этом прощай. Пойду прикончу кого-нибудь другого.
Аяка промолчала, не в силах шевельнуться. Вормгандр резко развернулся, бросив через плечо короткое:
— Увидимся.
С этими словами он растворился в воздухе. Тело Аяки инстинктивно дернулось, чтобы броситься в погоню, но путь ей преградило нечто, заставившее её замереть на месте.
Мясной ком раскрылся. Он поднялся на конечности, принимая уродливое человеческое подобие. В существе сквозила пугающая асимметрия, будто нескольких человек расчленили, а затем в безумном порыве грубо сшили вместе. Облик твари продолжал искажаться и перестраиваться прямо на глазах у Аяки.