Глава 423. •
Честно говоря, я даже представить себе не могу. Я стала немного настороженно и неловко относиться к мужчинам после того званого ужина. Есть те, к кому я испытываю симпатию — например, честный и прямой капитан императорской гвардии, Гуарц. И я стала более привычной к разговорам с мужчинами во дворце… Я даже могу поддерживать беседу. Полагаю, помогает то, что они привыкли к моей внешности.
Возможно, святой император — тот, кому я доверяю довольно глубоко.
Однако, говоря о представителях противоположного пола, Серас не могла представить, чтобы сблизиться с мужчиной настолько, чтобы влюбиться. В её книгах были истории о любви… но она никак не могла поставить себя на место персонажей. Иногда ей казалось, что она читает о совершенно другом виде существ.
Любовь — это то, чего я ещё не знаю.
— Ты ещё не встретила никого, кто заставлял бы твоё сердце биться чаще или вызывал бы одержимость… Похоже, ещё нет. Возможно, в этом отчасти виновата я. Но, что ж… — Каттлея собиралась что-то сказать, но оборвала себя. — …В любом случае, обязательно прибереги эту подушку из коленей для него, когда он появится. Хотя я была бы признательна, если бы ты позволила мне пользоваться ею тем временем.
— Хе-хе, поняла. Тогда пока она будет вашей, Принцесса.
— …Ах-х. Я действительно чувствую себя расслабленной… Больше всего, когда мы вдвоём, я… — голос Каттлеи стал сонным, и вскоре она уснула.
Серас нежно и ласково погладила её по голове.
Вы, должно быть, очень устали. Не могу вас винить. Я знаю, что вы устали больше всех в нашем ордене. И дело не только во мне… Макия, Дороти…
Серас быстро поняла, что у Каттлеи было много сторон, о которых она ещё не знала. За последние несколько лет на континенте произошло несколько войн, хотя Серас в основном не знала о них. Были и придворные баталии.
Усиление власти святого императора не радовало некоторых более видных дворян и их жён… и нашлись те, кто начал плести заговоры против трона. Каттлея не могла позволить себе потерять императора, так как именно он поддерживал её силу. Бывали и случаи, когда Принцесса сама становилась целью этих заговоров. Каттлея пресекала эти проблемы в зародыше, подавляя их за кулисами, прежде чем они могли быть приведены в действие. По крайней мере, так однажды сказала Серас Макия.
— Она не хочет впутывать тебя в такие грязные дела, — объяснила Макия, когда Серас спросила, почему Принцесса никогда не обращалась к ней за помощью.
Но в последние дни Каттлея начала потихоньку учить Серас интригам, хотя, казалось, делала это неохотно.
— Я научу тебя тому, что ты должна знать, чтобы защитить себя, но я бы хотела, чтобы ты как можно меньше вмешивалась в эти дела, — сказала она.
Всякий раз, когда во дворце происходил инцидент, Серас беспокоилась, что Принцесса может быть замешана, но Каттлея не говорила ей о происходящем. В присутствии Серас она лишь вела обычную жизнь.
Принцесса… я ни о чём не спрашиваю, потому что вы бы этого не хотели. Но я знаю. Я хочу исполнить ваши желания. Я… я хочу быть той, кем вы хотите меня видеть.
Вашим мечом.
Церемония на следующий день прошла по плану. Отряд из восьмидесяти человек был объявлен новыми Святыми Рыцарями Неи. Десять из них приняли участие в церемонии, представ перед публикой. По словам Каттлеи, эти десять рыцарей должны были стать публичным лицом Святых Рыцарей. Их пригласили, используя связи Макии с престижным Домом Ренауфия. Все они были дочерьми знатных домов.
Были некоторые проблемы с их прошлым поведением, и у некоторых были сложные характеры, но все они происходили из высших слоёв аристократии. Они были «достойны» окружающей их церемонии. Самое главное — несмотря на их прошлое поведение — все шесть рыцарей были внешне привлекательными особами.
— Каковы бы ни были мои личные убеждения по этим вопросам, высокий дворянский статус и привлекательная внешность желательны в этом мире. Этого нельзя отрицать. Вот почему мы требуем, чтобы вы, десять рыцарей, были нашим публичным лицом, — объяснила Каттлея.
Ни у кого из Святых Рыцарей не было возражений против этого плана. Идея Каттлеи была реалистичной и имела логический смысл. Самое главное, большинство других рыцарей поклонялись Каттлее как своего рода богине и никогда бы не посмели жаловаться на её действия. Макия и Дороти были выбраны за их врождённую красоту, а Эсмеральда — за другие привлекательные качества. Одного её присутствия было достаточно, чтобы развеять приторную ауру слабости, которую иначе могли бы источать другие девушки. Казалось, у Эсмеральды даже появился своего рода культ поклонниц, возможно, потому что она выглядела уникально отважной и так гармонично смотрелась в своих доспехах.
Среди рыцарей также было немало избалованных девушек и женщин, которые не ладили с мужчинами, общаясь только с членами своих семей. Именно среди этих девушек Эсмеральда была наиболее популярна.
Но было неизбежно, что во время церемонии почти все взгляды были обращены на капитана Святых Рыцарей Неи. Когда церемония началась, Серас вошла не во главе процессии, а в её конце — такое решение приняла Каттлея. Тихое волнение и предвкушение охватили толпу, и волны переполоха прокатились по зрителям в тот момент, когда она появилась в поле зрения. Особенно это было шоком для тех, кто видел Серас впервые. Подавляющее чувство удивления, возможно, и предотвратило новый бунт. Но что более важно, на этот раз за всем наблюдал Ортола: святой император председательствовал на церемонии.
Он приказал элитным членам своей личной гвардии расположиться по всей толпе. Перед Серас также шла Эсмеральда, которой Каттлея дала указание защищать своего капитана, если что-то случится. Отчасти поэтому Эсмеральда зорко смотрела по сторонам, когда они входили в место проведения церемонии. Толпа была полностью очарована Серас… но не смела и подумать о том, чтобы сделать какой-либо шаг. Они были парализованы.
Святые Рыцари Неи выстроились в ряд, пока Каттлея их представляла. Затем Серас подошла к святому императору, чтобы получить свой меч — доказательство того, что она капитан Святых Рыцарей Неи.
— Именем Ортолы Штрауммса — я назначаю тебя, Серас Ашрейн, капитаном Святых Рыцарей Неи.
Почти в точности как и вчера, Серас была официально приведена к присяге в качестве капитана. Святой император прикрепил к Серас наплечник, который был другим символом капитана Святых Рыцарей Неи, и она снова опустилась на одно колено — рыцарский поклон. Затем церемониальный зал наполнился громом аплодисментов. Серас увидела слёзы на лице Ортолы, словно он был переполнен эмоциями, его выражение лица было выражением чистого удовлетворения.
Каттлея тоже аплодировала.
Казалось, у неё были некоторые проблемы с церемонией, и она жаловалась на состояние иностранных сановников перед её началом.
— Ульза, Алион и Бакосс были вызваны, но знатных вельмож не было. Похоже, это дело рук отца… Он считает преждевременным делать твоё истинное лицо слишком известным внешнему миру.
И всё же он позволил некоторым из них присутствовать.
— Он хочет объявить тебя публике или скрыть? Я его не понимаю, — сказала Принцесса, хотя Серас распознала в этих словах ложь.
Вероятно, Каттлея знает истинные намерения своего отца. Она понимает, что у него на сердце.
Но Серас не стала вникать в это дело. Бывают случаи, когда ложь — это проявление такта, этому её научила Каттлея.
Я уверена, что эта ложь — ради меня, — приняла она.