Глава 424. •
После окончания церемонии в честь этого события был устроен грандиозный пир. Серас вместе с Ортолой отправилась приветствовать множество людей, которых она никогда раньше не встречала. Однако каждый раз, когда она представлялась, император клал руку ей на спину и красноречиво объяснял, каким замечательным рыцарем она была. Эсмеральда и Гуарц всегда стояли рядом с ними.
Когда Серас шла по залу, она привлекала к себе внимание — хотя, возможно, этого и следовало ожидать.
Она просто очаровательна, — таково было общее мнение, и за ними постоянно следовала волна людей, жаждущих рассмотреть её поближе. Личная гвардия Императора и новоиспечённый Святой Рыцарь образовали стену, полностью перекрыв толпу. Волны на пиру превратились в рябь. События Ночи Чудес были хорошо известны, и все присутствующие понимали, что зайти слишком далеко в преследовании Серас — значит навлечь на себя гнев Святого Императора Неи. Толпа пыталась приблизиться, но никто не осмеливался разгневать императора.
— Меня зовут Серас Ашрейн, — представилась она бакосскому дворянину в тот момент, когда Ортола отошёл.
Ему нужно было узнать насчёт лошади, — незаметно сообщил ей Гуарц, и Серас поняла его намёк.
Местные бакосские дворяне, с которыми она разговаривала, были простоватого вида граф и его жена, и они любезно ответили на её приветствие, прежде чем представить своего сына.
— Ну же, поприветствуй Капитана Святых Рыцарей Неи.
Лицо сына покраснело, и он начал теребить руки.
— А, да… п-приятно познакомиться… К-капитан…
Ребёнок был ещё мал и явно очень нервничал. Серас опустилась перед ним на колени и улыбнулась.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Серас Ашрейн. Вам нравится еда здесь, в Нее?
В уголке рта мальчика ещё осталась еда. В этом не было ничего невежливого для мальчика его возраста, и это делало его довольно милым. Серас достала из кармана чистый носовой платок и вытерла лицо мальчика.
— Хе-хе, так тебе всё-таки понравилась еда? Ты так увлёкся ею, что даже не заметил этого…
— А-нх… — мальчик покраснел ещё сильнее и крепко сжал руки перед грудью.
Я знаю, что не очень-то лажу с противоположным полом, но с мальчиками помладше всё иначе.
— Как тебя зовут?
— О, как великолепно! — внезапно высокий мужчина вклинился между Серас и маленьким мальчиком. — Рад знакомству! Меня зовут Монк Дрогетти!
— …
Маленького мальчика оттолкнули, когда мужчина ввалился в их круг, и ребёнок от удивления быстро прыгнул за спину матери.
— Несмотря на мою внешность, я довольно известный наёмник в Бакоссе, знаете ли? Мадам наняла меня в качестве своего телохранителя, и именно поэтому я на этой церемонии, Капитан Святых Рыцарей Неи!
Наёмник вежливо поклонился, пока жена Графа пыталась его отчитать, но её слова остались без внимания.
— Не хотите ли как-нибудь поужинать со мной? Как насчёт этого? О, пожалуйста, соглашайтесь! Видите ли, я никогда не был так уверен, что наконец-то нашёл свою вторую половинку! Женщину, достойную меня! Теперь я это вижу! Мне следовало добиваться высших эльфов, а не людей! Я тронут, понимаете? Тронут! Благодарен за эту нашу чудесную встречу! Хэй? Какого чёрта, ты кто такая?
Эсмеральда встала между Серас и мужчиной.
— Госпоже Серас нужно перейти к следующему приветствию.
Мужчина отступил на шаг, испугавшись роста Эсмеральды, но всё же продолжал настаивать.
— Госпожа Серас! Пожалуйста, уделите внимание своим гостям, — сказала жена Графа. Серас улыбнулась ей.
— Было очень приятно познакомиться.
— Ах, да. Мне тоже было приятно познакомиться с вами, Госпожа Серас… — дворянка вновь слегка улыбнулась. Затем Серас повернулась к мужчине спиной и, бросив на него холодный взгляд через плечо, произнесла:
— Прощайте.
— Ах… подождите!
Серас опустила взгляд и увидела, что маленький мальчик улыбается ей, засунув пальцы в рот. Она помахала ему, и мальчик покраснел и помахал в ответ.
— Прошу прощения, что так поздно вмешалась, Госпожа Серас.
— Нет-нет. Спасибо, Альда. Ты меня спасла.
Устроить переполох на этом пиру означало бы испортить мероприятие, а может быть, и всю церемонию. Если бы я осталась там, я могла бы в конечном итоге дать этому мужчине пощёчину.
— Пойдёмте, Госпожа Серас.
— Да.
Серас и Эсмеральда собрались уходить, но мужчина протянул к ним руку.
— Э-эй! Погодите-ка, вы…
— Что здесь происходит?
Ошеломлённый голосом, мужчина отступил.
— Гха?! В-ваше Величество… Святой Император!
Это был Ортола, вернувшийся после короткого отсутствия. Опасаясь, что гневная вспышка может испортить атмосферу пира, Серас объяснила Ортоле, что всё в порядке.
— Что ж… Раз ты так говоришь. Вряд ли я могу с этим спорить.
— Странно… Подобное происходит только тогда, когда я отлучаюсь. Я должен проследить, чтобы это больше не повторилось.
— Нет, мой Император… Я полагаю, возможно, что… Ну… Может быть, этот человек был так настойчив только потому, что видел, что вы меня не сопровождаете?
— Хмпф.
— Возможно, это доказательство того, что на этом пиру я буду в безопасности, если буду рядом с вами, мой Император.
— Охо-хо! Понимаю, понимаю! Да! Ты совершенно права! Не бойся… Я не оставлю тебя до самого окончания пира, даю тебе слово!
— Благодарю вас, Ваше Величество.
— Тогда идём, к следующим гостям — Серас, мой рыцарь!
Прошло уже некоторое время с тех пор, как Серас видела Императора в таком приподнятом настроении. Каттлея велела Серас держаться на расстоянии от Ортолы, помня о своём положении рыцаря. Она следовала этим указаниям в своих повседневных взаимодействиях с Императором. Однако этот вечер был другим…
Каттлея объяснила ей это перед церемонией.
— Во время этого пира определённая степень фамильярности — близости между тобой и отцом — должна быть видна присутствующим.
Серас оглядела зал, вспоминая слова Каттлеи.
Кстати говоря, а где Принцесса?
Ах!
Она нашла её стоящей с Макией, Дороти и несколькими другими Святыми Рыцарями. Дороти болтала без умолку, изображая свою обычную для таких мероприятий маску.
Каттлея…
— Хм-м?
Принцесса скрестила руки на груди и смотрела через весь зал.
Что-то есть в её глазах — интересно, на что она смотрит?
Серас проследила за её взглядом и увидела мужчину, стоящего на балконе второго этажа и смотрящего на главный зал.
Я полагаю, это… Герцог Мишель? Хагг Мишель — двоюродный брат Ортолы.
Серас слышала, что в последнее время он нечасто покидал свои владения и теперь его редко видели в столице. Каттлея предполагала, что его отсутствие было связано с ростом силы и влияния её отца.
Серас встречалась с ним несколько раз. Она слышала, что он был справедлив и широких взглядов… но в их первую встречу он говорил очень мало. Она помнила его глаза, когда он смотрел на неё — словно что-то искали.
Ах…
Герцог Мишель внезапно исчез с балкона.
Но почему Принцесса так на него смотрела?..
— Серас, сейчас не время витать в облаках. Иди сюда!
— А — да, мой Император.
Сосредоточься. Я должна думать о своей роли Капитана Святых Рыцарей. Я должна исполнять свой долг.
И так, на время забыв о Каттлее и Герцоге Мишеле, Серас продолжила обходить гостей на пиру.
* * *
— Монк Дрогетти… — сказал он, узнав имя. — Разве это не тот парень, что пытался приставать к тебе в Милсе?
— Да.
— М-да, вот это злопамятность.
Серас ответила понимающей улыбкой и кивнула.
— Я и не подозревала, что он так меня ненавидит, но да. Возможно, я могла бы отшить его более искусно. Уверена, Принцесса смогла бы это сделать… Боюсь, это лишь ещё один признак моей неопытности.
— Но эй, ты нечасто злишься. Ты сделала это ради того маленького мальчика и семьи Графа, верно? Это так похоже на тебя, Серас.
— Правда?
— Кто-то может счесть это слабостью, но мне это в тебе нравится, знаешь ли? — сказал он, будто это было в порядке вещей.
— Ох!
Вот оно что. Вот почему.
Он слегка улыбнулся.
— Но знаешь, Серас… Думаю, тебе стоит чаще злиться ради себя самой.