Глава 422. •
Кандидаты проходили собеседование с Каттлеей и Серас Ашрейн — той самой, что прославилась в Ночь Чудес, — чьё истинное лицо теперь было открыто для всех. Некоторые будущие рыцари, войдя в комнату для собеседований, просто смотрели на Серас в ошеломлённом молчании или чувствовали себя неловко на протяжении всех испытаний.
— Даже те, кто уверен в своей внешности, могут почувствовать себя побеждёнными рядом с тобой. Не могу винить тех, кто не уверен в своей внешности, за то, что они робеют в твоём присутствии, — однажды заметила Каттлея с кривой улыбкой.
Но внешность не влияла на суждение Каттлеи. Девушкам из мелкопоместного дворянства, которые поначалу стеснялись своей внешности, было трудно поверить, что они прошли собеседование, но все они радовались, когда понимали, что их приглашения стать Святыми Рыцарями были подлинными.
— Это также должно улучшить отношение к этим девушкам в их семьях, — сказала Каттлея с покровительственным, возможно, материнским взглядом. Эта черта покоряла сердца её новых рыцарей. Они становились её последователями всего через несколько дней после знакомства. И, словно по замыслу, они постепенно начали обращать свою веру и на Серас.
— Она всегда умела влиять на людей, — вспомнила Серас, как однажды сказала Макия.
Дни летели, заполненные собеседованиями и подготовкой к грядущим событиям.
— Отец объявит об официальном воссоздании Святых Рыцарей Неи на церемонии через две недели, — сообщила Каттлея Серас в штабе их ордена.
— Именно тогда Император назначит тебя капитаном Святых Рыцарей Неи.
— Поняла.
— Ах да, и… Было решено пригласить не только влиятельных дворян Неи, но и ряд гостей из иностранных держав. Я понимаю, что это может тебя несколько обеспокоить…
— Учитывая, что мне будет дарована должность капитана Святых Рыцарей, я больше не могу выказывать неприязнь к публичным появлениям. В последнее время я стала немного чаще появляться на публике без вуали… и теперь у меня есть надёжные спутницы, которые меня поддержат.
Каттлея выглядела немного удивлённой, а затем улыбнулась.
— Ты и сама стала весьма надёжной, Серас.
Был полдень за день до церемонии, на которой должно было быть объявлено о воссоздании Святых Рыцарей Неи. Серас вызвали в покои Каттлеи, и, войдя, она увидела Принцессу с мечом, всё ещё находившимся в ножнах. Ножны выглядели роскошно, инкрустированные серебряными узорами.
— Этот меч — доказательство того, что ты Капитан Святых Рыцарей. Он передавался от капитана к капитану на протяжении поколений, хотя и потерял своего хозяина однажды, когда мне было пять лет.
Серас поняла, что имела в виду Принцесса.
— Значит, это тот меч, который Император вручит мне на завтрашней церемонии?
Её уже информировали об этом оружии.
— Но зачем показывать его мне сейчас?
— Встань вон там, пожалуйста, Серас, — попросила Каттлея, указывая на одну из стен своей комнаты, на которой высоко красовался герб Неи.
Серас сделала, как ей велели, и Принцесса подошла к ней с мечом, протягивая его горизонтально, чтобы та могла взять.
— Перед завтрашней церемонией отца я подумала, что мы могли бы провести свою здесь… только вдвоём, — Каттлея слегка наклонила голову набок и улыбнулась Серас. — Личную церемонию, если хочешь.
— Принцесса…
— Я хотела сделать это — хотела быть первой. В любом случае, считай это репетицией.
Серас с пониманием улыбнулась, выпрямилась, а затем быстро опустилась на одно колено.
— Поняла.
— Что ж, тогда. Встань — Серас Ашрейн.
— Да, моя Принцесса.
Когда Серас поднялась, Каттлея заговорила тихим, спокойным, формальным и строгим голосом.
— Именем Каттлеи Штрауммс — я назначаю тебя, Серас Ашрейн, капитаном Святых Рыцарей Неи.
Серас опустила голову и протянула руки.
— Я принимаю.
Каттлея вручила ей меч — символ ордена Святых Рыцарей, передававшийся из поколения в поколение бывшими капитанами.
— Встань — Капитан Святых Рыцарей.
Серас взяла меч из рук Принцессы и посмотрела ей прямо в глаза.
— Я буду служить мечом Неи… Вашим мечом, Принцесса. Я посвящаю все свои силы вашей службе.
— Только убедись, что завтра ты скажешь «Ваше Величество, Святой Император Неи», а не «Принцесса», хорошо?
Серас улыбнулась и прижала меч к груди.
— Да, Принцесса.
Той ночью Каттлея посетила комнату Серас, объяснив, что не может успокоиться и уснуть.
— Вы нервничаете из-за завтрашней церемонии, Принцесса?
— Возможно… Да. Мне ещё так многому предстоит научиться.
Она села рядом с Серас на край её кровати, обе были одеты в лёгкие ночные рубашки. Они только что впервые за долгое время вместе приняли ванну, и обе всё ещё краснели от жара.
— Серас… Когда Святые Рыцари начнут действовать всерьёз, бремя, возложенное на тебя как на их капитана, станет тяжелее. Я сделаю всё возможное, чтобы поддержать тебя, но…
— Вам не нужно беспокоиться, Принцесса… Хотела бы я с такой же уверенностью сказать это самой себе… Но я сделала всё возможное, чтобы подготовиться к тому, что грядёт. Я хочу помогать вам, а не быть обузой.
Я продолжала тренироваться с мечом и с луком — хотя моё мастерство владения этим оружием не идёт ни в какое сравнение с клинком. Я также научилась ездить верхом и обращаться с лошадьми. И теперь у меня есть знания. Хотя у меня мало практического опыта в мире, я многое знаю об этом континенте.
В последнее время Серас изучала, как командовать большими группами подчинённых.
— …Я уверена, что однажды тебе придётся убить другого человека.
Серас на мгновение замолчала.
— Спасибо, что подумали об этом.
Я убила волка, но никогда — человека.
— Я не испытываю симпатии к бессмысленному лишению жизни другого… однако бывают моменты, когда жизни приходится отнимать, чтобы защитить других. Я знаю это и я готова.
Каттлея обняла Серас за талию и прижалась к ней.
— Спасибо, Серас.
Каттлея закрыла глаза, положив голову на плечо Серас.
— Вы кажетесь измученной, Принцесса.
— Да, но мой разум неспокоен… Я не могу уснуть.
— Понятно — что ж, тогда… — Серас переместилась на середину кровати и села, аккуратно сложив под себя ноги. — Хотите поспать у меня на коленях?
— У тебя… на коленях? Кто тебя этому научил?
— Я как-то читала об этом в книге — что это может успокоить уставших. Но, что ж, это мой первый раз… Я не могу гарантировать, что это будет хоть сколько-нибудь эффективно.
— Боже мой, полагаю, это одно из преимуществ быть Принцессой, — Каттлея с радостью переместилась на середину кровати и положила голову на колени Серас, глядя в потолок.
— Это… лучшая подушка, на которой я когда-либо лежала.
— Вы мне льстите, Принцесса.
— Вовсе нет.
Уголки губ Каттлеи изогнулись в улыбке, и она закрыла глаза.
— Нигде в этом мире я не чувствую себя так комфортно, как здесь.
— Спасибо.
— Хе-хе… Хэй, Серас.
— Да?
— Если ты когда-нибудь встретишь джентльмена, который станет для тебя особенным, я думаю, тебе стоит предложить ему свои колени, когда он будет встревожен и не сможет уснуть. Сделай это так же, как ты сделала сейчас со мной.
— Джентльмен, который для меня особенный…