Глава 420. •
Каттлея отложила кисть и погасила свет.
Серас Ашрейн.
На следующий день после того, как Принцесса приняла Дороти в их ряды, Каттлея отправилась к Ортоле с просьбой возродить Святых Рыцарей Неи. Личная гвардия Императора, значительно увеличенная в численности, теперь выполняла роль, которую когда-то играли Святые Рыцари Неи. Были также и бывшие святые рыцари в отставке, нанятые дворянами по всей Нее для своих личных армий. Некоторые, конечно, остались с Императором, но те теперь прочно вошли в состав его личной гвардии.
Интереса к возрождению старых Святых Рыцарей Неи почти не было.
— Хм-ф… Ты хочешь, чтобы они действовали как твоя личная армия? — спросил Император.
— Как вам хорошо известно, Святые Рыцари Неи когда-то были символом нашего Королевского дома. Моё личное руководство их орденом лишь укрепит нашу власть.
— Понятно. Твоя логика здрава. Похоже, число твоей личной гвардии в последние годы растёт… Возможно, было бы неплохо объединить их под знаменем официального ордена.
— Я бы хотела назначить Серас Капитаном Святых Рыцарей Неи.
— …Серас, да? — взгляд Ортолы обратился к высшей эльфийке, стоявшей прямо за Каттлеей, рядом с ней.
— Я считаю, что доспехи, которые когда-то носил предыдущий капитан, идеально ей подойдут. В настоящее время они лежат без дела в оружейной, — сказала Каттлея.
— Что ж… Хм-м… — Ортола медленно окинул взглядом Серас с ног до головы. — Как только она станет Капитаном Святых Рыцарей, даже самые знатные дворяне в стране не смогут её тронуть — такой поступок запятнал бы имя нашего Королевского дома. Один неверный шаг может даже привести к обвинениям в измене.
— Хм-м…
— Я считаю, что назначение Серас на эту должность — лучшее, что мы можем сделать для её защиты. Что скажете, отец? Каковы ваши мысли на этот счёт?
— Ты права… Возможно, ты во всём этом права. — Ортола снова бросил взгляд на Серас. — Её красота, её очарование расцветают с каждым днём. Я сам это вижу при каждой нашей встрече. Хмф… Ты также права в том, что, оставив её простым личным рыцарем на твоей службе, мы можем спровоцировать некоторых личностей на неподобающие действия.
— Я также считаю, что это ещё больше укрепит связи Серас с нашим королевским домом. Я знаю, что назначение иностранной принцессы на должность Капитана Святых Рыцарей может вызвать удивление при дворе… Но ваша личная гвардия имеет приоритет над её орденом. Её назначение также продемонстрирует иностранным державам нашу связь с бывшей нацией Серас, Хайлингами, — сдерживающий фактор для их амбиций, хотя, признаться, это будет блеф.
— Да… Из семи наций на этом континенте наша — самая маленькая. Но намекнуть остальным, что Хайлинги тайно стоят за нами… Что ж, это может улучшить наше положение.
— Другие державы тоже наращивают свои силы. Магнар нанял младшего брата Короля Белого Волка, «Чёрного Волка» Согудэ Сигмуса, чтобы тот возглавил их Всадников Белого Волка, и ходят слухи, что он набирает силу. Йонато всё ещё набирает людей в свой Святой Орден Очищения, а Святой Жрец Йонато и Четыре Святых Старейшины с каждым днём приобретают всё больший авторитет. Слава Отряда Солнца теперь гремит по всему континенту. Ульза — даже не считая их Рыцарей-Истребителей Чудовищ, Убийца Драконов их нации пользуется большим уважением по всей стране. У Алиона есть свои Тринадцать Орденов… и, что более важно, Богиня, способная призывать Героев из Другого Мира.
У всех наций континента были талантливые и способные воины или организации, которые заставляли их соседей дважды подумать.
— Но у Неи нет ордена, которым можно было бы запугать тех, кто находится за нашими границами. Ваша личная гвардия сильна, Отец… но великие дворяне, служащие вам в качестве рыцарей, не могут объединить эту нацию. За границей складывается впечатление, что мы раздроблены.
— Уверен, ты права. Я старался изо всех сил, но… К сожалению, ряд великих дворян не смогли избавиться от привычек, сформировавшихся в то время, когда я… э-э, предоставил их самим себе. Мне больно так говорить. Виновата моя собственная леность.
— Также следует учитывать Сильнейшего Человека в Мире, Сивита Гартланда.
Слова Каттлеи заставили Ортолу содрогнуться. На его лбу выступил пот, глаза широко распахнулись, а нижняя губа задрожала.
— …Отец?
Ортола поёрзал на стуле, приложил руку к вспотевшему лбу и глубоко вздохнул.
— Ничего… Д-да, ты совершенно права. К-конечно, я слышу истории о его деяниях, какими бы нелепыми они ни казались… Рассказы о нём ужасают…
— Понятно. Ты права, Нее нужна сила, способная дать отпор.
— В качестве нашей практической армии мы можем просто продолжать расширять вашу личную гвардию. Но я считаю, что скоро наступит время, когда Нее потребуется громкое имя в её распоряжении.
— Вот почему ты хочешь возродить Святых Рыцарей Неи.
— Как я только что упомянула, назначение Серас Капитаном Святых Рыцарей также намекнёт на связь между Неей и Хайлингами. Я считаю, что положение Серас в качестве капитана также предоставит ей больше возможностей появляться с вами на публике, что даст нам возможность эффективно продемонстрировать дружбу между Хайлингами и нашим Королевским домом.
— …Х-хм-м.
— Наконец, я хотела бы напомнить вам — это будет способ защитить Серас от злых лап тех, кто может попытаться причинить ей вред, врагов как внутренних, так и внешних. Что скажете, отец?
Настойчивость Каттлеи, казалось, развеяла все оставшиеся сомнения в уме императора, и после короткого молчаливого размышления… он согласился.
Солнце палило над дворцовой тренировочной площадкой, было жарко и влажно. Серас прислонила свой тренировочный меч к стене в тени. Затем она положила кожаный бурдюк с водой, из которого пила, на одну из длинных скамей у стены.
— Госпожа Серас.
Эсмеральда протянула ей кусок ткани.
— Спасибо, Альда, — Серас вытерла пот с лица, в то время как Альда с показным удовольствием допила воду. С привычным «А-ах!» облегчения она вытерла подбородок и руки.
— Должна сказать… ваше мастерство владения мечом не имеет себе равных, Госпожа Серас. Техника госпожи Дороти превосходна, но, по моему мнению, ничто по сравнению с вашей, — сказала Эсмеральда, и это, казалось, обрадовало Серас.
Она наблюдала, как Дороти скрестила мечи с другим рыцарем.
— Я не почувствовала этого, когда вы тренировались вместе, но госпожа Дороти кажется намного сильнее других рыцарей. Думаю, теперь я понимаю, почему принцесса так сильно хотела, чтобы она присоединилась к нам.
Серас и Дороти только что впервые тренировались вместе. Дороти владела изменчивым мечом, и её стиль фехтования был очень уникальным.
— Я многому научилась, сражаясь с мечом госпожи Дороти. Мне кажется, что тренировки с ней станут отличной практикой для боёв с противниками, которые намного крупнее меня.
Эсмеральда не смогла сдержать короткого смешка.
— Что-то не так? — спросила Серас.
— Ничего… Просто то, что кто-то вроде вас так дружелюбно разговаривает со мной каждый день, кажется странным — словно я живу во сне. Иногда я задаюсь вопросом, не проснусь ли я однажды… Я никогда не представляла, что это возможно — что кто-то вроде меня когда-нибудь сможет служить Принцессе и стоять рядом с вами.
Эсмеральда с ностальгией смотрела на других рыцарей, усердно тренирующихся.
Не думаю, что она смотрит на них сейчас, — подумала Серас. — Скорее всего, она смотрит на себя в прошлом.
— Альда… «Кто-то вроде меня» — это не способ унижать себя. Тебя выбрала лично Принцесса, знаешь ли. Не стоит недооценивать Принцессу, которая выбрала тебя, говоря о себе в таком ключе.
Эсмеральда закрыла глаза и снова улыбнулась.
— Вы совершенно правы, Госпожа Серас.
Присоединение Эсмеральды к их ордену было большим преимуществом. Она была крупнее большинства рыцарей-мужчин, и очень немногие пытались беспокоить Серас, когда Альда была рядом. Каттлея, Серас и Макия слишком походили на группу юных девушек, но присутствие Эсмеральды всё меняло — именно так, как говорила Каттлея. Она знала, что другие её рыцари бледнели в сравнении с внушительным видом Альды.