Глава 418. •
— Ну и ну… Кажется, этот тест проходят только сравнительно симпатичные юные дворянки. Как загадочно. Это, безусловно, объясняет ту дикую вечеринку…
Женщин из самых знатных домов принимали в рыцари — истинная сила и способности, похоже, не были условием для прохождения теста. Серас тоже была возмущена этой новостью.
— Хм-м… — пробормотала Каттлея, просмотрев ещё один свиток. — Эти результаты тоже, кажется, не соответствуют объявлениям о посвящении в рыцари. Хех, полагаю, нам стоит быть благодарными, что экзаменаторы хотя бы отнеслись к своим ролям серьёзно. Иначе я бы никогда не смогла заметить это несоответствие.
Глаза Каттлеи наполнились радостью.
— Это золотая жила.
Их карета направлялась во владения Маркиза Уинна, расположенные недалеко от столицы Неи. На его земле находилась долина, в которой раскинулся город. Их целью в тот день был особняк Маркиза. Каттлея не сообщила Дому Уинн о своём визите заранее, поэтому их никто не встречал. На самом деле, их карета проехала мимо особняка Уиннов и свернула на небольшую лесную дорогу, примыкавшую к нему, и в конце концов выехала к другому, меньшему особняку, чем поместье Уиннов.
Они остановились перед усадьбой, и Серас прикрыла лицо вуалью, прежде чем сойти с кареты вместе с Каттлеей. Они прошли под грязными старыми воротами и, идя по тропинке к входной двери, увидели во дворе кого-то, поливающего цветы. Это была женщина — стройная, невысокая и аккуратно одетая. Она стояла к ним спиной, поэтому Серас не видела её лица.
— Добрый день, — позвала её Каттлея.
Женщина обернулась перед клумбами, и на её лице появилось опасное выражение — в глазах была ненависть. Её длинные фиолетовые волосы были заплетены в косу, свисавшую за спиной, как хвост. Ростом она была примерно с Каттлею.
— Убирайтесь! Мне вам сказать нечего, чёрт возьми! — тон женщины был грубым, совершенно не соответствовавшим её внешности.
— Какой ужасный способ поздороваться, Дороти.
— Заткнись! — женщина, которую Каттлея назвала Дороти, замахала руками, словно отгоняя насекомое. — Пошла вон! Убирайся отсюда! Я даже видеть твоё лицо не хочу!
— …
— Ты ещё и оглохла?!
Тяжело дыша, Дороти двинулась к ним. Серас была готова отреагировать в любой момент, а рука Эсмеральды лежала на мече. В том, как сердито выглядела женщина, не было ничего обычного. Дороти остановилась в шаге от принцессы, сверля её взглядом. Она была как пороховая бочка, ждущая искры. Но в следующее мгновение что-то изменилось.
— Ох! Что же вы так долго, Принцесса?!! — Дороти мгновенно сменила угрожающий тон и с милым криком обняла Каттлею.
— Боже правый… Тебе просто необходимо было разыграть эту сценку, да? А как же твоё первое впечатление?
— Но да ладно! Было же смешно, правда? — ненависть и напряжение полностью исчезли с её лица, и Серас почувствовала, как расслабляется.
У меня были подозрения, но… Понятно. Так это всё было притворством.
Каттлея обернулась к своим рыцарям, всё ещё обнимаемая Дороти.
— Позвольте вас представить. Это Дороти Уинн, дочь Дома Уинн.
Дороти выглянула из-за плеч Принцессы.
— Эй. Это я. Проблемный ребёнок семьи Уинн, малышка Дороти. Приятно познакомиться.
— Принцесса, ах… Что только что произошло? — спросила Эсмеральда, которая, казалось, всё ещё была в замешательстве.
— Ах, полагаю, я вам ничего о ней не рассказывала. Что ж, теперь вы все видели это, по крайней мере… Это такая озорная шутка, которую она очень любит, понимаете? Ей нравится разыгрывать других, пытаясь удивить и шокировать их. Ты ведь дуешься, когда никто не подыгрывает, не так ли, Дороти?
— Про-о-остите, — Дороти высунула язык и подмигнула одним глазом, мило извиняясь. Внешне она казалась тихой и красивой, так что этот жест совершенно не вязался с её видом.
— Итак… Я слышала, твоя помолвка расторгнута?
— Именно так, да! Ну же… Для будущего мужа в нём было столько всего, что, типа, не впечатляло. Типа, ты серьёзно думаешь, что я буду довольствоваться этим до конца жизни? Да ладно, в самом деле… — пожаловалась Дороти.
— Э-э-э? — Серас слегка наклонила голову.
Говоря это, Дороти расставила ноги, словно ехала на лошади, и начала двигать бёдрами взад-вперёд.
Другие рыцари отвернулись, некоторые неловко прокашлялись.
— Типа, это выглядело так смешно, что я была искренне шокирована, понимаешь? Не могла удержаться от смеха, это было просто слишком! Потом он наконец начал плакать и рыдать. Не помогло и то, что семье парня я уже вот где сидела. Родители такие: «Хватит! Мы больше не можем этого терпеть! Мы отзываем наше предложение о браке!» — и просто сдались. А потом бедную малышку Дороти отправляют обратно к родителям, где её отец та-а-ак зол. Они заперли меня в этом чёртовом доме! Ну-у, полагаю, мне хотя бы разрешают немного гулять на улице.
— Я понимаю, что произошло, и я бы попросила тебя… воздержаться от таких неподобающих тем для разговора. Я, может, и способна на такие беседы, но Серас и Эсмеральда всё ещё чисты.
— Ах, прости за это… Э-э? Серас? Серас, Серас… Э-э-э? Ах, посмотрите на эти длинные уши… значит, она та самая с Ночи Чудес?..
— Именно так.
Дороти хлопнула в ладоши, и её глаза заблестели.
— Ну, невероятно! Ах… Тогда совершенно понятно, почему она прячет лицо! Что такая важная шишка, как она, делает здесь, в глуши? Я даже никогда раньше не видела высших эльфов! Блин, ах, простите за мою грубость… Пожалуйста, отнеситесь к моим прегрешениям со снисхождением, умоляю вас…
Она кланяется мне, простому рыцарю, больше, чем принцессе своей страны…
Каттлея, казалось, не была обеспокоена, и на её лице появилась слабая, чопорная улыбка.
— Мы дружим с детства. Сколько я себя помню, Дороти была обещана знатному юноше из Ульзы… и в результате провела там большую часть времени с пятилетнего возраста. Мы время от времени встречались, но последние пять лет наше общение ограничивалось только письмами. И что ж… как вы слышали, обстоятельства изменились, и она вернулась в Нею.
Дороти подняла два пальца и улыбнулась.
— Триумфальное возвращение! ♪
— Триумфальное? Ты считаешь расторжение помолвки победой? — спросила Каттлея.
Плечи Дороти опустились.
— Хорошо, тогда… Мой триумфальный побег.
— …
Она кажется уникальной и эксцентричной личностью. И если Каттлея навещает её сейчас, это может означать только одно.
— Принцесса, это она та, за кем мы сегодня пришли? — спросила Серас.
— Именно так, — ответила Каттлея.
Дороти в замешательстве посмотрела на них, переводя взгляд с Каттлеи на Серас и обратно.
— Дороти, я бы хотела, чтобы ты стала одним из моих личных рыцарей.
Женщина посмотрела на неё полуприкрытыми глазами, поднеся руку к подбородку в раздумье.
— Охо-о? Ты хочешь, чтобы малышка Дороти присоединилась к твоей компании? Ты в этом уверена?
— Несмотря на твои шутки, ты талантливый человек. Но что самое важное… — Каттлея прижала лицо Дороти к своей груди, крепко обнимая её. — Ты та, кому я могу доверять, а сейчас мне больше всего нужны верные рыцари рядом.
— Что ж… ты совсем выросла. …Даже если в этой груди всё ещё не утонешь.
Слова Дороти были настолько грубыми, насколько это возможно, но Каттлея, казалось, ничуть не рассердилась.
— Ты поможешь мне, Дороти?
— … — Дороти посмотрела на Принцессу и на мгновение улыбнулась, как подобает Леди. Улыбка была настолько очаровательной, что Серас почувствовала, что если бы Дороти была парнем, она бы её полностью очаровала. Дороти выглядела так грациозно, что никто бы никогда не поверил, что она не избалованная, хрупкая дочь какого-нибудь знатного дома.
Именно такой я её себе и представляла, когда впервые увидела…
— Я с радостью принимаю предложение, Принцесса.