Глава 417. •
Серас трясло в карете, ехавшей по ухабистой дороге. В последний год у неё появилось больше возможностей покидать Королевскую столицу, так как число рыцарей, служащих Каттлее, увеличилось. Каттлея обратилась к святому Императору с просьбой о большем количестве личных рыцарей после инцидента пятилетней давности. Ортола был так же потрясён произошедшим, как и его дочь, и сразу же согласился на это предложение.
— Можешь выбрать любых рыцарей, каких пожелаешь себе в услужение, — сказал он, хотя Ортола и поставил одно условие для своего согласия. — Но твои рыцари должны быть только женщинами.
И поэтому те, кто ехал рядом с каретой Серас, были все женщинами. Макию оставили в королевской столице, чтобы она выполняла функции представителя Принцессы по ряду придворных дел. Её важность заключалась не только в том, что она была рыцарем, но и настоящей слугой Принцессы. Каттлея всегда была благодарна ей за помощь, так как это позволяло ей отправляться в более длительные поездки из столицы.
— Принцесса, — сказала Серас, выглядывая из окна на рыцарей, едущих рядом с ними. — Простите, что спрашиваю… снова… но вы уверены, что я должна быть единственной, кто едет с вами в карете?
Каттлея сидела напротив неё в карете.
— Хе-хе. Мне нужен кто-то здесь, чтобы защищать меня, а также мне нужен собеседник, чтобы не умереть от скуки. Я говорила тебе это бесчисленное количество раз.
— Сегодня сильное солнце. Может, нам стоит регулярно менять ближнюю охрану?
Вид из окна внезапно был перекрыт, так как мимо них проскакал бок огромной лошади.
— Я этого не позволю. Если мы позволим вашей прекрасной коже обгореть на солнце, госпожа Серас… — сказала всадница. — Что ж, это будет предательством по отношению к Принцессе, не говоря уже о Святой Империи Неи.
Затем рыцарь ослепительно улыбнулась ей, показав Серас ряд здоровых белых зубов.
— Я бы не заходила так далеко, Альда, — Серас криво улыбнулась ей.
Рыцарем была Эсмеральда Недит, дочь из дома барона Недита.
После Ночи Чудес она была первой, кого Каттлея пригласила присоединиться. У Альды были зелёные глаза, острые, сильные брови и плотно сжатые губы. Её волосы цвета охры были коротко подстрижены сзади и по бокам.
Но больше всего в ней выделялся её рост. Альда была широкоплечей и почти два метра ростом. Её мышцы были рельефными и хорошо развитыми. Она выглядела гораздо внушительнее любого нетренированного мужчины.
Эсмеральда провела свои дни в безвестности в своём доме. В Нее было мало женщин-рыцарей, и для знатных девушек было обычным делом выходить замуж за представителя другого дома. Но Альда была с квадратной челюстью и громоздкой, и никто не считал её большой красавицей. Окружающие говорили, что её телосложение скорее отпугнёт мужчин, чем привлечёт их. Она знала это и решила стать рыцарем, как только ей исполнится пятнадцать.
Её родители были против этого решения, но она настояла на своём. Она сдала экзамен на рыцаря, как только смогла. Те, у кого не было покровительства, чтобы стать рыцарем, должны были заслужить этот титул через испытания. Только дворянам разрешалось сдавать экзамен, но все, кто его проходил, посвящались в рыцари. Оценки Эсмеральды по магии были средними, но у неё был талант к владению мечом и верховой езде.
Я сделаю всё возможное, и мои усилия будут вознаграждены, — думала она про себя.
Альда провалила экзамен.
Я попробую снова через шесть месяцев. Я недостаточно старалась. Я могу больше. Это только начало.
Даже когда их дочь пыталась мотивировать себя, родители Эсмеральды были безжалостны.
— Оставь это, Альда. Ты не очень-то красива. Довольно невзрачна, на самом деле. Я знаю, что они будут говорить о тебе за спиной в этом рыцарском ордене, даже если тебе удастся туда попасть. Ты станешь посмешищем. Ты опозоришь наш дом… Прекрати, пожалуйста, ради всего святого.
После недель оскорблений со стороны родителей Эсмеральда наконец потеряла мужество.
Путь к рыцарству для меня закрыт, кем же мне быть? Это безнадёжно. Кто возьмёт меня в жёны, когда я так выгляжу? Может, мне заняться фермерством? Стать дояркой?
Но дом Эсмеральды и этого бы не одобрил, говоря, что это недостойное занятие для дворянки.
В те дни отчаяния к ней приехала Каттлея. Дом Недитов был в смятении от прибытия Принцессы и её просьбы, чтобы Эсмеральда стала одним из её личных рыцарей. Сначала Эсмеральда подумала, что это какая-то жестокая шутка, которую разыгрывает эксцентричная принцесса. …Но вскоре стало очевидно, что Каттлея говорит серьёзно.
Она просмотрела результаты экзамена Эсмеральды и пришла с предложением.
— У вас совершенно замечательный дар. Я не знаю, злиться ли мне на то, что они вас провалили, или радоваться, что их слепота позволила мне приветствовать вас в числе моих рыцарей. Боюсь, мои чувства по этому поводу смешанные.
— Прошу прощения, Принцесса… Но из-за моей внешности я не подхожу для того, чтобы стоять рядом с вами в качестве одного из ваших рыцарей. Благородная высшая эльфийка, которая ездит с вами — мы бы выглядели как день и ночь! Неужели вы этого не знаете?
Эсмеральда надеялась, но всё ещё пыталась сдерживать свои эмоции.
Этого не может быть. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Но глаза Каттлеи были смертельно серьёзны.
— Нет. Вы мне абсолютно необходимы в моей свите.
Принцесса говорила о своей потребности в хорошо сложенном, сильном, выносливом рыцаре-женщине рядом с собой. Просмотрев результаты её экзамена, Каттлея объяснила, что не могла и просить о большем. Эсмеральда была знатного происхождения и к тому же хорошо воспитана. Их короткий визит лишь подтвердил её интуицию.
— Вы идеальны, — сказала Принцесса. — Позволить рыцарю такого качества сидеть здесь и пылиться было бы слишком расточительно, чтобы выразить словами. Боже мой… Я не могу поверить, что эти дураки могли быть так слепы, не говоря уже о вашей семье. У них такое сокровище спит в их рядах. Эти ваши голубовато-зелёные глаза… Знаете, я нахожу их восхитительными.
Эсмеральда внезапно поняла, что плачет. Она закрыла глаза предплечьем и зарыдала так сильно, что подумала, что её горло вот-вот сомкнётся.
Я так счастлива.
Моё решение принято.
Я буду служить ей.
Возможно, однажды Принцесса устанет от меня и выбросит меня, но… Почему же я так хочу ей доверять, интересно?
Серас слышала всю эту историю от самой Эсмеральды.
Она права, — подумала Серас. У Каттлеи есть какая-то магия, которая заставляет тебя ей доверять…
Прошло пять лет с тех пор, как магия Принцессы пленила Эсмеральду, и она стала одним из её личных рыцарей. Серас и Альда служили одной и той же Госпоже и вместе тренировались на мечах. Серас называла её «Альда» по её просьбе — видимо, она считала, что это прозвище ей больше всего подходит, и всегда его предпочитала. И хотя Серас была моложе Альды…
— Говоря о продолжительности нашей службы, вы гораздо опытнее меня, — утверждала Альда. Она всегда говорила уважительно, обращаясь к Серас.
Сначала Серас называла её «Госпожа Альда», но через некоторое время Эсмеральда вежливо попросила её убрать «Госпожу». В конце концов, она была сильнее любого мужчины — это уж точно.
Манера держаться Эсмеральды и вежливость, с которой она говорила, делали её абсолютным образцом порядочного рыцаря. Серас почувствовала к ней симпатию с момента их встречи. Другие рыцари, которых набрала Принцесса, также были знатными девушками, провалившими экзамены. Они были из низшего сословия дворянских домов, как объяснила Каттлея Серас. Армия Неи была учреждением, где доминируют мужчины, и в её рядах была лишь небольшая доля женщин. Каттлея говорила с Серас об этой проблеме, прежде чем начать свою кампанию по набору.
— Я считаю, что это несправедливое исключение женщин связано с тем, что рыцари, представляющие силу нашей нации, почти все мужчины — или, по крайней мере, это основная причина. Это явление также существует в личной гвардии моего отца. Что ж… великие дворянские дома имеют тенденцию придерживаться глубоко укоренившихся, старомодных взглядов на эти вопросы. «Мужчины должны становиться благородными рыцарями! Женщины должны становиться их жёнами и защищать дом!» — думают они. Полагаю, по меркам этой нации, те, кем я себя окружаю, немного уникальны.
Всё это было сказано, когда Принцесса просматривала очередной свиток с результатами экзамена, который она раздобыла.