Глава 411.

Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Изменение

…И то, что Каттлея не могла взаимодействовать с духами.

Это кажется самым большим различием между её расой и нашей.

Именно тогда Серас заметила, что Каттлея замолчала.

— Моя Госпожа?

— По правде говоря… есть и другая причина, по которой я привела тебя сюда, во дворец.

Она больше не расчёсывала волосы Серас.

— …Это мой отец.

— Святой Император? — спросила Серас.

— Когда мы встретили тебя в лесу, с отцом произошла какая-то перемена, как только он увидел тебя. Я никогда раньше не видела его таким. Гуарц вспоминает дни, когда он был мудрее, более величественным в своих словах и поступках… Но я никогда не видела, чтобы он говорил так до сегодняшнего дня.

Казалось, Каттлея говорила это столько же себе, сколько и Серас.

— Королевский Дом Штрауммс сейчас в очень слабом положении.

Тон Каттлеи был непринуждённым, но в её словах чувствовалась непреклонная тяжесть.

— Мой отец так ослаб после смерти матери. …Такой апатичный, явно пренебрегающий своим здоровьем. И с каждым годом он постепенно терял своё влияние как Император этой страны. Он был таким, сколько я себя помню… Знаменитые Святые Рыцари Неи, уникальный личный орден самого Императора, были давно расформированы. Я полагаю, это было частью их плана по ослаблению авторитета императора. Всё, что сейчас есть у Императора, — это небольшое число личных охранников… И мало кто из солдат питает к Императору истинную, глубокую преданность. Нея держится на армиях своих дворян.

Серас тихо слушала, поражённая тем, как десятилетняя девочка разбирается в государственных делах.

— Но… когда он встретил тебя, я никогда не видела его таким. Возможно, в нём зажглась искра — желание искупить то, что было сделано с эльфами, и очистить имя наших прошлых императоров. Я верю, что эта страсть всколыхнулась в нём. Отец, он… я думаю, он искал причину жить. В любом случае, когда я увидела его таким, я… я почувствовала такую надежду, понимаешь.

Серас услышала, как щётка звякнула, будучи положенной на столик рядом с ней, и Каттлея положила руки ей на плечи.

— Надежду на восстановление нашего дома.

Серас почувствовала, как руки Принцессы немного сжались.

— Встреча с тобой кажется чудом. Я думаю, может быть, теперь что-то может измениться. Что-то в отце — или в этой стране — это даёт мне надежду.

Кажется, я начинаю понимать немного лучше. Каттлея от чего-то отказалась. Но что-то в моей встрече с ней и святым Императором вызвало перемену. Она пытается подняться снова. Я ей нужна. Она отнеслась ко мне с добротой, и теперь ей нужна моя помощь. Я хочу помочь ей. Одолжить ей свою силу. Я хочу, чтобы она улыбалась — чтобы никогда не видеть её печальной.

Вот оно. Теперь я уверена, что именно так я и должна служить… Я хочу отвечать искренней привязанностью тем, кто проявляет ко мне искреннюю привязанность.

— Госпожа Каттлея, вы сказали ранее, что я могу быть вашей сестрой, — произнесла Серас, положив свою руку на руку Принцессы, лежавшую у неё на плече. — Если вы попросите меня об этом… я стану вашим мечом.

— Серас…

— Вы дали мне место, когда мне некуда было идти. Вы доверились мне. Я хочу ответить вам такой же преданностью… хотя я не уверена, насколько смогу вам помочь.

Серас криво улыбнулась, и Каттлея переплела свои пальцы с пальцами Серас, взяв её за руки.

— Конечно, это бы меня порадовало… — Каттлея улыбнулась. — Но я была бы признательна, если бы ты послужила и моей сестрой тоже.

Серас не могла не улыбнуться в ответ. Она закрыла глаза, и её губы растянулись в глубокой улыбке.

— Конечно. Можете на меня рассчитывать.

Я рада, что она — первый человек, которого я встретила. Она не просто защитила меня, но и указала путь, когда я была так потеряна.

Взамен я сделаю для неё всё возможное. Посвящу ей все свои силы.

…Чтобы защитить её.

— Император в последнее время изменился, — шептались в дворцовых коридорах.

Во-первых, он начал лучше заботиться о себе — если раньше он пил до такой степени, что окружающие беспокоились о его здоровье, то теперь он был совершенно трезв.

— Я должен вести себя подобающе своему положению Императора, — сказал Ортола своим вассалам, начав самосовершенствоваться даже в своём преклонном возрасте. Он также стал проявлять гораздо больший интерес к государственным делам, больше не оставляя почти всё на своих вассалов, как когда-то.

Что было наиболее заметно для всех, так это внезапное обострение его ума. За последние несколько лет он несколько поглупел, но те дни прошли. Он по-прежнему был мягок, как и всегда, но теперь выглядел царственно и достойно. Целеустремлённый в своих действиях, он был почти совершенно новым человеком.

— Наш Император вернулся, — шептали те, кто знал его до перемен. Некоторые даже плакали, говоря о его новом состоянии.

— Что, во имя всего святого, случилось с его величеством?

— Он отправился на охоту в северо-западные леса со своим двоюродным братом, Герцогом Мишелем, не так ли?

Это всё, что знала общественность. Никто ещё не знал о Серас Ашрейн, девушке, которую их Император встретил в лесу.

Однако некоторые заметили молодую девушку в маске, которая находилась рядом с Каттлеей с момента их охоты. Они отметили, что у девушки были длинные уши — она, должно быть, эльфийка.

— Она, должно быть, как-то с этим связана, — шептались они.

— Его Величество намеревается восстановить нашу древнюю связь с эльфами, — говорили капитан Гуарц и другие члены его ордена, все из которых были в курсе ситуации.

— Встреча его величества с той молодой эльфийкой в лесу пробудила истинную душу нашего святого Императора. Это побудило его вернуться к своему прежнему состоянию. Он изменился и больше не будет позорить нашу прошлую линию святых императоров. Я не могу говорить об этом так открыто… но та эльфийская девушка сняла проклятие, которое лежало на нём.

На самом деле, однако, Каттлея повлияла на Гуарца, чтобы он пришёл к такому выводу. Когда капитан начал искать причину, по которой император пришёл в себя, именно Каттлея дала ему подсказки. Она направила его к предпочтительному для неё выводу по этому вопросу. Тем не менее, Гуарц был уверен, что сам сформировал правильное мнение о возвращении императора.

— Люди могут сомневаться во взглядах, которые им навязывают, но, как правило, менее подозрительны к своим собственным обоснованным умозаключениям, — отмечала Каттлея.

Серас постоянно поражалась, насколько взрослой была принцесса для своего возраста. Она совсем не походила на других десятилетних детей. Серас была не единственной, кто всегда находился рядом с Каттлеей, так как её также сопровождала Макия. Серас и личный рыцарь Каттлеи наблюдали за принцессой издалека, когда та отправлялась на одну из своих «прогулок» — практика, которая также служила методом сбора информации.

— Она выглядит на десять? — спросила Макия.

— Нет. Может, ей и всего десять лет, но внутри Принцесса — вполне взрослый человек.

Серас начала называть Каттлею «Принцессой» во дворце. Она наблюдала, как Каттлея разговаривает с дворцовым рыцарем, который был на страже — всё это было частью её Процесса сбора информации.

Она очень хорошо умеет втираться в доверие к другим.

Макия молчала несколько мгновений, прежде чем снова заговорить, не сводя глаз с Каттлеи.

— Ей просто приходится так делать, понимаешь? С самого рождения она была в опасности. Один неверный шаг, и всё кончено… и она это знает. Думаю, это инстинкт. Ей приходится быть взрослой для всех вокруг, хочет она того или нет. У неё не было другого выбора, кроме как повзрослеть раньше времени. Вот что значит быть единственным ребёнком святого Императора. Это тяжёлая ответственность — она занимает важное положение в этой стране.

— У неё не было выбора, кроме как так быстро повзрослеть… — медленно произнесла Серас, снова переводя взгляд на Каттлею.

— У Принцессы много врагов здесь, в Нее.

— Врагов?

— Ей нужны союзники — друзья, которые сильнее тех, кто ей противостоит. Её отец может быть императором, но он так долго был слаб… Были пределы власти, которой она могла обладать. Но теперь, когда его величество снова на ногах… восстанавливается… дела приняли удачный оборот.

Серас повернулась к Макии и улыбнулась.

— Вы один из союзников Принцессы?

— Да.

— Спасибо.

— А?