Глава 409.

Я стал сильнейшим с никудышным навыком «Изменение

— Семь, — честно ответила она. — В этом году мне исполнится восемь.

— Ох.

Глаза Каттлеи широко раскрылись, и она наклонилась ещё ближе.

— Твои ответы на мои вопросы так зрелы, учитывая твой возраст.

— П-правда?.. Мой словарный запас… думаю, это всё из-за множества книг, которые я прочла.

— Значит, ты любишь читать? — спросила Каттлея. Говоря, она легонько прикрыла рот рукой, словно боясь на такой близкой дистанции забрызгать Серас слюной. Из-за этого казалось, будто они обмениваются секретами шёпотом.

— Да, люблю.

— У нас здесь, в Ворейнфилде, прекрасная библиотека.

Что ж… я была бы очень счастлива, если бы смогла почитать тамошние книги…

Внезапно палец коснулся кончика носа Серас.

— !..

— Наконец-то твоё лицо немного расслабилось. Ты и вправду, должно быть, любишь книги.

— Д-да…

Каттлея закрыла глаза, и её нос дёрнулся, когда она несколько раз втянула воздух.

— Он едва уловим… Но от тебя приятно пахнет. Словно лёгкий аромат цветов на раннем весеннем ветру. Это духи?

— Я не пользуюсь духами…

Эльфы как раса были известны отсутствием запаха тела. Серас подняла обе руки и понюхала от рукавов до плеч.

Не думаю, что я пахну как-то иначе, чем обычно, но сама я точно сказать не могу.

— И всё же…

— Хм-м?

Каттлея улыбнулась и взяла её за обе руки, когда Серас с недоумением склонила голову набок.

— Ты, должно быть, замёрзла там? Не хотела бы принять ванну?

Серас тёрла себя куском ткани, пропитанным мылом. Маленький табурет, на котором она сидела, был высокого качества и искусной работы. То же самое касалось и тканевого чехла, наброшенного на него. Она наблюдала, как с поверхности воды поднимается пар. Ванная комната, в которую её привели, предназначалась исключительно для самой Принцессы и находилась в её покоях.

Каттлея проводила Серас в спальню и вышла, чтобы переговорить с Макией. Вскоре прибыла толпа служанок, чтобы приготовить ванну.

— У нас есть особые, древние магические предметы, которые помогают поддерживать воду в приемлемой температуре, — объяснила Каттлея, добавив, что такие предметы не были широко распространены и что ей разрешалось пользоваться ими только потому, что она была Принцессой. Ванная комната была примерно такой же просторной, как и спальня.

Полагаю, три девочки моего роста могли бы мыться здесь вместе.

Серас взяла ведро, полное воды, чтобы смыть пену.

— …

Она почувствовала лёгкий жар на щеках и, заправив мокрые волосы за уши, посмотрела на себя в зеркало. Там отражалась её собственная обнажённая фигура, а длинные волосы были собраны сзади.

Ещё и полдня не прошло, как я шла по тому холодному лесу, а теперь… служанки приготовили горячую ванну, чтобы я могла омыть своё тело.

Говорили, что большинство духов предпочитают чистых и непорочных контракторов — и по этой причине Серас с радостью приняла предложение Каттлеи принять ванну.

Духи счастливы. …Но почему она так добра ко мне? То же касается и Святого Императора Неи. Если бы он не заступился за меня — кто знает, где бы я сейчас была. Я здесь только потому, что он и принцесса твёрдо заявили о своём желании защитить меня.

— Положись на Святую Империю Неи.

Я не могу вспомнить, кто сказал мне эти слова, но я верю, что они были правы. И всё же, эта тайна меня беспокоит. Почему они так много для меня делают? Может, меня обманывают? Замышляют ли они сделать со мной что-то ужасное, и это лишь подготовка к тому, что грядет? Меня используют? Для чего?

Серас покачала головой, словно пытаясь освободиться от облака сомнений.

Нет. Я не могу так думать. Каттлея не кажется таким человеком — я не могу так о ней думать. Я не хочу. Я хочу ей доверять. Я не вынесу, если всю жизнь буду всех подозревать. Хотела бы я уметь определять, когда человек лжёт — это бы всё так упростило.

— Прошу прощения за вторжение.

— А!..

Серас тут же сжалась в комок и прикрыла грудь обеими руками. Она обернулась и увидела стоящую там обнажённую Каттлею.

— Госпожа Каттлея…

— Ах… Мы обе девочки, но, возможно, мне не стоило присоединяться к тебе?

— Н-нет, всё в порядке…

Я просто немного удивилась, вот и всё. В любом случае, я не в том положении, чтобы отказывать.

— Я беспокоилась, что ты можешь улететь с клубами пара, поэтому пришла проверить тебя — вернее, это моё официальное оправдание. Я подумала, что мы могли бы познакомиться поближе.

Серас была сбита с толку.

— П-понимаю…

— Пф-ф, — Каттлея рассмеялась. — Вижу, ты тоже умеешь делать глупые рожицы.

Серас почувствовала, как её щёки вспыхнули.

— П-простите.

— Нет, нет!.. Тебе не за что извиняться. В любом случае… Могу я присоединиться к тебе?

— Что ж — да, конечно. В конце концов, это ваша ванна, Госпожа Каттлея.

— Тогда, с твоего позволения.

К изумлению Серас, Каттлея положила ткань, которую держала в руках, на пол и села на неё.

— Г-госпожа Каттлея?!..

Это ванная комната Принцессы… Здесь всего один табурет, и, естественно, им должна пользоваться она.

Серас запаниковала.

— Прошу прощения…

Она поспешно встала и тут же поскользнулась на мыльной воде рядом с табуретом. Она упала — вернее, едва сумела этого избежать. Глаза Каттлеи широко раскрылись, рот приоткрылся от шока, а её рука потянулась, чтобы удержать Серас от падения.

— Это было великолепно исполнено, — сказала она, зааплодировав.

— …

Не зная, как реагировать на похвалу, Серас застыла на месте, выглядя немного глупо в своём удивлении.

— Что ж, я не особо возражаю посидеть на полу… Но раз уж ты встала ради меня, я займу табурет, — Каттлея села и провела руками по своим волосам.

— Ах… Хотите, я вам помогу?

— О, не откажусь. Что ж, спасибо.

Серас взяла новую ткань, намочила её в мыльной воде и начала мыть Каттлею. Она понятия не имела, правильно ли всё делает, так как никогда раньше никого не мыла. Каттлее, казалось, было вполне комфортно, поэтому Серас предположила, что всё идёт хорошо. Затем она взяла ведро с водой и смыла пену со спины Принцессы.

— Госпожа Каттлея… Могу я задать вам вопрос?

— Конечно. Но давай подождём, пока не окажемся в воде.

Они обе залезли в ванну, сев лицом друг к другу.

— Что ж, тогда, о чём ты хотела спросить?

Серас опустила взгляд.

— П… Почему вы всё это для меня делаете?

Возможно, как сказал Святой Император, народ Неи чувствует, что должен искупить то, что произошло в прошлом… Поэтому ли Каттлея так добра ко мне?

— Что ж… Возможно, потому, что ты меня тронула.

Я… тронула её? Что она имеет в виду?

— Понимаешь, я всегда чувствовала себя такой скованной, — Каттлея приложила руку к груди. — Я чувствую, будто время внутри меня остановилось… Будто ничего никогда не изменится. Меня всегда мучили эти эмоции. Возможно, это можно было бы списать на скуку. Но… в тот момент, когда я увидела тебя, я почувствовала, как что-то внутри меня шевельнулось. Это было странно. Я никогда в жизни ничего подобного не чувствовала.

Она взяла Серас за руку и улыбнулась ей, сощурив глаза.

— И что ж… я всегда хотела сестру.