Глава 408. •
— Эх?.. …Хм?.. Х-хмф, — Ортола, казалось, немного пришёл в себя. — П-похоже, она нуждается в помощи, и ей сказали обратиться за ней к нашей нации. Она…
Юная девушка снова объяснила своё положение — что она из Королевского рода Дома Ашрейн. Казалось, Ортола был настолько очарован ею, что даже не осознал этой информации.
— …Ашрейн из Хайлингов… Х-хмф… Это действительно имя, связанное с Неей, как записано в архивах нашей дворцовой библиотеки. Императоры, правившие после исчезновения эльфов, выражали сожаление о том, как плохо с ними обращались человеческие руки. Так написано. Также было сказано, что в следующий раз, когда от эльфов придёт посланник, мы должны принять его с величайшим уважением, — Ортола закрыл глаза. — Мы должны искупить то, что произошло.
— Ваше Величество, п-простите за вмешательство!..
Капитан личной гвардии Императора, Гуарц Форлан, опустился на одно колено перед конём Ортолы.
— Эта юная девушка может быть убийцей, посланной кем-то со злыми намерениями по отношению к вашему величеству. Эту возможность ещё нельзя исключать. Я считаю, что опасно доверять её словам и так легко их принимать… Мы можем доставить её в столицу, но я считаю, что её нужно надёжно связать, пока мы не убедимся, что она не представляет для нас угрозы!..
— …Хмпф. Совершенно верно, Гуарц.
— Тогда, Ваше Величество…
Я не хочу, чтобы всё началось так, — рефлекторно подумала Каттлея. — Но нет. Гуарц совершенно прав.
Каттлея редко предпочитала нелогичное решение рациональному — но в этом случае она поступила именно так.
— Отец…
Что, если она действительно Принцесса — здесь как посланник, чтобы восстановить отношения между нашими двумя нациями? Если мы её свяжем, это может навсегда закрыть нам этот путь. Это может быть испытанием от нации Хайлингов — они измеряют нашу ценность тем, как мы решим поступить с этой юной девушкой, которую они нам послали.
Именно в тот момент, когда она собиралась возразить против предложения Гуарца, её отец заговорил:
— Но — я этого не позволю.
Император звучал абсолютно решительно. Каттлея давно не видела такого величия в глазах своего отца.
— Учитывая, как жестоко обращались с высшими эльфами народы этого континента, это мы должны стремиться вернуть их доверие, а не наоборот. Не говоря уже о том, что эта девушка видела так мало лет, что я не могу сомневаться в её намерениях.
Каттлея была немного ошеломлена словами своего отца — это на него не похоже. Но, возможно, именно таким и должен быть святой император.
— П-прошу прощения, Ваше Величество!.. — Гуарц, казалось, был удивлён твёрдой решимостью Императора — и тронут его словами тоже.
«Наш Император наконец-то вернулся», — казалось, говорили его глаза. Ортола поднял руку, показывая, что принимает извинения.
— Я прекрасно понимаю, что вам было нелегко высказаться и предупредить меня. Вы сделали это ради моей защиты и безопасности Неи. Но я… я хочу верить этой юной девушке. Доверять тем высшим эльфам, с которыми мы когда-то шли рука об руку… Пожалуйста, Гуарц. Позвольте вашему Императору эту снисходительность.
Гуарц снова опустил голову.
— Слышать, как вы так твёрдо говорите об этом, Ваше Величество… Я совершил ошибку.
— Ты выполнил свой долг как мой личный охранник. Не зацикливайся на этом. Твоё имя — Серас, так ведь? — спросил Император, обращаясь к девушке.
— Ах… Да, — эльфийка молча наблюдала за их разговором. Затем она опустилась на одно колено, как рыцарь. — Я Серас Ашрейн, Ваше Величество.
Ортола тепло улыбнулся ей.
— Хо-хо-хо. У тебя прекрасные манеры… Но нет нужды в такой формальности. Ты ещё совсем дитя, я вижу. Твои воспоминания неясны? Это может быть результатом какой-то болезни. Пожалуйста, отдохни в моём дворце, пока не вернёшь то, что потеряла.
Ортола наконец перевёл взгляд с Серас на свою дочь.
— Каттлея.
— Ах — да, отец?
— Присмотри за девочкой. Вы, кажется, одного возраста.
— Конечно, Ваше Величество. Можете оставить её на меня.
— А теперь, Каттлея. Это не игра, — сказал Ортола, одарив дочь кривой улыбкой и лёгким упрёком. Рыцари начали расслабляться — кроме Макии, которая, казалось, не знала, как реагировать на ситуацию.
— Что касается Хагга… Думаю, нам следует пока скрыть от него присутствие этой девушки. Да. Оставь его на меня. Я поручу Серас Каттлее, пока её не доставят в столицу. Пусть Макия поможет вам на обратном пути.
— Да, Ваше Величество.
— Ну что ж. Хагг начнёт жаловаться, если мы слишком задержимся с возвращением на охоту. Поехали.
Ортола повёл своих рыцарей обратно тем же путём, которым они пришли.
— Возможно, мне не подобает так говорить… но Император только что казался другим человеком, — сказала Макия, глядя, как он уезжает.
— Я тоже это почувствовала — что-то в его сердце было глубоко тронуто этой встречей, — ответила Каттлея.
— …Хотя я понимаю, почему, — сказала рыцарь Каттлеи, переводя взгляд со спины Императора на юную девушку, стоявшую посреди них, словно сошедшую со страниц какой-то сказки. То, что она видела, не было какой-то грёзой, рождённой удушающей скукой повседневной жизни.
Девушка не исчезала, когда она закрывала глаза.
В конце концов, она была настоящей.
Серас Ашрейн.
— Можешь пока пользоваться этой комнатой, — сказала Каттлея Штрауммс, девушка, которую Серас встретила, блуждая по зимнему лесу.
Она была Принцессой Святой Империи Неи. Серас каким-то образом встретила и самого императора, вместе с его рыцарями. Они все были на охоте в лесу.
Какая у меня удача.
Император и его люди приняли Серас, обращаясь с ней с величайшей заботой. Её сопроводили из леса в трясущейся карете в столицу Неи, Ворейнфилд, затем по городским улицам и до самого дворца. Они объехали его, чтобы войти через заднюю дверь.
Оттуда она следовала всем указаниям Каттлеи и была проведена в свои новые покои. Интерьер был выдержан в успокаивающих тонах — не слишком просто, но и не чересчур роскошно. Ничто в комнате не казалось излишним или неуместным.
— Это мои вторые личные покои. Приглашая гостей, я обычно предлагаю свои первые… которые выглядят немного лучше. Но на самом деле эти покои мне нравятся гораздо больше. Ах, спальня вон там, — сказала Каттлея, указывая на одну из смежных комнат. Серас сидела на кушетке, выпрямив спину и аккуратно сложив руки на коленях.
— Кхм, но эти покои… Вы уверены, что не возражаете, если я буду ими пользоваться?
— В этом дворце нет нежелательных лиц, которые осмелились бы вторгнуться в личные покои Принцессы. Это идеальное место, чтобы тебя спрятать, — сказала Каттлея.
Серас чувствовала себя странно…
Возможно, это из-за того, как удивительно быстро всё происходит. Дела идут так хорошо, что это почти заставляет меня беспокоиться. Эта принцесса… Она кажется невероятно открытой и не боится меня, учитывая её королевское положение при дворе.
Рыцарь, Макия, ждала снаружи. В покоях были только Серас и Каттлея.
То, что сказал капитан личной гвардии императора в том лесу, было правильно, — подумала Серас, соглашаясь с этим человеком.
Каттлея подошла к ней, возможно, почувствовав её замешательство и беспокойство.
— Что-то не так?
— Нет, я… мне странно это говорить. Но мне кажется, что события развиваются для меня в таком удобном направлении…
Каттлея опустила колено на кушетку и наклонилась к Серас, заставив ту немного отстраниться в ответ.
— Я удивлена, вот и всё. Или, может быть…
— Сколько тебе лет? — спросила Каттлея, игнорируя опасения Серас.