Глава 250 - Ледниковый период (5) •
«Му Кэ, ты и Лю Цзяи поднимитесь на второй этаж в медпункт и посмотрите, есть ли там соответствующие медицинские записи. Попробуйте выяснить, почему эти люди так массово принимают лекарства.»
Бай Лю, его взгляд был глубок: «Когда они прибыли в Антарктиду, их психическое состояние было стабильным. Нам нужно понять, что именно заставило их сойти с ума.»
Му Кэ кивнул и вместе с Лю Цзяи направился вниз. Перед уходом Бай Лю бросил им два пистолета и три-четыре коробки патронов: «Будьте осторожны.»
Му Кэ уверенно принял оружие и боеприпасы, ловко зарядил и прижал пистолет к боку.
Лю Цзяи держала пистолет с некоторым трудом, так как, несмотря на его модификацию, он всё равно был слишком длинным. Ей приходилось поднимать руку, чтобы удобно его удерживать, но основную стойку она соблюдала.
После прохождения множества подобных игровых уровней они практически все научились пользоваться огнестрельным оружием. Хотя их меткость и не дотягивала до уровня Тан Эрда, который был мастером стрельбы, их навыки всё равно можно было назвать достойными даже для виртуальных стрелковых игр.
Теперь даже Лю Цзяи могла уверенно обращаться с автоматическим или полуавтоматическим оружием, но из-за её невысокого роста и сильной отдачи использовать такое оружие было сложно. Тем не менее, при необходимости она могла с ним справиться.
Но выбирать не приходится — в таких суровых условиях, как здесь, использовать навыки и тратить собственную энергию было нецелесообразно. Лучше сначала задействовать ресурсы игрового мира.
Бай Лю повёл за собой Му Сычэна и Тан Эрда, взяв оружие. Они последовали за Му Кэ и Лю Цзяи вниз, чтобы обследовать подвал под ангаром для вертолётов рядом с исследовательской станцией.
Две группы разделились на втором этаже.
Бай Лю подошёл к главному входу и увидел, что за последний час вокруг двери вновь скопился слой инея. На ручке замка висели подобные пене белые наросты, которые на ощупь оказались холодными и твёрдыми.
Здесь было слишком холодно. Низкие температуры и ураганные ветры быстро уплотняли снег до состояния, близкого к льду.
Бай Лю перевёл взгляд на анемометр, установленный рядом с дверью, который фиксировал температуру и скорость ветра за окном:
Температура: -55,8°C, скорость ветра: 119 км/ч, сила ветра: 12 баллов, уровень — тайфун, выход запрещён.
Му Сычэн, выросший на юге и никогда не сталкивавшийся с такой суровой стужей, почувствовал, как внутри его пронзает холод, когда он осознал, что находится в условиях минус пятидесяти градусов. Ему стало не по себе, как будто ледяной ветер проникал в каждую косточку, заставляя всё тело дрожать.
Хотя он плохо представлял себе, что такое сильный холод, он хорошо понимал, что такое тайфун. Глядя на указатель с надписью «тайфун 1 уровня», он воскликнул: «Что за…?! Такой сильный ветер?! Если бы такое случилось на побережье, деревья весом в десятки килограммов были бы вырваны с корнем!»
Тан Эрда нахмурился: «В таких экстремальных условиях вертолёт не взлетит — ветер его просто собьёт. Если нам придётся отправиться к другим исследовательским станциям, придётся использовать снегоход.»
Бай Лю не стал комментировать погоду и спокойно открыл дверь.
Шквальный ветер ворвался внутрь. Снаружи не было видно ни единого светлого пятна, только бурлящие снежные потоки, скрывающие слабый свет на горизонте и превращающие окружающий пейзаж в тьму кромешную.
Дверь сильно раскачивалась под напором ветра. У входа уже образовался толстый слой снега, доходящий до колен, а сила ветра была настолько велика, что даже Тан Эрда инстинктивно прикрыл глаза рукой, отступив на несколько шагов назад.
«Надевайте защитные очки и обувь для снега!» — в буре Тан Эрда пришлось повысить голос, чтобы остальные могли его услышать. «Закрепите страховочные верёвки на талии, чтобы не быть унесёнными ветром! И следите за ледяными трещинами под ногами! Ни в коем случае не падайте туда!»
Скорость ветра на Южном полюсе может достигать 35 метров в секунду — достаточно, чтобы снести несколько тяжёлых объектов, подобных Тан Эрда. Но самое страшное здесь — это не ветер.
Самое ужасное здесь — это ледяные трещины. Ни один человек, который хоть раз побывал в Антарктиде, не будет их недооценивать.
Ледяной покров на Южном полюсе не является ровным. Из-за постоянных изменений температуры, процессов замерзания и таяния, между слоями льда образуются глубокие трещины, которые могут достигать глубины в сотню метров. Выпавший снег покрывает эти трещины, делая их невидимыми для человеческого глаза.
Это означает, что человек, передвигаясь по льду или снегу, может внезапно провалиться, если не будет достаточно осторожен.
Тан Эрда вспомнил, как однажды слышал историю, произошедшую на этой базе. Один из японских исследователей вышел на улицу для ремонта оборудования и был внезапно подхвачен сильным порывом ветра, после чего исчез.
Четыре дня спустя его нашли в неглубокой ледяной трещине всего в трёх метрах от входа.
Он был мёртв, замёрзший до смерти, его лицо было покрыто инеем, а глаза, полные ненависти, были устремлены вверх, на выход из трещины. Все его пальцы были сломаны и вывернуты, ногти полны засохшей крови, раны и трещины от отчаянных попыток выбраться. Половина его передних зубов была сломана, а во рту всё было в крови, на льду остались следы замёрзших частиц кожи и крови.
А снег, которым была покрыта эта трещина, был не таким уж толстым — он мог бы выбраться.
Но в те дни, когда команда отчаянно пыталась найти его, они много раз проезжали снегоходами над этим участком, утрамбовывая снег и делая его ещё более твёрдым.
И он, осознавая это, своими глазами видел, как его товарищи своими поисками невольно запечатали его единственный путь к спасению, превратив его в смертельную ловушку.
С тех пор на этом японском наблюдательном пункте в снежные бурные ночи оборудование часто выходило из строя, и несколько техников, отправившихся на его ремонт, рассказывали, что на обратном пути, проходя мимо той ледяной трещины, они слышали, как из глубины доносятся злобные, полные ненависти крики о помощи и истерический смех.
Некоторые из техников, которым удалось вернуться, рассказывали, что под слоем снега можно было услышать безумное царапанье ногтями и грызущий звук зубов, как будто в следующую секунду что-то внутри готово было пробить ледяную поверхность и, смеясь, утянуть их вниз.
После того как несколько техников бесследно исчезли, Япония решила сменить наблюдательный пункт и перенести базу в другое место.
Правдивость этой истории вызывает сомнения у Тан Эрда, так как обычно на наблюдательных станциях регулярно проверяют наличие ледяных трещин. Но именно благодаря этому рассказу он запомнил опасность трещин в ледяном покрове.
Поэтому, когда Бай Лю сказал, что им нужно выйти на улицу, Тан Эрда рассказал эту историю, чтобы напомнить им быть осторожными.
После прослушивания истории Му Сычэн воскликнул: «Чёрт, может, я не пойду, а вы двое сами идите».
Однако Бай Лю решительно отверг его предложение.
Все трое, пристёгнутые друг к другу страховочными тросами, медленно продвигались сквозь ураганный ветер к вертолётному ангару. К счастью, ангар находился недалеко, и они добрались до него довольно быстро. Тан Эрда открыл складную дверь, и трое по очереди вошли в подземное помещение.
Му Сычэн отчаянно стряхивал с себя снег и стучал зубами: «Чёрт, как же быстро погода изменилась! Когда я сюда приехал, ещё не было такого сильного ветра!»
«Если бы ты задержался чуть дольше, дождавшись начала этого ветра, то вышел бы на улицу совсем без снаряжения — без спутникового телефона и страховочного троса. — Бай Лю посмотрел на Му Сычэна холодным взглядом. — …И кто знает, возможно, тебя бы унесло ветром и забросило в какую-нибудь ледяную трещину…»
Му Сычэн: «…»
Чёрт.
«Но ведь это игровое пространство, и я всегда могу выйти из игры!» — Му Сычэн слабо, но упрямо возразил.
«Это не факт. В этом подземелье такое легкомысленное отношение к выходу на улицу недопустимо». — Тан Эрда, заметив взгляд Бай Лю, решил усилить эффект страха: «Глубина трещин может достигать сотни метров, температура может опускаться до -89 градусов, и через пятнадцать секунд холод поглотит тебя настолько, что ты потеряешь сознание. Возможно, ты даже не успеешь вспомнить о выходе из игры, как уже замёрзнешь насмерть».
Му Сычэн: «…»
Чёрт!!!
Что это за чёртово подземелье!!!
Подземное помещение, в которое они вошли, состояло из двух уровней.
На верхнем этаже хранились оборудование для лёгких экспериментов и немногочисленные инструменты, так что особой чистоты здесь не требовалось. Некоторые датчики и гидравлические молоты были просто свалены в кучу, а в углу стояли две большие бочки с засоленной капустой и редькой.
Тан Эрда приподнял покрывало и заглянул внутрь, и оттуда мгновенно ударил кислый и гнилостный запах.
Му Сычэн поморщился, его нос дёрнулся от неприятного ощущения — в этом экстремальном холоде воздух обычно чист и свеж, так как всё замерзает. Поэтому этот резкий запах он почувствовал впервые после прибытия в подземелье.
«Пахнет как гнилые квашеные овощи, которые моя бабушка пыталась сделать и которые потом испортились». — Му Сычэн скривился и начал слегка подташнивать, размахивая руками перед носом.
Тан Эрда опустил покрывало и с замешательством посмотрел на Бай Лю: «Эти квашеные овощи приготовлены по китайскому рецепту, и люди с Эдмундской станции вряд ли знали, как это делать, поэтому попытка провалилась, и всё протухло».
«Но они явно действовали по чьему-то указанию, раз решили таким образом запасать еду». — Бай Лю задумчиво нахмурился. — «Похоже, отношения между станцией Тайшань и Эдмундской станцией не такие уж напряжённые, как мы думали».
В противном случае люди с Тайшаньской станции не стали бы так дружелюбно объяснять, как делать квашеную капусту. Этот процесс больше похож на тёплые домашние советы, которые передают между близкими людьми.
Бай Лю несколько раз обошёл вокруг бочек, его выражение лица оставалось сосредоточенным, будто он что-то искал.
Му Сычэн не выдержал и спросил: «Это всего лишь две бочки с квашеной капустой, что ты там ищешь?»
«Дата изготовления». — спокойно ответил Бай Лю.
«Что?» — Му Сычэн замешкался. — «Разве кто-то будет указывать дату приготовления на квашеной капусте? Обычно такую вещь делают, не задумываясь…»
Его речь оборвалась, когда он увидел, как Бай Лю присел рядом с бочкой и вытер грязное пятно в левом нижнем углу.
На левой нижней части этой бочки с солеными овощами была наклеена лабораторная этикетка, на которой аккуратно и четко было написано: [10.8, 1214 кг редьки].
Это выглядело так, словно это пометка для какого-то будущего эксперимента.
Му Сычэн был поражен: «Как ты догадался, что они указали дату производства?»
Бай Лю медленно поднялся: «Это лаборатория. Эдмунд — ученый. Он не станет просто так делать квашеные овощи. Следовательно, цель этих двух бочек с квашеной капустой — это только эксперимент, фиксирование процесса ферментации».
«А учитывая, насколько скрупулезен доктор Эдмунд в проведении своих исследований, он непременно сделал бы какие-то базовые записи на таких вещах».
Он поднял глаза и слегка улыбнулся: «Например, указал дату».
Тан Эрда уже опустился на колени перед другой бочкой с солеными овощами и, тщательно проведя пальцем по старой поверхности, обнаружил еще одну этикетку в том же месте.
«Дата на этой бочке тоже — 10 августа». Тан Эрда поднял голову и посмотрел на Бай Лю, но затем его взгляд изменился, он нахмурился: «Самолет потерпел крушение здесь 7 августа, а переданная по факсу из станции Тайшань на следующий день — 8 августа — записка намекала, что станция Эдмунд похитила части тел, но этот Эдмунд…»
«…спокойно занимался двумя бочками солений 10 августа. Разве это не странно?» — мягко переспросил Бай Лю.
Лицо Тан Эрда сморщилось в глубоких раздумьях. Он не мог понять, почему так произошло.
Но Бай Лю не собирался разъяснять его сомнения и продолжил движение вперед, направляясь к люку, ведущему на второй подземный уровень.
Между первым и вторым подземными уровнями также была герметичная дверь. Эта дверь была явно заморожена, но ранее Му Сычэн уже проломил её, спускаясь вниз. Бай Лю стряхнул лёд рукой и открыл её, спускаясь дальше.
Как только дверь открылась, стало ясно, почему Му Сычэн, взяв документы, сразу же сбежал.
Из подземного помещения повеяло таким густым, почти разрывающим черепную коробку отвратительным запахом, сопровождаемым густым туманом из пыли и лёгкого дыма, что это было почти невыносимо.
После того как отопление заработало, ледяные сталактиты на потолке второго подземного уровня начали таять, и мутные капли медленно стекали вниз, затапливая пол и погружая его в слой грязной воды серого цвета. На поверхности этой воды плавали многочисленные биологические стекла и какие-то пластиковые обёртки.
В общем, это зрелище не внушало приятных ощущений.
Му Сычэн, увидев, что Бай Лю, не говоря ни слова, собирается спуститься, поспешно напомнил: «Внизу вода! Рядом с лестницей есть резиновые сапоги и перчатки! Переобуйся и надень их!»
Бай Лю надел резиновые сапоги, застегнул резиновые перчатки и, взяв в руки пластиковый файл, закрыл им голову, после чего медленно двинулся вглубь второго подземного уровня.
Как только он спустился, отвратительный запах стал еще сильнее. Он напоминал запах недавно выловленных из глубин океана рыб — липкий, вязкий, словно змея, извивающаяся в густой пыли.
Вода на полу едва достигала подошвы сапог. Бай Лю осторожно ступал, разгоняя волны, и нагнулся, чтобы поднять плавающие на воде стекла и документы.
На стеклах были указаны названия биологических срезов, среди которых Бай Лю смутно различил тигрового кита, белого кита и несколько различных видов пингвинов.
Плавающие на поверхности стекла представляли собой образцы жира и эпидермиса этих арктических животных, а большая часть найденных документов описывала результаты их исследований.
В центре подземного помещения стоял массивный и тяжелый письменный стол, на котором были расставлены четыре микроскопа, один перевернутый ящик с образцами и две маленькие подставки для пробирок.
В пробирочных подставках аккуратно стояли несколько рядов пробирок, содержащих клетки, фиксированные специальными растворами, их поверхность была слегка заморожена. Теперь, по мере того как температура повышалась, они постепенно размораживались, а содержащиеся в них биологические ткани окрашивались в своеобразный розоватый оттенок.
В процессе повышения температуры края тканей начали странно чернеть и разрастаться. Некоторые образцы даже начали слегка шевелиться, создавая впечатление, будто они вот-вот оживут.
Бай Лю бегло осмотрел эти пробирки и заметил на их крышках наклейки с надписью: «Пингвин (тигровый кит и т. д.) + неизвестный организм X, совместная культура свободных клеток».
Среди всех этих темнеющих и извивающихся кусочков ткани было одно, которое спокойно плавало, не проявляя никаких признаков активности. Независимо от того, заморожено оно или уже разморожено, эта ткань сохраняла ярко-красный цвет, характерный для свежесрезанных биологических образцов.
Белый Ива почувствовал, как в образце под микроскопом даже начинают просачиваться капиллярные кровеносные сосуды, и кровь расплывается в фиксирующем растворе.
Он подошел ближе и двумя пальцами осторожно вынул этот маленький пробирку из подставки. На крышке была наклеена совершенно отличающаяся от остальных пробирок этикетка, на которой значилось — «Неизвестное существо: x».
Как только Бай Лю извлек пробирку, другие образцы словно почувствовали вторжение — в горлышках мгновенно зашипел острый пар, а формалиновый раствор внутри мгновенно испарился.
Эти маленькие кусочки плоти начали стремительно делиться и расти в каком-то неизвестном направлении, выбираясь из пробирок и сливаясь друг с другом. Буквально за мгновение они срослись в липкий чёрный шар размером с баскетбольный мяч, покрытый гладкой шкурой пингвина и косатки. Шар обзавёлся пастью с острыми зубами плотоядного животного, а на боковых поверхностях начали формироваться новые щупальца, которые пульсировали и росли, подобно тому, как бьётся пульс.
Эти щупальца, переплетаясь между собой, продолжали трансформироваться и вскоре превратились в плавниковидные конечности, напоминающие рыбий хвост.
Мясистый шар издал злобный крик и, размахивая щупальцами, бросился в сторону Бай Лю. Однако стоящий на лестнице Тан Эрда быстро откинулся назад, используя ступени как опору, мгновенно вскинул винтовку и, прижав приклад к плечу, прицелился и выстрелил.
«Бах-бах!»
Два чистых выстрела — и мясной шар упал в грязную воду, больше не двигаясь.
Тан Эрда, немного тяжело дыша, опустил винтовку и с серьёзным видом предупредил:
«Я активировал запись монстра. Это, скорее всего, одно из существ этого подземелья — заражённое существо x. Похоже, это побочный продукт биологического загрязнения. Будь осторожен, не касайся источников заражения».
«Хорошо,» — мягко ответил Бай Лю, спрятав пробирку в поясную сумку.
Он перешагнул через тело заражённого существа, наклонился и начал продолжать поиски в лаборатории. Наконец, Бай Лю нашел то, что искал, в запертом сейфе. Он подозвал Тан Эрда, и тот выстрелом сломал замок.
Внутри, аккуратно разложенные в хронологическом порядке, находились лабораторные записи.
Получив журнал, Бай Лю вышел из подземного помещения, закрыв за собой дверь, и поднялся вверх вместе с Му Сычэном, который ни за что не хотел спускаться.
А позади них, на дне, то самое существо, в которое стрелял Тан Эрда, начало изменяться, сливаясь и деформируясь подобно смоле. Из кучи беспорядочно сросшихся тканей стали стремительно формироваться контуры человеческого тела. Лицо, черты и конечности начали обретать ясные очертания.
Оно, как будто экспериментируя с внешностью и телосложением, несколько раз меняло свой облик. Вначале стало похоже на чуть более крупного человека, затем обрело элегантные и аккуратные черты, после чего на голове стали появляться уши, похожие на обезьяньи. Иногда на поверхности «смолы» всплывали глаза, полные чистого любопытства.
В конце концов, будто приняв окончательное решение, существо сбросило с себя чёрную оболочку, похожую на змеиную кожу. Белоснежные конечности грубо прорвались наружу.
Голый Бай Лю, неуклюже, спотыкаясь, встал на колени в грязной воде. Он широко раскрыл чистые глаза, а из его горла вырвался пронзительный крик, похожий на звук, издаваемый китами, когда они зовут сородичей.
На плавающих в грязной воде листах с исследовательскими записями, которые Бай Лю не успел забрать, хаотично было написано:
[——Клетки неизвестного существа x после смешанного культивирования с тканью кита проявляют способности к регенерации и обратной дифференциации, похожие на растительные, уровень дифференциации падает до минимума, и их можно снова стимулировать к повторной дифференциации…]
[Клетки обладают высокой степенью интеллекта, свойственного отдельным организмам. Образовавшееся в результате их дифференциации «низкоразвитое существо с щупальцами в форме баскетбольного мяча» (далее сокращенно — «баскетбол») проявляет способность к дифференциации в клетки всех типов живых организмов, включая человека, птиц, рыб, а также папоротников и древних микроорганизмов…]
[Клетки кита начинают доминировать, создавая гладкую оболочку, покрывающую мяч, клеточная дифференциация постепенно нормализуется и после недели распадаются на обычные клетки…]
[Перед смертью клетки проявляют китовые поведенческие признаки, начинают линять… И после линьки… О, Господи! Оно переродилось! Оно проявляет признаки обучаемости! Оно начинает контролировать процесс собственной дифференциации… Боже! После многократных линек оно начало формироваться в человека!]
[——Нет, мне нужно прекратить этот эксперимент. Это осквернённое существо противоречит всем нормам этики, оно может загрязнить генетический пол человечества!]
Авторская заметка:
Этот монстр был создан по мотивам мифов Ктулху, а именно на основе шоггота, существа, обладающего высокой обучаемостью и способностью имитировать внешность хозяина.
Шогготы в мифах Ктулху стремятся угодить своим хозяевам (что можно трактовать как попытку понравиться Древним богам), принимая человеческую форму, так как считают, что Древним нравится именно такой облик, подобно домашним питомцам. Хотя это выглядит довольно безумно в контексте Ктулху-мифов, у меня в голове возникла немного иная картина…
Мой друг: «Люди не должны, по крайней мере, не должны стремиться».
Бай Лю, его взгляд был глубок: «Когда они прибыли в Антарктиду, их психическое состояние было стабильным. Нам нужно понять, что именно заставило их сойти с ума.»
Му Кэ кивнул и вместе с Лю Цзяи направился вниз. Перед уходом Бай Лю бросил им два пистолета и три-четыре коробки патронов: «Будьте осторожны.»
Му Кэ уверенно принял оружие и боеприпасы, ловко зарядил и прижал пистолет к боку.
Лю Цзяи держала пистолет с некоторым трудом, так как, несмотря на его модификацию, он всё равно был слишком длинным. Ей приходилось поднимать руку, чтобы удобно его удерживать, но основную стойку она соблюдала.
После прохождения множества подобных игровых уровней они практически все научились пользоваться огнестрельным оружием. Хотя их меткость и не дотягивала до уровня Тан Эрда, который был мастером стрельбы, их навыки всё равно можно было назвать достойными даже для виртуальных стрелковых игр.
Теперь даже Лю Цзяи могла уверенно обращаться с автоматическим или полуавтоматическим оружием, но из-за её невысокого роста и сильной отдачи использовать такое оружие было сложно. Тем не менее, при необходимости она могла с ним справиться.
Но выбирать не приходится — в таких суровых условиях, как здесь, использовать навыки и тратить собственную энергию было нецелесообразно. Лучше сначала задействовать ресурсы игрового мира.
Бай Лю повёл за собой Му Сычэна и Тан Эрда, взяв оружие. Они последовали за Му Кэ и Лю Цзяи вниз, чтобы обследовать подвал под ангаром для вертолётов рядом с исследовательской станцией.
Две группы разделились на втором этаже.
Бай Лю подошёл к главному входу и увидел, что за последний час вокруг двери вновь скопился слой инея. На ручке замка висели подобные пене белые наросты, которые на ощупь оказались холодными и твёрдыми.
Здесь было слишком холодно. Низкие температуры и ураганные ветры быстро уплотняли снег до состояния, близкого к льду.
Бай Лю перевёл взгляд на анемометр, установленный рядом с дверью, который фиксировал температуру и скорость ветра за окном:
Температура: -55,8°C, скорость ветра: 119 км/ч, сила ветра: 12 баллов, уровень — тайфун, выход запрещён.
Му Сычэн, выросший на юге и никогда не сталкивавшийся с такой суровой стужей, почувствовал, как внутри его пронзает холод, когда он осознал, что находится в условиях минус пятидесяти градусов. Ему стало не по себе, как будто ледяной ветер проникал в каждую косточку, заставляя всё тело дрожать.
Хотя он плохо представлял себе, что такое сильный холод, он хорошо понимал, что такое тайфун. Глядя на указатель с надписью «тайфун 1 уровня», он воскликнул: «Что за…?! Такой сильный ветер?! Если бы такое случилось на побережье, деревья весом в десятки килограммов были бы вырваны с корнем!»
Тан Эрда нахмурился: «В таких экстремальных условиях вертолёт не взлетит — ветер его просто собьёт. Если нам придётся отправиться к другим исследовательским станциям, придётся использовать снегоход.»
Бай Лю не стал комментировать погоду и спокойно открыл дверь.
Шквальный ветер ворвался внутрь. Снаружи не было видно ни единого светлого пятна, только бурлящие снежные потоки, скрывающие слабый свет на горизонте и превращающие окружающий пейзаж в тьму кромешную.
Дверь сильно раскачивалась под напором ветра. У входа уже образовался толстый слой снега, доходящий до колен, а сила ветра была настолько велика, что даже Тан Эрда инстинктивно прикрыл глаза рукой, отступив на несколько шагов назад.
«Надевайте защитные очки и обувь для снега!» — в буре Тан Эрда пришлось повысить голос, чтобы остальные могли его услышать. «Закрепите страховочные верёвки на талии, чтобы не быть унесёнными ветром! И следите за ледяными трещинами под ногами! Ни в коем случае не падайте туда!»
Скорость ветра на Южном полюсе может достигать 35 метров в секунду — достаточно, чтобы снести несколько тяжёлых объектов, подобных Тан Эрда. Но самое страшное здесь — это не ветер.
Самое ужасное здесь — это ледяные трещины. Ни один человек, который хоть раз побывал в Антарктиде, не будет их недооценивать.
Ледяной покров на Южном полюсе не является ровным. Из-за постоянных изменений температуры, процессов замерзания и таяния, между слоями льда образуются глубокие трещины, которые могут достигать глубины в сотню метров. Выпавший снег покрывает эти трещины, делая их невидимыми для человеческого глаза.
Это означает, что человек, передвигаясь по льду или снегу, может внезапно провалиться, если не будет достаточно осторожен.
Тан Эрда вспомнил, как однажды слышал историю, произошедшую на этой базе. Один из японских исследователей вышел на улицу для ремонта оборудования и был внезапно подхвачен сильным порывом ветра, после чего исчез.
Четыре дня спустя его нашли в неглубокой ледяной трещине всего в трёх метрах от входа.
Он был мёртв, замёрзший до смерти, его лицо было покрыто инеем, а глаза, полные ненависти, были устремлены вверх, на выход из трещины. Все его пальцы были сломаны и вывернуты, ногти полны засохшей крови, раны и трещины от отчаянных попыток выбраться. Половина его передних зубов была сломана, а во рту всё было в крови, на льду остались следы замёрзших частиц кожи и крови.
А снег, которым была покрыта эта трещина, был не таким уж толстым — он мог бы выбраться.
Но в те дни, когда команда отчаянно пыталась найти его, они много раз проезжали снегоходами над этим участком, утрамбовывая снег и делая его ещё более твёрдым.
И он, осознавая это, своими глазами видел, как его товарищи своими поисками невольно запечатали его единственный путь к спасению, превратив его в смертельную ловушку.
С тех пор на этом японском наблюдательном пункте в снежные бурные ночи оборудование часто выходило из строя, и несколько техников, отправившихся на его ремонт, рассказывали, что на обратном пути, проходя мимо той ледяной трещины, они слышали, как из глубины доносятся злобные, полные ненависти крики о помощи и истерический смех.
Некоторые из техников, которым удалось вернуться, рассказывали, что под слоем снега можно было услышать безумное царапанье ногтями и грызущий звук зубов, как будто в следующую секунду что-то внутри готово было пробить ледяную поверхность и, смеясь, утянуть их вниз.
После того как несколько техников бесследно исчезли, Япония решила сменить наблюдательный пункт и перенести базу в другое место.
Правдивость этой истории вызывает сомнения у Тан Эрда, так как обычно на наблюдательных станциях регулярно проверяют наличие ледяных трещин. Но именно благодаря этому рассказу он запомнил опасность трещин в ледяном покрове.
Поэтому, когда Бай Лю сказал, что им нужно выйти на улицу, Тан Эрда рассказал эту историю, чтобы напомнить им быть осторожными.
После прослушивания истории Му Сычэн воскликнул: «Чёрт, может, я не пойду, а вы двое сами идите».
Однако Бай Лю решительно отверг его предложение.
Все трое, пристёгнутые друг к другу страховочными тросами, медленно продвигались сквозь ураганный ветер к вертолётному ангару. К счастью, ангар находился недалеко, и они добрались до него довольно быстро. Тан Эрда открыл складную дверь, и трое по очереди вошли в подземное помещение.
Му Сычэн отчаянно стряхивал с себя снег и стучал зубами: «Чёрт, как же быстро погода изменилась! Когда я сюда приехал, ещё не было такого сильного ветра!»
«Если бы ты задержался чуть дольше, дождавшись начала этого ветра, то вышел бы на улицу совсем без снаряжения — без спутникового телефона и страховочного троса. — Бай Лю посмотрел на Му Сычэна холодным взглядом. — …И кто знает, возможно, тебя бы унесло ветром и забросило в какую-нибудь ледяную трещину…»
Му Сычэн: «…»
Чёрт.
«Но ведь это игровое пространство, и я всегда могу выйти из игры!» — Му Сычэн слабо, но упрямо возразил.
«Это не факт. В этом подземелье такое легкомысленное отношение к выходу на улицу недопустимо». — Тан Эрда, заметив взгляд Бай Лю, решил усилить эффект страха: «Глубина трещин может достигать сотни метров, температура может опускаться до -89 градусов, и через пятнадцать секунд холод поглотит тебя настолько, что ты потеряешь сознание. Возможно, ты даже не успеешь вспомнить о выходе из игры, как уже замёрзнешь насмерть».
Му Сычэн: «…»
Чёрт!!!
Что это за чёртово подземелье!!!
Подземное помещение, в которое они вошли, состояло из двух уровней.
На верхнем этаже хранились оборудование для лёгких экспериментов и немногочисленные инструменты, так что особой чистоты здесь не требовалось. Некоторые датчики и гидравлические молоты были просто свалены в кучу, а в углу стояли две большие бочки с засоленной капустой и редькой.
Тан Эрда приподнял покрывало и заглянул внутрь, и оттуда мгновенно ударил кислый и гнилостный запах.
Му Сычэн поморщился, его нос дёрнулся от неприятного ощущения — в этом экстремальном холоде воздух обычно чист и свеж, так как всё замерзает. Поэтому этот резкий запах он почувствовал впервые после прибытия в подземелье.
«Пахнет как гнилые квашеные овощи, которые моя бабушка пыталась сделать и которые потом испортились». — Му Сычэн скривился и начал слегка подташнивать, размахивая руками перед носом.
Тан Эрда опустил покрывало и с замешательством посмотрел на Бай Лю: «Эти квашеные овощи приготовлены по китайскому рецепту, и люди с Эдмундской станции вряд ли знали, как это делать, поэтому попытка провалилась, и всё протухло».
«Но они явно действовали по чьему-то указанию, раз решили таким образом запасать еду». — Бай Лю задумчиво нахмурился. — «Похоже, отношения между станцией Тайшань и Эдмундской станцией не такие уж напряжённые, как мы думали».
В противном случае люди с Тайшаньской станции не стали бы так дружелюбно объяснять, как делать квашеную капусту. Этот процесс больше похож на тёплые домашние советы, которые передают между близкими людьми.
Бай Лю несколько раз обошёл вокруг бочек, его выражение лица оставалось сосредоточенным, будто он что-то искал.
Му Сычэн не выдержал и спросил: «Это всего лишь две бочки с квашеной капустой, что ты там ищешь?»
«Что?» — Му Сычэн замешкался. — «Разве кто-то будет указывать дату приготовления на квашеной капусте? Обычно такую вещь делают, не задумываясь…»
Его речь оборвалась, когда он увидел, как Бай Лю присел рядом с бочкой и вытер грязное пятно в левом нижнем углу.
На левой нижней части этой бочки с солеными овощами была наклеена лабораторная этикетка, на которой аккуратно и четко было написано: [10.8, 1214 кг редьки].
Это выглядело так, словно это пометка для какого-то будущего эксперимента.
Му Сычэн был поражен: «Как ты догадался, что они указали дату производства?»
Бай Лю медленно поднялся: «Это лаборатория. Эдмунд — ученый. Он не станет просто так делать квашеные овощи. Следовательно, цель этих двух бочек с квашеной капустой — это только эксперимент, фиксирование процесса ферментации».
«А учитывая, насколько скрупулезен доктор Эдмунд в проведении своих исследований, он непременно сделал бы какие-то базовые записи на таких вещах».
Он поднял глаза и слегка улыбнулся: «Например, указал дату».
Тан Эрда уже опустился на колени перед другой бочкой с солеными овощами и, тщательно проведя пальцем по старой поверхности, обнаружил еще одну этикетку в том же месте.
«Дата на этой бочке тоже — 10 августа». Тан Эрда поднял голову и посмотрел на Бай Лю, но затем его взгляд изменился, он нахмурился: «Самолет потерпел крушение здесь 7 августа, а переданная по факсу из станции Тайшань на следующий день — 8 августа — записка намекала, что станция Эдмунд похитила части тел, но этот Эдмунд…»
«…спокойно занимался двумя бочками солений 10 августа. Разве это не странно?» — мягко переспросил Бай Лю.
Лицо Тан Эрда сморщилось в глубоких раздумьях. Он не мог понять, почему так произошло.
Но Бай Лю не собирался разъяснять его сомнения и продолжил движение вперед, направляясь к люку, ведущему на второй подземный уровень.
Между первым и вторым подземными уровнями также была герметичная дверь. Эта дверь была явно заморожена, но ранее Му Сычэн уже проломил её, спускаясь вниз. Бай Лю стряхнул лёд рукой и открыл её, спускаясь дальше.
Как только дверь открылась, стало ясно, почему Му Сычэн, взяв документы, сразу же сбежал.
Из подземного помещения повеяло таким густым, почти разрывающим черепную коробку отвратительным запахом, сопровождаемым густым туманом из пыли и лёгкого дыма, что это было почти невыносимо.
После того как отопление заработало, ледяные сталактиты на потолке второго подземного уровня начали таять, и мутные капли медленно стекали вниз, затапливая пол и погружая его в слой грязной воды серого цвета. На поверхности этой воды плавали многочисленные биологические стекла и какие-то пластиковые обёртки.
В общем, это зрелище не внушало приятных ощущений.
Му Сычэн, увидев, что Бай Лю, не говоря ни слова, собирается спуститься, поспешно напомнил: «Внизу вода! Рядом с лестницей есть резиновые сапоги и перчатки! Переобуйся и надень их!»
Бай Лю надел резиновые сапоги, застегнул резиновые перчатки и, взяв в руки пластиковый файл, закрыл им голову, после чего медленно двинулся вглубь второго подземного уровня.
Как только он спустился, отвратительный запах стал еще сильнее. Он напоминал запах недавно выловленных из глубин океана рыб — липкий, вязкий, словно змея, извивающаяся в густой пыли.
Вода на полу едва достигала подошвы сапог. Бай Лю осторожно ступал, разгоняя волны, и нагнулся, чтобы поднять плавающие на воде стекла и документы.
На стеклах были указаны названия биологических срезов, среди которых Бай Лю смутно различил тигрового кита, белого кита и несколько различных видов пингвинов.
Плавающие на поверхности стекла представляли собой образцы жира и эпидермиса этих арктических животных, а большая часть найденных документов описывала результаты их исследований.
В центре подземного помещения стоял массивный и тяжелый письменный стол, на котором были расставлены четыре микроскопа, один перевернутый ящик с образцами и две маленькие подставки для пробирок.
В пробирочных подставках аккуратно стояли несколько рядов пробирок, содержащих клетки, фиксированные специальными растворами, их поверхность была слегка заморожена. Теперь, по мере того как температура повышалась, они постепенно размораживались, а содержащиеся в них биологические ткани окрашивались в своеобразный розоватый оттенок.
В процессе повышения температуры края тканей начали странно чернеть и разрастаться. Некоторые образцы даже начали слегка шевелиться, создавая впечатление, будто они вот-вот оживут.
Бай Лю бегло осмотрел эти пробирки и заметил на их крышках наклейки с надписью: «Пингвин (тигровый кит и т. д.) + неизвестный организм X, совместная культура свободных клеток».
Среди всех этих темнеющих и извивающихся кусочков ткани было одно, которое спокойно плавало, не проявляя никаких признаков активности. Независимо от того, заморожено оно или уже разморожено, эта ткань сохраняла ярко-красный цвет, характерный для свежесрезанных биологических образцов.
Белый Ива почувствовал, как в образце под микроскопом даже начинают просачиваться капиллярные кровеносные сосуды, и кровь расплывается в фиксирующем растворе.
Он подошел ближе и двумя пальцами осторожно вынул этот маленький пробирку из подставки. На крышке была наклеена совершенно отличающаяся от остальных пробирок этикетка, на которой значилось — «Неизвестное существо: x».
Как только Бай Лю извлек пробирку, другие образцы словно почувствовали вторжение — в горлышках мгновенно зашипел острый пар, а формалиновый раствор внутри мгновенно испарился.
Эти маленькие кусочки плоти начали стремительно делиться и расти в каком-то неизвестном направлении, выбираясь из пробирок и сливаясь друг с другом. Буквально за мгновение они срослись в липкий чёрный шар размером с баскетбольный мяч, покрытый гладкой шкурой пингвина и косатки. Шар обзавёлся пастью с острыми зубами плотоядного животного, а на боковых поверхностях начали формироваться новые щупальца, которые пульсировали и росли, подобно тому, как бьётся пульс.
Эти щупальца, переплетаясь между собой, продолжали трансформироваться и вскоре превратились в плавниковидные конечности, напоминающие рыбий хвост.
Мясистый шар издал злобный крик и, размахивая щупальцами, бросился в сторону Бай Лю. Однако стоящий на лестнице Тан Эрда быстро откинулся назад, используя ступени как опору, мгновенно вскинул винтовку и, прижав приклад к плечу, прицелился и выстрелил.
«Бах-бах!»
Два чистых выстрела — и мясной шар упал в грязную воду, больше не двигаясь.
Тан Эрда, немного тяжело дыша, опустил винтовку и с серьёзным видом предупредил:
«Я активировал запись монстра. Это, скорее всего, одно из существ этого подземелья — заражённое существо x. Похоже, это побочный продукт биологического загрязнения. Будь осторожен, не касайся источников заражения».
«Хорошо,» — мягко ответил Бай Лю, спрятав пробирку в поясную сумку.
Он перешагнул через тело заражённого существа, наклонился и начал продолжать поиски в лаборатории. Наконец, Бай Лю нашел то, что искал, в запертом сейфе. Он подозвал Тан Эрда, и тот выстрелом сломал замок.
Внутри, аккуратно разложенные в хронологическом порядке, находились лабораторные записи.
Получив журнал, Бай Лю вышел из подземного помещения, закрыв за собой дверь, и поднялся вверх вместе с Му Сычэном, который ни за что не хотел спускаться.
А позади них, на дне, то самое существо, в которое стрелял Тан Эрда, начало изменяться, сливаясь и деформируясь подобно смоле. Из кучи беспорядочно сросшихся тканей стали стремительно формироваться контуры человеческого тела. Лицо, черты и конечности начали обретать ясные очертания.
Оно, как будто экспериментируя с внешностью и телосложением, несколько раз меняло свой облик. Вначале стало похоже на чуть более крупного человека, затем обрело элегантные и аккуратные черты, после чего на голове стали появляться уши, похожие на обезьяньи. Иногда на поверхности «смолы» всплывали глаза, полные чистого любопытства.
В конце концов, будто приняв окончательное решение, существо сбросило с себя чёрную оболочку, похожую на змеиную кожу. Белоснежные конечности грубо прорвались наружу.
Голый Бай Лю, неуклюже, спотыкаясь, встал на колени в грязной воде. Он широко раскрыл чистые глаза, а из его горла вырвался пронзительный крик, похожий на звук, издаваемый китами, когда они зовут сородичей.
На плавающих в грязной воде листах с исследовательскими записями, которые Бай Лю не успел забрать, хаотично было написано:
[——Клетки неизвестного существа x после смешанного культивирования с тканью кита проявляют способности к регенерации и обратной дифференциации, похожие на растительные, уровень дифференциации падает до минимума, и их можно снова стимулировать к повторной дифференциации…]
[Клетки обладают высокой степенью интеллекта, свойственного отдельным организмам. Образовавшееся в результате их дифференциации «низкоразвитое существо с щупальцами в форме баскетбольного мяча» (далее сокращенно — «баскетбол») проявляет способность к дифференциации в клетки всех типов живых организмов, включая человека, птиц, рыб, а также папоротников и древних микроорганизмов…]
[Клетки кита начинают доминировать, создавая гладкую оболочку, покрывающую мяч, клеточная дифференциация постепенно нормализуется и после недели распадаются на обычные клетки…]
[Перед смертью клетки проявляют китовые поведенческие признаки, начинают линять… И после линьки… О, Господи! Оно переродилось! Оно проявляет признаки обучаемости! Оно начинает контролировать процесс собственной дифференциации… Боже! После многократных линек оно начало формироваться в человека!]
[——Нет, мне нужно прекратить этот эксперимент. Это осквернённое существо противоречит всем нормам этики, оно может загрязнить генетический пол человечества!]
Авторская заметка:
Этот монстр был создан по мотивам мифов Ктулху, а именно на основе шоггота, существа, обладающего высокой обучаемостью и способностью имитировать внешность хозяина.
Шогготы в мифах Ктулху стремятся угодить своим хозяевам (что можно трактовать как попытку понравиться Древним богам), принимая человеческую форму, так как считают, что Древним нравится именно такой облик, подобно домашним питомцам. Хотя это выглядит довольно безумно в контексте Ктулху-мифов, у меня в голове возникла немного иная картина…
Мой друг: «Люди не должны, по крайней мере, не должны стремиться».
Закладка
Комментариев 1