Глава 20. Давление мастера стадии Зарождающейся Души •
Глава 20. Давление мастера стадии Зарождающейся Души
Чэнь Чанъин и сам не понимал почему, но, услышав последние слова демоницы и увидев, как она по собственной воле развернулась и ушла, его сердце неожиданно дрогнуло и смягчилось.
Он тихо вздохнул, чувствуя, как в голове воцаряется полнейший хаос. Повинуясь подсознательному порыву, он уже собирался развернуться и поспешить обратно в их уединенную кабинку.
Но в тот самый момент, когда его рука почти коснулась створок, он вдруг осознал: сначала нужно проведать Цуй Лиху и остальных приятелей. Поэтому он лишь покачал головой, отгоняя наваждение, и прямиком направился к кабинке с табличкой «Земля-6».
А затем...
Войдя в комнату абсолютно без задней мысли и сняв всякую бдительность, он с ужасом обнаружил, что не знает ни единого человека среди собравшихся внутри гостей.
— Прошу прощения за беспокойство, я случайно ошибся дверью, — поспешно выдавил из себя пару слов Чэнь Чанъин, оказавшись под десятком пронзительных, оценивающих взглядов.
Тут же он ретировался из кабинки и плотно закрыл за собой створки. Проделав эту неловкую серию манипуляций, он с сомнением посмотрел на вывеску сбоку и убедился: там действительно было написано «Земля-6».
В этот миг перед его внутренним взором предстал тот самый трогательный и беззащитный вид демоницы, а в ушах вновь прозвучала её уверенная фраза: «В этот раз я не вру. Это правда».
Как он мог не предвидеть, что его снова выставят дураком!
«Это же демоническая Святая дева Секты Обмана Небес! Почему ты до сих пор не протрезвел и продолжаешь питать к ней какие-то нереалистичные иллюзии?!» — мысленно выругал он себя.
С досадой хлопнув себя по лбу, Чэнь Чанъин почувствовал жгучее разочарование в собственной наивности. Ведь он же ясно дал себе установку: сохранять предельную осторожность и дистанцию! Но стоило ей лишь слегка показать свою слабость, проявить толику близости, как вся его непреклонность рассыпалась в прах.
— Розовый скелет, розовый скелет, всего лишь прекрасная иллюзия, скрывающая кости... — словно защитную мантру, беззвучно забормотал Чэнь Чанъин.
Он вновь утвердился в своей недавней решимости: больше никаких заигрываний и долгих разговоров с ней. Впредь он должен держаться холодно и отстраненно, чтобы эта демоница как можно скорее потеряла к нему всякий интерес.
Вбив эту мысль глубоко в свое сознание, Чэнь Чанъин зашагал по коридору, собираясь вернуться к своему отряду. Однако именно в этот момент двери соседней кабинки «Земля—5», внезапно распахнулись.
Краем глаза Чэнь Чанъин уловил знакомые лица: внутри с удобством расположились Цуй Лиху и остальные приятели.
— О, старший брат Чэнь! Наконец-то ты соизволил к нам прийти, а то я уже полдня назад послал за тобой людей! — не дав Чэню и слова вставить, громко и радостно завопил Цуй Лиху.
В глазах Чэнь Чанъина отразилось полное замешательство. Он машинально спросил:
— А откуда вы вообще узнали, что я здесь?
Цуй Лиху слегка опешил от этого вопроса, но тут же беззаботно ответил:
— Разве служанки не сказали, что ты в кабинке «Небо-1»? Я им так и объяснил, мол, мы с тобой старые знакомые, попросил передать тебе весточку, чтобы ты зашел поболтать.
Значит... демоница его всё-таки не обманывала?
Эта мысль молнией пронеслась в голове Чэнь Чанъина. Он шагнул в комнату и вкратце пояснил ситуацию:
— Было дело, но мне сказали, что вы в кабинке «Земля-6». Я зашел туда, увидел совершенно незнакомых людей и подумал, что произошло недоразумение.
— Эх, эти служанки даже номер комнаты нормально запомнить не могут! Мы же с самого начала бронировали «Земля-5», — разобравшись в ситуации, Цуй Лиху недовольно пробурчал себе под нос, но тут же махнул рукой, меняя тему, — ладно, бог с ними. Не будем об этом.
Его лицо приняло завистливое выражение, и он с придыханием произнес:
— А ведь я помню, как в прошлый раз именно мы пригласили тебя, брат Чэнь, в «Пьяный ручей». И вот теперь у тебя уже есть статус и право сидеть в самом «Небо-1»! А мы... мы, даже если захотим забронировать самую обычную кабинку уровня «Небо», получаем отказ. За любые деньги не пускают!
Сказав это, Цуй Лиху с явной досадой опрокинул в себя чашу вина, чувствуя сильный укол самолюбия.
Чэнь Чанъин слегка покачал головой и усмехнулся:
— Да бросьте, неужели всё настолько серьезно? Подумаешь, какая-то кабинка. Вас это правда так задевает?
— Еще как задевает! — активно закивал Чжао Хуай, но тут же встрял Чу Шаошэн:
— Старший брат Чэнь, как говорится, сытый голодного не разумеет!
«Эта поговорка здесь звучит как-то... крайне неуместно», — подумал Чэнь Чанъин. Однако он не стал поправлять товарища. Чу Шаошэн всегда был таким: стоило ему немного разгорячиться, как из него начинали сыпаться самые нелепые и странные фразочки.
Чу Шаошэн между тем продолжил с жаром:
— Чтобы попасть в кабинку уровня «Небо», в этом заведении существует негласное правило: ты должен быть либо практиком на стадии Слияния с Дао и выше, либо обладать поистине грандиозными связями. Иначе такие, как мы — кто не может дотянуться до небес, но и не хочет сидеть в самом низу, — застревают здесь, и максимум, на что могут рассчитывать, это кабинку «Земля».
Практики стадии Слияния с Дао... во всей Секте Ясного Солнца таких наберется едва ли пара десятков. Чэнь Чанъину было трудно в это поверить.
Чу Шаошэн, заметив его скепсис, добавил:
— Брат Чэнь, даже не сомневайся. Когда ты шел сюда по коридору, разве не заметил, что почти все кабинки «Небо» пустуют? Они предпочтут держать их пустыми, чем пустят туда гостей, не соответствующих их негласным требованиям. Особенно это касается «Небо—1». Ходят слухи, что с самого открытия заведения туда вообще никто из посторонних не ступал. Говорят, внутри установлена массивная формация сбора духовной энергии Мистического... нет, Земного уровня среднего качества! И даже изысканные блюда и вина там имеют свои духовные ранги.
Неужели всё настолько преувеличено?
Чэнь Чанъин попытался в уме сравнить то место, куда его привела демоница, со своим нынешним окружением, и осознал, что разница действительно колоссальная. Если вдуматься, то и еда, и напитки в «Небо-1» превосходили всё, что он пробовал во время прошлого визита, на целый порядок. Тогда он был поражен качеством заведения и наивно решил, что общий сервис «Пьяного ручья» просто поднялся на новую высоту. Оказалось же, что всё это великолепие было эксклюзивной привилегией одной единственной кабинки.
— Кстати, брат Чэнь, — внезапно сменил тему Чу Шаошэн, сгорая от любопытства, — как тебе вообще удалось добиться приглашения в «Небо-1»?
В голове Чэнь Чанъина тут же всплыл лукавый, игривый образ Святой девы. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и спокойно ответил:
— Наверное, просто потому, что я немного знаком с владельцем «Пьяного ручья».
— С владельцем «Пьяного ручья»?! — глаза Цуй Лиху жадно загорелись, — но ведь хозяин этой таверны всегда был подобен божественному дракону: видно только голову, но не хвост! Говорят, он настолько высокомерен, что никогда не удостаивает посетителей личной встречей. Где же ты с ним познакомился?
Такое описание совершенно не вязалось с образом взбалмошной и игривой демоницы, которую знал Чэнь. Но вдаваться в подробности было опасно. Он не стал говорить прямо и лишь отделался парой расплывчатых шуток.
Вскоре беседа плавно перетекла на обсуждение формирования отрядов. Оказалось, Цуй Лиху и остальные уже обо всем слышали. Они не стали набиваться к нему в команду, понимая разницу в силах, а лишь начали добродушно подшучивать, подбивая его поскорее завоевать сердце младшей сестры Цзян Хунли.
Спустя минут десять Чэнь Чанъин распрощался с приятелями и снова вышел в длинный коридор.
Бросая взгляды на деревянные таблички у дверей, он невольно возвращался мыслями к недавнему разговору с Цзо Сяоянь. Пусть номер комнаты оказался ошибочным, всё остальное было чистой правдой. Он снова начал предупреждать себя: возможно, эта ошибка с дверью была очередной уловкой демоницы, чтобы поиграть на его чувствах.
Но когда он вернулся в кабинку «Небо-1», зная теперь о её истинной ценности, он стал замечать каждую деталь: изысканную резьбу, идеальную гармонию энергии, мельчайшие штрихи роскоши. Это великолепие то и дело заставляло его погружаться в долгую задумчивость.
За всё оставшееся время Цзо Сяоянь так и не появилась. Ни в каком облике. Когда трапеза была окончена и они покидали «Пьяный ручей», их вежливо проводила совершенно другая служанка.
...
В течение следующих нескольких дней Святая дева Секты Обмана Небес словно растворилась в воздухе, больше не вторгаясь в размеренную жизнь Чэнь Чанъина.
Он решил воспользоваться этим затишьем и временно выбросить её из головы, направив всю свою энергию на подготовку к предстоящим испытаниям за пределами секты.
Пик Чёрных Облаков, одна из двенадцати главных вершин Секты Ясного Солнца. На ровной площадке посреди горного склона царила деловая атмосфера.
Управляющий из Павильона Истины, Чжан Тяньюань, хмуро сверял записи в официальном реестре с троицей учеников, которых ему только что поручили курировать.
Будучи практиком на поздней стадии Зарождающейся Души, он, глядя на этих юнцов, внезапно почувствовал, как на его плечи опускается тяжелый груз давления.
Среди этой троицы один был способен создавать пилюли с мистическими Облаками; второй являлся наследником и личным подопечным мастера Юй; а третья обладала редчайшим мутировавшим ледяным духовным корнем, к тому же совмещая в себе таланты целителя и мастера формаций.
У управляющего Чжана даже закралась крамольная мысль, что он попросту не имеет должной квалификации, чтобы сопровождать, оценивать и вести записи об их испытаниях!
Но, несмотря на внутренние сомнения, внешне он постарался выглядеть максимально невозмутимо. С легкой, почти снисходительной усмешкой управляющий Чжан произнес:
— Охо, а таланты внутренних учеников в этом потоке весьма и весьма выдающиеся.
Он обвел их строгим взглядом:
— Двое на стадии Закладки основы и одна на 9-й стадии Конденсации Ци. Вы уже посовещались? Кто из вас возьмет на себя ответственность и станет капитаном этого отряда?