Глава 13. Очередная ловушка •
Глава 13. Очередная ловушка
На площади для практик Пика Укрепления Основы, в четвертом ряду с левой стороны, стояла Цзян Хунли. Она сосредоточенно обдумывала слова старейшины, пытаясь решить, к какому отряду ей стоит примкнуть, как вдруг краем глаза заметила нечто странное.
Чэнь Чанъин, который до этого стоял в самом центре внимания, начал... пятиться?
В её глазах промелькнуло недоумение. Она невольно проследила за ним взглядом и увидела, как он, стараясь не привлекать внимания, медленно отступает, пока не забился в самый глухой и неприметный угол площади.
«Зачем он это делает?» — в очередной раз задалась она вопросом. С того самого вечера странности в поведении старшего брата Чэня множились одна за другой. Ей казалось, что он намеренно избегает любого участия в жизни секты.
В этот момент Чэнь Чанъин, словно почувствовав на себе взгляд, поднял голову и встретился с ней глазами. Цзян Хунли тут же с невозмутимым видом отвернулась, делая вид, что её крайне занимает речь Третьего старейшины.
«Мои очки характеристик!» — мысленно взвыл Чэнь Чанъин.
Он осторожно забился в угол, но заветное уведомление о награде всё не появлялось.
[Вариант 3: Незаметно для окружающих отступить в угол. Награда: Случайное очко характеристик +1.]
В этом условии было ключевое слово — «незаметно». И он был уверен, что справился! Пока все ученики завороженно слушали о наградах и наказаниях, он, используя свою новую способность «Тела» 2-го ранга — «Движения плывущего дракона», — скользнул сквозь толпу тише тени. Даже стоявший рядом Цуй Лиху ничего не заметил.
Кто же мог подумать, что именно Цзян Хунли решит обернуться в этот самый миг?
«Ну и ладно, — философски рассудил он, — в конце концов, я уже столько очков с неё состриг, одним больше, одним меньше...»
Едва он закончил этот внутренний монолог, как над площадью громом раскатился мощный, уверенный голос:
— Я не согласен!
Этот возглас заставил учеников вздрогнуть и очнуться от грез о наградах. По толпе пробежал шепоток изумления: кто этот смельчак, дерзнувший в открытую перечить старейшинам секты? Неужели он лишился рассудка?
Но когда ученики увидели фигуры, поднимающиеся на помост, ропот мгновенно стих. Это были вице-глава Палаты Пилюль Лю Тяньцзи и старейшина Цэнь Юньтянь.
Лю Тяньцзи окинул площадь тяжелым взглядом и продолжил:
— В последнее время в Палате Пилюль и так катастрофически не хватает рук. Запасов лекарств едва хватает для повседневных нужд секты. Если сейчас внешние ученики погонятся за баллами вклада, а внутренние массово уйдут на задания вне секты, кто будет обеспечивать нас пилюлями? Где мы возьмем ресурсы для восполнения изношенных тел и каналов?
Он сделал паузу, и его голос стал еще суровее:
— К тому же через восемь месяцев состоится Собрание Алхимиков, которое проводится лишь раз в десятилетие. Палата Пилюль должна начать подготовку уже сейчас, у нас нет времени на побочные заказы. Награды на Собрании колоссальны: даже те, кто войдет в пятерку лучших среди учеников, получат в награду по одной технике культивации Земного уровня среднего качества!
При упоминании Земного ранга среднего качества площадь буквально взорвалась криками. У многих учеников участилось сердцебиение. Техника такого уровня могла в корне изменить судьбу практика, фактически повысив его врожденный талант.
Третий старейшина на помосте нахмурился. Видя реакцию толпы, он обратился к Лю Тяньцзи через звуковую передачу, доступную только мастерам:
Лю Тяньцзи так же резко ответил ментально:
— Перегибаю? Вчера, когда ты предложил эти правила, я ясно сказал — я против. Но ты сегодня вывел это на всеобщее обозрение, даже не посоветовавшись со мной. Ты хоть немного уважаешь нашу Палату Пилюль?
— Турнир сект — это вопрос чести и выживания нашей школы! — отрезал Третий старейшина.
— А Собрание Алхимиков — это вопрос нашего будущего и ресурсов! — не уступал Лю Тяньцзи.
Пока два мастера стадии Великого достижения вели этот невидимый, но яростный спор, старейшина Цэнь Юньтянь из Палаты Пилюль внимательно осматривал ряды учеников, словно выискивая кого-то конкретного.
Заметив это, Чэнь Чанъин, сжавшись в углу, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он внезапно понял, в чем заключалась «ловушка» системы.
[Вариант 2: Карма -1. Из-за нехватки людей Палате Пилюль нужны сборщики трав. Награда: «Канон Сотни Трав» (Мистический уровень).]
Несколько дней назад он выполнил это задание и заслужил похвалу старейшины Цэня. Тот оценил его знания и усердие. И теперь, когда между руководством секты и Палатой Пилюль вспыхнул конфликт, старейшина Цэнь искал «своего» человека среди учеников. Он явно хотел выставить Чэнь Чанъина в качестве примера преданного алхимии таланта, чтобы тот публично поддержал позицию Палаты Пилюль.
Если бы Чэнь Чанъин сейчас попался ему на глаза, он оказался бы между молотом и наковальней: поддержать Палату — значит пойти против главных старейшин, поддержать старейшин — значит обидеть Палату Пилюль, которая только что дала ему награду. Ни один из путей не сулил спокойной жизни.
«Мистические награды Системы действительно всегда ведут к проблемам», — еще раз убедился он.
Старейшина Цэнь, не найдя Чэня взглядом, нахмурился. Он помнил того «золотого мальчика», который так ловко и быстро собирал травы. Ему казалось, что парень искренне увлечен медициной, раз уж решился на такую грязную работу. Цэнь хотел дать ему шанс проявить себя перед главами и официально забрать в Палату Пилюль.
Но парня нигде не было.
Не став углубляться в поиски, Цэнь Юньтянь перевел взгляд на другого одаренного ученика и громко произнес:
— Бай Фэйцин, выходи вперед! Скажи нам, чьи доводы кажутся тебе более весомыми: Третьего старейшины или вице-главы Лю? Говори смело, в Секте Ясного Солнца никто не будет преследовать тебя за честное мнение. Если боишься последствий, после этого ты сможешь перейти на мой Лекарственный пик под защиту Палаты Пилюль.
Ученик по имени Бай Фэйцин впал в ступор. Он почувствовал на себе ледяной взгляд Третьего старейшины и выжидающий взор Лю Тяньцзи.
«За что мне это?» — взмолился он про себя. Как он мог стать на чью-то сторону в споре двух великанов?
Собрав всю волю в кулак, он вышел вперед и, заикаясь, начал:
— Ученик считает... что и Третий старейшина, и вице-глава Лю... оба правы по-своему. Турнир между сектами — это демонстрация нашей мощи и основа распределения ресурсов... С другой стороны, важность пилюль для практиков неоспорима, а Собрание Алхимиков — это великое событие...
Бай Фэйцин продолжал лить воду, стараясь максимально сгладить углы. Но стоило ему закончить вступление, как и старейшины на помосте, и ученики на площади потеряли к его речи всякий интерес. Это была типичная попытка «усидеть на двух стульях», которая не давала ответа ни на один вопрос.