Том 3. Глава 28 •
Встречаемся на границе
Cлух мoмeнтaльно pаcпространился по территории Kеллера. С помощью сил, организованных Элрихом, закулисные новости коснулись не только границ территории, но дошли и до людей, чьи друзья работали в разных районах земель Келлера. Люди быстро получали информацию либо от семьей, либо от друзей, узнавших о декларации кровавого герцога вблизи границ территории.
С репутацией Элриха Эбербаха, слыша о том, какую информацию распространяют его люди внутри территории, люди не подвергали ее сомнению. Семью Келлер здесь ненавидели еще больше. Мало того, что они заставляли своих жителей страдать от непомерных налогов, потраченных на укрепление сил семьи Келлер, они даже привели кровавого герцога, способного разрушить их дома до основания.
Для тех, кто служил семье Келлер, это был шанс стать частью непобедимой армии сил людей. Как могли они не поддаться искушению присоединиться? Oни не только могли бы маршировать под именем исторической армии, но и пройдут обучение, чтобы стать частью компании людей, которые с наибольшей вероятностью выживут на поле боя.
Теперь, когда Элрих открыто сделал свой ход, нынешний глава семейства Келлер не мог не разразиться гневом, как только услышал, что Элрих решил войти на его территорию.
Xлоп!!
Стол перед ним покрылся трещинами от удара и раскололся пополам.
— Этот самонадеянный ублюдок! Неужели он думает, что я не смогу сопротивляться?!
Командиры его армии молчали, видя, как граф изливает свое разочарование.
Пол Келлер, нынешний глава семейства Келлер, был горд и честолюбив. В настоящее время он был лучшим кандидатом в королевскую фракцию, чтобы взять под контроль большую часть сил семьи Эбербах, если план короля увенчается успехом, как они первоначально ожидали. Вот почему сейчас он находился в полном недоумении, когда Элрих постучал к нему в дверь.
Пол, возможно, не мог взять на себя все, потому что обладание слишком большой властью стало причиной разногласий между королем и Элрихом; но это все еще было более чем в два раза больше власти и влияния, что он имел в настоящее время. Теперь то, что могло принадлежать ему, должно было разрушить все, чем он владел в данный момент.
В отличие от того, что они тайно планировали за спиной кровавого герцога, Элрих открыто переманивал людей из сил, которые кропотливо создавал Пол. Они могли либо остаться верными графству Келлер и пасть вместе с ним, когда войска Элриха их атакуют, либо получить повышение и служить более могущественному работодателю, к тому же оставшись в живых. Пол беспокоился о том, какой выбор сделают его собственные люди.
Выбор, предоставленный Элрихом тем, кто работал на семью Келлер, был чрезвычайно заманчив. Их не станут осуждать или клеймить в народе как предателей, потому что именно семья Келлер сделала первый шаг против семьи Эбербах. Очень мало людей сомневались в словах кровавого генерала после того, как в уравнение было брошено имя Героя.
Для тех, кто знал или имел хоть какое-то представление о том, как работает политика, двухдневный льготный период, уверенно предоставленный Элрихом, также служил знаком того, что герцог был уверен, что подкрепление для семьи Келлер не придет. Либо так, либо он был рад любому, кто попытается помочь семье Келлер.
— Судя по донесениям, присланным нам разведчиками, силы, которые привел с собой кровавый герцог, не так велики, как мы ожидали, но… — замялся один из подчиненных.
— Но что? Pазве это не хорошая новость? Я слышал, что правую руку Элриха и его отряд попросили остаться в столице вместе с дочерью, чтобы позаботиться о Герое, — нетерпеливо посмотрел Пол на колеблющегося командира.
— Все так. Дворецкий Цвай остался в столице, но… Герцог привел свой кровавый легион. Элитное подразделение, победившее племя саблезубых, когда те попытались вторгнуться на территорию неподалеку отсюда.
Его донесение заставило содрогнуться остальных командиров.
Кто мог забыть о племени саблезубых? Это была одна из самых свирепых и замкнутых звериных рас. Единственная причина, по которой не им было поручено защищать королевство от дикого племени, состояла в том, что, направляясь на территорию Келлера, племя нападало на деревни, расположенные в герцогстве Эбербах.
Если бы не быстрые действия войск Элриха, войска Келлера могли бы сегодня не иметь своих территорий. Почти все силы, что были посланы для борьбы с саблезубым племенем, вторгшимся на их территорию, оказались уничтожены. Поэтому многие солдаты, помня об этом инциденте, поразились, что семья Келлер так неблагодарно сделала шаг против самой любимой дочери герцога.
— Итак, что ты предлагаешь?
Пусть и будучи гордецом, Пол не был дурак. Одного упоминания о кровавом легионе, выступившем против племени саблезубых, было достаточно, чтобы к нему вернулось спокойствие.
— Я думаю, мы должны попытаться договориться. Если герцог пришел сюда и дал нам время подготовиться или хотя бы сбежать, он мог бы начать переговоры, — предположил один из командиров.
— Я тоже так думаю. Проклятый старый герцог просто прорубил бы сюда дорогу. Это признак того, что он научился быть немного цивилизованным после своего пребывания в столице, — добавил другой.
— Хм… — задумался Пол. — Мы должны быстро собрать наши силы и двинуться к границам территории.
Он принял решение.
Не сделай он ни одного движения, оставшиеся в одиночестве солдаты могли бы дезертировать из-за своей тревоги. Поскольку они планировали переговоры, если начнется сражение, у них не будет ни малейшего шанса дезертировать, поскольку герцог не был достаточно беспечен, чтобы принять чужаков, способных напасть на них в разгар битвы.
— Сейчас же!
Командиры отдали честь и вышли из комнаты.
— Я должен отправить своего сына в безопасное место на случай, если все это повернется против нас… — пробормотал Пол, направляясь туда, где собрались его жена и дети.
Конечно, перемещения семьи Келлер нельзя было скрыть. Они развернули свою армию так внезапно, что семьи ушедших солдат не хотели видеть их марширующими к границам.
Войска Элриха также могли получить известия о движении Пола Келлера. Силы, что он привел с собой, громко рассмеялись, услышав, что их враги идут навстречу собственной гибели. Они чувствовали жалость от того, что силы Келлера двинулись только через день, так как у них было мало времени, чтобы сократиться из-за объявления Элриха.
— Что насчет солдат, которых нет в городе Келлера? — попросил доложить Элрих.
— Наши оперативники приняли их покорность. Они должны оставаться на своих постах до тех пор, пока этот вопрос не будет решен и переведен в один из наших учебных центров, — объяснил один из агентов разведки, закутанный в темный плащ.
— Неужели Пол привел своих никчемных сыновей на поле битвы?
Элрих хотел знать, осмелится ли его враг привести в бой своих отпрысков после Читай на Айфри дом су того, как он нацелился на Содину.
— Нет. Из того, что мы узнали, старшая дочь семьи Келлер в настоящее время учится в Академии в городе Вейн. Однако его старший сын сейчас находится в резиденции Келлера.
— Вейн… — пробормотал Элрих. Если старшая дочь была там, даже он не мог бы дотронуться до нее пальцем. — Как же это не было упомянуто в сообщениях о них заранее?
— Понятно… — кивнул Элрих. Они уже достигли точки невозврата. Может быть, это и маловероятно, но ему хотелось, чтобы дочь Пола поняла, что должно было сейчас произойти.
Хoтя Элриx был извecтным и знаменитым дворянином, не так давно он начал общаться со столичной знатью. Он всегда был озабочен тем, чтобы создать мир в Kоролевстве Цвайфель, из-за чего его считали чужаком дворяне, боровшиеся за влияние и власть в столице.
К тому времени, когда он был достаточно уверен, чтобы оставить работу своим подчиненным, видные фракции столицы уже сформировались. Как человек, смотревший на политические мелочи свысока, он не заботился о подобных вещах и поэтому имел мало знаний и взаимодействия с семьями знати вокруг фракции короля.
— Mожет, внесем изменения в план? — спросил один из оперативников разведки, почувствовав колебания герцога.
— Hет… Ради безопасности и будущего моей дочери мы должны действовать быстро и решительно, — закрыл он глаза, приняв решение. — Сообщи отряду из ста человек, что именно они завтра начнут сражение. Я уверен, что они уже жаждут заполучить в свои руки людей, хотевших убить мою дочь.
— Принял!
Tерритория, которую занимала семья Келлер, была довольно большой, но их главная резиденция находилась всего в нескольких днях пути от границ с территорией Эбербаха. Главной причиной этого были горы, расположенные к северу от региона. Он защищали регион Келлер от различных диких племен, не связанных с какими-либо силами.
Хотя сами Келлеры предпочли бы этого не признавать, они чувствовали себя в большей безопасности, находясь вблизи территории Эбербаха. Когда-то они брали в пример семью Эбербах и именно поэтому также пытались встать на путь утверждения себя в качестве военной семьи.
Когда Элрих установил крайний срок, армии Келлера ничего не оставалось, как поспешить к границе. Захватив соседнюю деревню, они использовали ее как свой главный лагерь. Солдаты нуждались в отдыхе для возможной битвы, поэтому жителей деревни изгнали из собственных домов.
Полу было все равно, что они подумают, потому что он был готов отдать большую часть своей территории Элриху, если понадобится. Они не собирались быть его людьми в будущем, так почему он должен заботиться о них?
До деревни у границы они добрались за день, а не за два. С тревогой оказаться атакованными силами Эбербаха, будучи истощены, все были в настоящее время на пределе. Особое значение это имело для Пола, чье намерение приехать сюда в первую очередь состояло в том, чтобы установить контакт с кем-то из королевской фракции.
Он был важной частью королевской фракции, поэтому не верил, что король не отправит ему помощь. Он полагал, что тот факт, что он до сих пор не получил от них известий, был вызван нынешней напряженностью между их фракцией и фракцией Элриха после неудавшейся попытки убийства.
«Я чувствую, что кто-то наблюдает за мной издалека… Может быть, это посланцы пытаются разведать местность?»
Пол посмотрел в сторону утесов к северу от деревни.
— О, — прошептала фигура, прятавшаяся в тени, когда заметила присутствие Пола поблизости. — Похоже, у нынешнего короля Королевства Цвайфель все-таки есть приличные люди.
Скаут посмотрел на руку, державшую сломанную шею человека, которого он нашел шныряющим вокруг.
Bжух!
Он выбросил труп и смотрел, как тот превращается в пепел, прежде чем упасть на землю.
— Я поспешил вернуться на человеческие территории после того, как узнал, что они успешно завершили ритуал Призыва Героя, и вдруг наткнулся на интересное событие.
Скаут повернулся к одному из разведчиков, чьи руки были прикованы к ближайшему стволу дерева.
— Ты готов рассказать мне правду о том, что заставило этого упрямого Эбербаха обратить свой клинок против самого верного боевого пса короны?
Разведчик вздрогнул, увидев ухмылку стоящего перед ним красавца. Он мог бы подумать, что это человек, если бы не заостренные уши, которые медленно трансформировались, открывая его истинную форму.
— Д-демо!…
Eго рот тут же закрыли руки, что медленно превращались в когти.
— Тссс! Тебе лучше следить за своим языком, потому что мое терпение, когда речь заходит о людях в наши дни, очень мало, — приложил он палец к своим губам. — Ваше королевство даже пыталось призвать Героя, используя обрывки, спрятанные жадным маленьким клириком, который теперь называет себя папой всего сущего.
Демон разочарованно покачал головой.
— Ч-что ты хочешь знать?
Разведчик содрогнулся от страха. Очень мало демонов осмелились бы назвать папу «жадным клириком». Так что по одному только поведению разведчик знал, что этот демон был кем-то из предыдущего поколения, несмотря на свою молодую внешность.
— Давай начнем с того, как эта маленькая неприятность внезапно произошла в так называемом самом могущественном королевстве людей, — фыркнул он и призвал разведчика рассказать все, что тот знал.
— Все началось потому, что…
Разведчик не осмелился оставить ни одной известной ему детали. Этот демон отнял жизнь даже у лидера их отряда, словно прихлопнул муху, чтобы разведчик знал, что его ждет, если он посмеет разозлить демона.
Он начал свой рассказ с того, почему Элрих напал на территорию Келлеров, и поведал, что их задача — доставить послание самому Полу. Их подразделение должно было присоединиться к армии Келлера с задачей либо убить, либо нанести смертельное ранение кровавому герцогу.
Их план был прост: разозлить герцога, используя те же самые одежды, которые были описаны его дочерью, и действовать так, будто они подчиняются семье Келлер. Таким образом, виноват остался бы только Пол, даже если бы его армия в конечном итоге потерпела поражение.
— Меня никогда не перестает удивлять, как люди могут быть намного хуже нас, демонов. Хотя я не жалею о том, что тогда удовлетворил просьбу моего друга-человека… Если подумать, я должен был дать ему больше условий, чтобы облегчить свою жизнь, — вздохнул демон.
— Я рассказал тебе все, что знаю… Пожалуйста, не убивай меня… — взмолился разведчик.
— О, я не собираюсь тебя убивать, раз уж ты так охотно согласился помочь. Однако… Нам нужно обсудить, как ты проживешь остаток своих дней…
Демон улыбнулся.
— А теперь расскажи мне побольше об этом Герое, кого вы сумели призвать. Судя по тому, что ты рассказал до сих пор, он кажется интересным парнем.