Том 3. Глава 29 •
Сдерживающий фактор…
Oбе силы в нaстoящее вpемя не знали, что другая рука сейчас влияла из-за кулис на исход их битвы. В то время как Пол думал, что его фракция, возможно, уже начала покидать его, Элрих считал, что король прислушался к его предупреждению.
Hикто не мог винить герцога за то, что он не дал королю больше сомнений, потому что, в конце концов, он все еще был частью Королевства Цвайфель. Xотя у него и были свои подозрения, Элрих не желал для королевства ничего, кроме мира и процветания.
Cолнце еще не взошло, когда кровавого герцога разбудил один из командиров, служивших под его началом. В этот день их войска собирались начать атаку, поэтому он дал им приказ разбудить его, если произойдет что-то стоящее внимания.
— Для Пола Келлера действительно нет никакой надежды… — нахмурился Элрих, услышав отчет о деятельности Пола после его приезда.
Хотя военные силы, захватившие деревни и поселения, не были чем-то неслыханным в военное время, Пол не только выгнал своих людей из их домов, но и отослал их прочь, сохранив всю еду, которую деревня откладывала на предстоящую зиму.
Он бы понял это, если бы войска Пола расположились на вражеской территории и в настоящее время находились в тяжелом положении, но это были его собственные люди. Эти люди платили налоги и позволяли семье Келлер сидеть сложа руки, расширяя свою армию.
— Они послали гонца с просьбой открыть стол переговоров, — доложил один из командиров.
— Переговоры? — усмехнулся Элрих. — Скажи ему, что нет необходимости в личной беседе. Что бы ни хотели они сказать, пусть скажут это при всех, когда мы встретимся на поле боя.
Какие могли быть разговоры? Eдинственная причина, по которой Элрих не атаковал в полную силу, заключалась в том, что они находились в Королевстве Цвайфель. Если бы не причина, по которой они принадлежали к одной стороне, кровавому герцогу было бы наплевать, он просто убил бы своего врага.
A вовсе не потому, что он стал мудрее и терпеливее, как полагали все, стоявшие против Элриха. Просто кровавый герцог не хотел быть покрытым кровью невинных людей, принадлежащих его собственному королевству.
БАМ! КРАХ!
— Вот ублюдок!
Пол не мог не сломать то, что находилось рядом с ним в обшарпанном доме, в котором он сейчас отдыхал.
— Он хочет опозорить меня перед моими подчиненными!
Пол все еще верил, что Элрих хочет сделать его примером для тех, кто был вовлечен в заговор против Содины. Он серьезно недооценил, почему у Элриха была репутация человека, делающего все и вся ради своей дочери. Он все еще верил, что король и его фракция по крайней мере укажут Элриху Эбербаху грань, которую тот не сможет пересечь.
— Сэр, до крайнего срока осталось всего несколько часов… — выкрикнул один из его людей.
Они беспокоились, только что прибыв после того, как промчались весь путь от своей базы операций. У солдат не было достаточно времени, чтобы отдохнуть, и хотя они в настоящее время превосходили численностью врага, их враги являлись исключительно элитой. Вся надежда, кажется, была потеряна.
— Пусть элиты отдыхают столько, сколько смогут. Если дело дойдет до худшего, нам придется смириться с тем, что мы стали тем фитилем, что воспламенил падение кровавого герцога, — проговорил Пол серьезно.
Хотя он не был готов принять это, часть его уже думала о решении, которое предполагало, что они были необходимой жертвой, чтобы король мог официально сделать шаг против семьи Эбербах. Поскольку Элрих пошел на все, чтобы ослабить их собственную страну, у королевской фракции появлялось много вариантов воспользоваться этим фактом.
Конечно, когда Пол находился на своей территории, готовясь к битве с Элрихом, он не знал, что происходило в столице после того, как Героя успешно призвали. Хотя он и получил кое-какие сведения о нем, но поскольку Пол не был в столице, чтобы лично встретиться с Героем, он понятия не имел, как сильно Казуя повлиял на его нынешнее положение. Если бы он знал это, Пол проклял бы Казую до смерти.
«Ваше Величество…» — укрепил он свою решимость.
Он доверял королю, так как знал, насколько амбициозен Бенино. Если его план увенчается успехом, то, без сомнения, власть Королевства Цвайфель в Эдее практически не будет иметь себе равных. Если Бенино считал его необходимой жертвой, значит, так тому и быть.
С их усталостью и тревогой перед лицом сил кровавого герцога боевой дух войск Пола был очень низок. Некоторые из тех, кто был недоволен тем, как они обращались с жителями деревни, дезертировали, сказав, что просто убедятся, что вокруг их лагеря нет людей.
Не желая еще больше снижать свои шансы, Пол решил двинуть свои войска к границе и использовать то, что находилось в недостроенном форпосте.
Конечно, когда он приехал, то удивился, увидев, как мало их там осталось. Пол знал, что в этом конкретном форпосте не была построена серьезная оборона, потому что его территория не находила необходимости защищаться от территории герцога из-за того, что произошло в прошлом. Однако, сейчас он сожалел, что не инвестировал в собственную оборону против кого-то, кто мог пойти против него в будущем.
«Неужели это цена излишней самоуверенности?» — спросил он сам себя, глубоко задумавшись о предстоящей битве.
Грохот шагов огласил окрестности.
«Они здесь…»
Даже Пол, который не был новичком на поле боя, не мог не поразиться давлением, вызванным силами Эбербаха только с момента их прибытия.
Он не мог не сжать кулаки, когда бросил взгляд на свои силы. Возможно, они все еще превосходили врага численностью три к одному, но это все еще заставляло его чувствовать себя беспомощным.
БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!
Войска Эбербаха начали стучать своими щитами и доспехами в унисон, когда Элрих подошел к фронту своих войск.
— Кровавый герцог…
Пол почувствовал врага. Это был не тот джентльмен, кого он встретил в столице. Этот человек приобрел позор за все жестокие и кровавые сражения, что он выиграл.
Он сел на боевого коня и двинулся впереди своих людей, отдавая приказы. Желая поднять боевой дух своих солдат, Пол не имел другого выбора, кроме как стоять перед ними и держать их в напряжении, вместо того чтобы сосредоточиться на устрашающих силах перед собой.
— Оборонительные формирования! — крикнул Пол своим войскам. Его командиры уже передали его план по использованию пограничной обороны, такой слабой и убогой, какой она казалась.
— Я вижу, ты собираешься играть в черепаху, а? — потряс силы Пола голос Элриха, как только они услышали его снисходительный тон. — Вот вам и генерал, которого полагалось называть вторым мной.
— Tы смеешь нести такую чушь после того, как привел сюда элиту, чтобы заманить нас сюда! Неужели тебе не стыдно?! — в ярости крикнул в ответ Пол Келлер.
— Стыдно? Кто же послал несколько элитных убийц против моей дочери, с которой было всего два рыцаря и три стажера? А ты не думал о том, в каком состоянии они окажутся после того, как люди, которых ты назначил, заманили серых орков, чтобы измотать их? Неужели ты думаешь, что я дал бы тебе и твоей армии немного времени, если бы они не были людьми Королевства Цвайфель? — бросил герцог на врага проницательный взгляд.
— Я БЫ УЖЕ ПЕРЕБИЛ ВАС ВСЕХ, БУДЬ ВЫ ИЗ ДРУГОГО КОРОЛЕВСТВА!
C пocледним заявлением Элpиxа пришла огромная жажда крови. Действительно, если бы Содина погибла в том нападении, ему было бы все равно, принадлежал преступник его собственному королевству или нет. Даже если бы он погиб в процессе, кровавый герцог пошел бы на смерть, чтобы отомстить за Содину.
K несчастью для Пола и фракции, которой он был предан, на этот раз все было по-другому. Судьба бессознательно поменялась Героем, которого они призвали, чтобы сделать пешкой своих амбиций.
«Это плохо…»
Пол не только видел, но и слышал дрожащих солдат, запуганных кровавой яростью герцога.
Солдаты, в ком укоренился страх, только повредят их обороне. Битва уже началась, даже если две силы еще не столкнулись.
— Раз уж ты так говоришь, давай уладим это дело так, чтобы жертв было меньше! Я предлагаю нам сражаться только с небольшим числом элиты! — смело заявил Пол, не обращая внимания на насмешки солдат Элриха. — Я и тысяча моих солдат против тебя и твоей тысячи! Конечно, ты не подумаешь об этом как о плохой сделке, так как я отказываюсь от своего численного преимущества, чтобы сделать битву справедливой.
Как они могли не знать, что он задумал? Хотя этот метод действительно уменьшит потери, причина, по которой Пол предложил его в первую очередь, заставила даже его собственных солдат думать о нем плохо. Hеужели это тот самый генерал, который, по словам короля, был лучшей версией Элриха?
— Очень хорошо. Давай сделаем это по-твоему.
Даже Пола застигло врасплох беспечное одобрение Элрихом его бесстыдного предложения.
Для Элриха это не имело значения. Он жаловался бы только, если бы сам Пол сказал, что не присоединится к битве. Tак было гораздо лучше, чем он надеялся, и Элрих был уверен, что легко с этим справится. Раз уж Пол предложил ему все упростить, почему бы Элриху не согласиться?
«Неужели он действительно так в себе уверен?» — не мог не подумать Пол, не видя никаких изменений в кровавом герцоге.
Он приказал своим командирам и элите выступить вперед. Эти люди были ответственны за большую часть славы, полученной им в последние годы. Mожет, они и не были так знамениты, как легион кровавого герцога, но Пол считал, что, поскольку они моложе своих противников, у них больше возможностей.
Кровавый герцог провел больше десяти лет вне поля боя. Тактика Пола состояла в том, чтобы воспользоваться ситуацией и вызвать герцога на дуэль. Он верил, что герцог давно миновал свой расцвет, и Пол уже превзошел эту живую легенду.
— Отряд Клыков вперед! — скомандовал Элрих.
«Отряд Клыков?»
Поскольку он никогда не слышал о такой силе, Пол не мог не обернуться, чтобы посмотреть на громоздкие фигуры, идущие впереди.
Они были одеты в плащи, закрывавшие их тела, но формы их полных доспехов нельзя было скрыть достигавшими земли плащами. В отличие от большинства элитных подразделений, приведенных Келлером, эти люди бились пешими.
Какими бы большими и громоздкими ни были эти воины, они двигались так, словно не были такими большими и тяжелыми, какими казались. Казалось, они почти ничего не весили, что заставляло всех, кто мог это заметить, еще больше заинтересоваться, кто же эти люди.
— A?
Когда вражеские части, наконец, подошли и завершили свое формирование, Пол не мог не заметить, что количество подошедших единиц составляли только половину от его тысячи.
— Что все это значит, герцог Эбербах? Неужели ты действительно собираешься столкнуться с неизвестным нам отрядом, который составляет лишь половину нашего числа? Не слишком ли ты на нас свысока смотришь?
Пол намеревался убедиться, что Элрих намерен идти в бой только с этим, но использовал эту возможность, чтобы агитировать свои собственные подразделения против их врага.
— Если ты чувствуешь, что я смотрю на тебя сверху вниз, то это не входит в мои намерения. Хотя отряд Клыков — это сила, еще не совершившая свой официальный дебют, я намерен позволить им полностью победить в этой битве. Вот почему я дам твоим людям шанс. Если они бросят свое оружие и встанут на колени к тому времени, как мои люди снимут свои доспехи, эти люди останутся в живых, — махнул рукой Элрих и подал знак своему отряду. — Мы начнем атаку, как только они снимут свои тяжелые доспехи.
Пол и его подразделения не мог поверить в то, что они слышали. Неужели этот кровавый герцог впал в маразм? Они начнут штурм, как только эти новички снимут свою броню?
Некоторые из высокомерных членов отряда Пола громко рассмеялись над этим заявлением. Пол же хранил молчание, потому что готов был воспользоваться любым удобным случаем. Если Элрих так сильно хочет умереть, он будет рад этому и станет героем их фракции.
Раздался лязг и глухие удары. Звуки тяжелых доспехов, падающих на землю, оборвали смех и заставили все глаза сфокусироваться на таинственном подразделении.
— Что?!
— Н-нет…
— Н-не может быть…
Некоторые ветераны в войсках Пола немедленно отреагировали, как только заметили, что скрывалось под громоздкой броней отряда Клыков. Многие из них долгое время служили графу и даже видели в кошмарах фигуры, что появились перед ними.
— Племя саблезубых…
Губа Пола тут же начала кровоточить, когда он в отчаянии прикусил ее.
ГРРР!!
Злобное рычание исходило от племени саблезубых, которым не терпелось добраться до своих врагов.
— Отряд Клыков! УБЕЙТЕ ВСЕХ, КТО ВЕРЕН УБЛЮДКУ, ПОСМЕВШЕМУ ЗАМЫШЛЯТЬ ЗАГОВОР ПРОТИВ МОЕЙ ДОЧЕРИ!