Глава 254 •
Глава 255. Приглашение Юлии
Совещание продолжалось, и напряжение в воздухе сменилось деловой суетой докладов.
— Рыцарский батальон на Зеленогривых Черепахах расширен до четырехсот пятидесяти всадников, — продолжил отчет офицер. — В распоряжении территории сейчас находится более шестисот Зеленогривых Черепах, из которых восемьдесят — еще не достигший зрелости молодняк. По личному составу: шесть воинов высшего ранга, двадцать четыре бойца шестого уровня, тридцать два — пятого, шестьдесят четыре — четвертого. Бойцов начального уровня — триста двадцать четыре.
Следом поднялся Альфредо, его голос звучал гордо:
— Отряд «Громовая Птица». На сегодняшний день в строю восемьдесят пять рыцарей. В наших вольерах сто десять Громовых Птиц, включая двадцать пять птенцов. По силе: один Воин Земли, пятеро воинов высшего ранга и восемьдесят — среднего.
— Докладываю по легкой кавалерии, — подхватил Люк. — Пятьсот один клинок. Один Воин Земли, тридцать пять бойцов начального уровня. Остальные — обычные кавалеристы.
Отчет Люка был самым скромным. Его отряд, созданный менее полугода назад, объективно оставался слабейшим звеном, несмотря на наличие лошадей. Роланд лишь кивнул, не став критиковать — всему свое время.
— Батальон «Верный Лев», — взял слово Чоппер, и в его голосе проскользнули мрачные нотки. — В строю одна тысяча шестьсот тридцать человек. Девять воинов высшего ранга, восемьдесят шесть — среднего, двести тридцать два — начального. Остальные — рекруты.
Роланд внимательно посмотрел на Чоппера. Потери «Верного Льва» были закономерны: тайная война с гегемоном, Семьей Мэнди, не могла пройти бескровно. За три месяца батальон потерял убитыми и ранеными до шестисот человек. Триста бойцов легли в землю навсегда. Но те, кто выжил, прошли крещение огнем и сталью, превратившись из сброда в настоящих ветеранов.
— Не бойся потерь, Чоппер, — вдруг прервал тишину Роланд. — Сколько людей потеряешь — столько я тебе и дам новых. Но мне нужен батальон, закаленный в горниле войны, а не парадный строй.
— Понял, милорд, — глухо отозвался Чоппер.
— Молодой господин, — мягкий голос Элис привлек всеобщее внимание. — Отряд магов насчитывает сто три человека. Шестой уровень — четырнадцать, пятый — пятнадцать, четвертый — двадцать. Магов начального уровня — пятьдесят четыре. Каждый обеспечен посохом, соответствующим его рангу.
Выслушав последний доклад, Роланд откинулся на спинку кресла, и на его лице проступило неподдельное удовлетворение. Да, численность армии за полгода почти не изменилась, а «Верный Лев» и вовсе истек кровью. Но качественный скачок был колоссальным! Общая боевая мощь выросла минимум на треть.
Золото, вложенное в магические зелья, обернулось сталью мышц и силой магии. Девять Воинов Земли, один Великий Маг (если не считать самого Роланда), тридцать бойцов высшего ранга среди людей, почти четыреста — среднего... С такой армией он мог претендовать на место в тройке сильнейших даже среди старых фракций Акватории Билан. А может, и на первое место.
— Этот год был тяжелым, но плодотворным, — Роланд поднялся, обводя взглядом своих соратников. — Развитие земель, укрепление армии — это ваша заслуга. А заслуги должны вознаграждаться. Всем присутствующим: жалование за этот месяц будет выплачено в пятикратном размере.
— Что касается младших офицеров и чиновников, а также рядового состава — Административный Департамент подготовит списки премий.
— Благодарим, милорд! — Единый порыв благодарности пронесся по залу. Люди вскакивали с мест, кланяясь своему щедрому лорду.
— Вы это заслужили. Грядет новый год, и я жду от вас еще большей самоотдачи. Свободны.
---
Когда за последним чиновником закрылась дверь, в кабинете остались только двое: Роланд и Лесли. Лорд с удивлением наблюдал, как глава Административного Департамента что-то усердно высчитывает, загибая пальцы.
— Ты чем это занят? — не выдержал Роланд.
— Считаю, сколько золота мне привалит с пятикратной премией, — буркнул Лесли, не отрываясь от процесса.
Роланд напустил на себя самый серьезный вид.
— Знаешь, Лесли... Времена нынче тяжелые, казна не резиновая. Я вот считаю, что мы, как руководство, должны подавать пример скромности. Я, например, от премии отказался.
Лесли замер. Он медленно поднял голову, и в его взгляде читалась такая подозрительность, что ею можно было резать стекло.
— Ты это к чему клонишь?
— Ну, раз я не беру, то тебе считать свои барыши как-то... неуместно, не находишь?
— Мечтай! — взревел Лесли, подпрыгивая на стуле. — Ты мне еще те десять тысяч за прошлый раз не отдал! Даже не думай зажать мои деньги!
Для Лесли, человека далеко не бедного, пара тысяч золотых не была вопросом выживания. Это был вопрос принципа. Кровно заработанное!
— Скряга, — проворчал Роланд.
— Тебе легко говорить! — парировал Лесли. — Ты лорд, у тебя вообще зарплаты нет, вся казна твоя. Конечно, ты можешь строить из себя святого!
— Ладно, ладно, подавись, — рассмеялся Роланд, поднимая руки в примирительном жесте.
— Кстати, — он посерьезнел. — Пришла депеша. Совет Аристократов созывает всеобщий съезд дворян Моря Тысячи Островов. Нам прислали приглашение. Поедешь?
— Разве туда пускают без титула? — удивился Роланд. — Я думал, это закрытый клуб.
Совет Аристократов был элитарной организацией. Обычного Рыцаря-Первопроходца, каким бы богатым он ни был, туда обычно и на порог не пускали. Нужен был титул, герб, родословная.
— Правила — для слабых, — усмехнулся Лесли. — Твоя репутация и сила уже переросли многие старые дома. Твое влияние на северо-западе Акватории Билан невозможно игнорировать. Они просто не могут делать вид, что тебя не существует.
— Вот как... — протянул Роланд.
— Так что скажешь?
Роланд покачал головой.
— Нет. Я не поеду. Пусть Филипп съездит, представит нас.
Он прекрасно понимал расклад. Он все еще безземельный выскочка в глазах старой знати. Ехать туда — значит ловить на себе косые взгляды. К тому же, среди лидеров Совета — восемь графских семей-гегемонов, включая Мэнди. Зачем лезть в логово льва, где тебя гарантированно попытаются унизить?
— Разумно, — кивнул Лесли. — Если уж ехать туда, то только затем, чтобы занять место председателя.
— Ха! Не волнуйся, — глаза Роланда хищно блеснули. — Этот день наступит быстрее, чем они думают.
---
Ежегодное собрание завершилось, и Остров Ледяной Стужи погрузился в атмосферу праздничного ожидания. Три дня пролетели как один миг, и наступил 45-й День Рассвета.
Благодаря распоряжениям Роланда, весть о грядущем грандиозном молебне разнеслась по всем уголкам владений. Едва небо окрасилось первыми лучами солнца, как толпы верующих — свободные граждане и рабы вперемешку — потянулись к храму Церкви Рассвета.
К полудню площадь перед собором превратилась в море голов. Десять тысяч человек! Улицы были забиты так, что яблоку негде упасть. Люди толпились даже там, откуда храма не было видно, но уходить никто не собирался.
Глядя на это столпотворение с балкона, Роланд нахмурился. Фанатичная преданность простого люда Церкви Рассвета тревожила его. Это была сила, конкурентная его власти. Но сегодня он был обязан играть роль благочестивого правителя. Открытый конфликт с церковниками сейчас был бы самоубийством — махину Церкви Рассвета ему пока не сломить.
— Лорд идет! Роланд здесь!
— Слава Лорду!
Толпа всколыхнулась. Люди падали на колени, их лица сияли искренним восторгом.
Морщины на лбу Роланда разгладились, сменившись маской добродетельного отца народа. Он лично помог подняться нескольким старикам, перебросился с ними парой теплых слов и лишь затем, в плотном кольце охраны, направился ко входу в храм.
— Надо же, Роланд... Ты все-таки соизволил почтить нас своим присутствием.
Едва он переступил порог, как навстречу ему вышла Юлия. Она была великолепна: парадная риза подчеркивала её статную фигуру, а лицо выражало смесь святости и легкой, едва уловимой обиды.
— Дела, епископ, дела, — развел руками Роланд, улыбаясь самой невинной из своих улыбок. — Некогда и голову поднять.
Он врал, и она знала, что он врет. Роланд терпеть не мог Владыку Зари, а уж саму Юлию подозревал во всех смертных грехах. Если бы не политика, ноги бы его здесь не было.
— Дела... Или страх? — Юлия с иронией посмотрела на стоящего за спиной лорда Монка. — Настолько не доверяешь Церкви, что даже в дом Божий тащишь с собой Небесного Воина?
— О, епископ Юлия, — усмехнулся Роланд, и в глазах его сверкнул холод. — Сдается мне, ваши настойчивые приглашения имеют мало общего со спасением моей души.
Прямота Роланда на секунду сбила ее с толку, но улыбка Юлии стала лишь шире и слаще.
— Ты умен, Роланд. Очень умен. Да, есть разговор. Важный.
— Говори здесь. Или в моем замке. Зачем эти тайны?
— Прошу за мной, — она жестом пригласила его вглубь храма. — Там ты все поймешь.
Роланд нахмурился. Убить его здесь? Вряд ли. Это вызвало бы бунт всей знати Северного Континента. К тому же Юлия — всего лишь жрец двенадцатого уровня. Против Монка она — ничто.
«Что ж, посмотрим, какую игру ты затеяла», — решил он и, коротко кивнув, шагнул следом.