Глава 251 •
Глава 252. Убогая алхимия
После разговора с Юлией на душе у Роланда скребли кошки, но он заставил себя встряхнуться. День был в самом разгаре, и инспекция продолжалась. Следующим пунктом была гордость и боль его новых начинаний — Магическая алхимическая мастерская.
Сам комплекс был небольшим — всего пара тысяч квадратных метров, два аккуратных двухэтажных здания. Внутри царила идеальная чистота: рабы-уборщики драили полы до блеска. В плане отделки мастерская не уступала интерьерам Цитадели Рассвета.
Стоило Роланду и Лесли переступить порог, как навстречу им выбежала троица.
Впереди семенил мужчина средних лет с добродушным, даже немного простоватым лицом — Хад. Его мантия была слегка помята, а на пальцах виднелись пятна от реактивов. Следом за ним спешили двое молодых парней, Элио и Муса, выглядевшие столь же неряшливо, словно они спали прямо в лаборатории.
— Приветствую лорда Роланда, приветствую главу департамента Лесли! — Хад низко поклонился, едва не метя носом пол.
— Приветствуем! — эхом отозвались его молодые помощники, склоняясь в столь же глубоком поклоне.
— Оставьте церемонии, господа, — Роланд лично шагнул вперед и жестом велел Хаду выпрямиться.
— Благодарю, милорд, — пробормотал алхимик.
Эти трое были плодом долгих поисков Лесли. Хад — алхимик четвертого уровня, Элио и Муса — новички начального уровня.
Алхимики всегда были особой кастой. Среди трех главных вспомогательных профессий их было больше всего, и хотя они уступали в статусе зельеварам и мастерам рун, нанять их было той еще задачкой. Раньше, когда Роланд был лишь мелким лордом в вечно воюющем Море Тысячи Островов, ни один здравомыслящий специалист не поехал бы к нему. Риск стать рабом в случае поражения был слишком велик.
Но теперь всё изменилось. Имя Роланда гремело, его домен стал силой, с которой считались. Щедрые гонорары и стабильность привлекли тех, кому не повезло на материке.
Увы, на гениев рассчитывать не приходилось. Хад и его подмастерья были... посредственностями. Если бы у них был настоящий талант, крупные аристократические дома давно прибрали бы их к рукам. А так — они достались Роланду.
Доход от мастерской пока стремился к нулю, если не уходил в минус. Но Роланд не подавал виду. Он улыбался и был сама любезность. Он понимал: в Королевстве Терра знаменитые алхимические цеха создавались веками, передавая секреты от мастера к ученику. Ему нужно было с чего-то начинать. Хад и его ребята — это фундамент. С ними он сможет выстроить систему, а там, глядишь, удастся вырастить своих спецов или переманить кого-то посерьезнее.
— Как вам климат Острова Ледяной Стужи? Освоились? — мягко спросил Роланд.
— Всё хорошо, милорд, только... прохладно тут у вас, — Хад зябко передернул плечами и криво улыбнулся.
— Это поправимо. Я распоряжусь, чтобы вам добавили магических печей. Работа не должна страдать от холода.
— Премного благодарен! — лицо Хада просветлело. — Прошу, милорд, проходите.
Внутри мастерская напоминала собственную лабораторию Роланда, только оборудования было побольше. Повсюду лежали магические руды, металлы, стояли перегонные кубы и тигли.
— Взгляните, милорд, это наши последние работы, — Хад подвел гостей к широкому столу и с гордостью указал на три жезла, лежащих на бархатной подложке.
Глаза Роланда загорелись интересом. Он взял в руки черный, гладкий жезл, увенчанный тускло мерцающим бирюзовым камнем.
«Жезл Воющего Ветра, четвертый уровень. Увеличивает силу заклинаний ветра четвертого уровня на 30%. Себестоимость: 55 золотых. Рыночная цена: 180–200 золотых».
Информация от чипа «Нюйва» мгновенно всплыла в мозгу Роланда.
Он повертел жезл в руках. Качество сносное. Конечно, маржа не такая бешеная, как у зелий, где накрутка идет в пятикратном размере. Здесь прибыль всего в три раза выше себестоимости. Но все же...
— Неплохая работа, — похвалил Роланд. — А каков процент успеха при создании, мастер Хад?
Вопрос повис в воздухе. Хад покраснел, отвел глаза и промямлил:
— Около тридцати процентов... с небольшим.
Роланд мысленно закатил глаза. Тридцать процентов! Это значит, что они едва-едва выходят в ноль, учитывая испорченные материалы. Прибылью тут и не пахнет.
— А у вас? — он кивнул на два жезла третьего уровня, обращаясь к молодым.
— У меня получается держать планку в тридцать пять процентов, милорд, — отрапортовал Элио.
— Тридцать семь! — чуть громче и с явным вызовом заявил Муса, гордо выпятив грудь.
«Сборище бракоделов», — с тоской подумал Роланд. Тридцать процентов — это нижний порог, чтобы вообще иметь право называться алхимиком соответствующего ранга. Зельевар с таким процентом еще мог бы заработать, но в алхимии, где материалы стоят бешеных денег, это провал.
Но вслух он, конечно, ничего не сказал. Лицо его оставалось непроницаемым, как маска. Ждать от него фальшивых восторгов не стоило, но и унижать он их не стал.
После короткой экскурсии Роланд и Лесли покинули мастерскую. Хад и его помощники остались в счастливом неведении относительно истинных мыслей лорда, но Лесли, знавший Роланда как облупленного, видел всё.
— Я же предупреждал, не жди чудес, — усмехнулся Лесли, как только двери за ними закрылись. — За золото гения не купишь.
— Но это же совсем убожество, — выдохнул Роланд, наконец-то дав волю чувствам.
— Скажи спасибо и на этом. На днях приходили еще двое, у тех руки вообще не из того места росли — процент успеха ниже тридцати. Я их даже на порог не пустил, — развел руками Лесли.
— Ладно, — махнул рукой Роланд. — Лишь бы они поддерживали работу мастерской. Набьют руку, может, станет лучше. А там, глядишь, авторитет подрастет, и поймаем рыбу покрупнее.
— Именно. База у нас теперь есть, осталось только масштабировать.
День еще не клонился к закату, и Роланд решил не возвращаться в замок. Вместо этого они направились на западную оконечность Острова Ледяной Стужи.
С помощью магии полета они добрались туда за считанные минуты. Внизу раскинулась Магическая плантация — сотня му земли, пропитанной маной. Рядом с ней, как грибы после дождя, выросли аккуратные деревянные домики лагеря магов. Вокруг сновали патрули в полной боевой выкладке.
Роланд не скрывал свою ауру, поэтому, как только его нога коснулась земли, маги почувствовали присутствие сюзерена.
Через минуту к ним уже спешила делегация во главе с Райаном и Анетой.
Глядя на Райана, Роланд невольно улыбнулся. Прошло шесть лет. Те двенадцать напуганных, чумазых детей с «мусорным» талантом, которых он когда-то подобрал, теперь превратились в статных мужчин и женщин. Все они достигли шестого уровня мага.
Они шли уверенно, их глаза горели силой и достоинством. От прежней забитости не осталось и следа. Но, приблизившись к Роланду, они, как и прежде, низко склонили головы в глубоком почтении.
— Встаньте, — мягко скомандовал Роланд. — Докладывай, Райан. Как успехи корпуса?
— Милорд! — Райан выпрямился, его голос звенел от гордости. — Мы приняли еще четверых одаренных с низким талантом. Теперь нас сто три человека. Расклад сил таков: четырнадцать магов шестого уровня, пятнадцать — пятого, двадцать — четвертого. Остальные пятьдесят четыре — начального уровня.
— Впечатляет, — искренне похвалил Роланд.
Вот оно — подтверждение его правоты. Если бы он послушал Элис и раздул штат до двухсот человек, ресурсы пришлось бы распылять, и у него была бы толпа слабаков. А так — у него есть костяк средней силы. Ведь почти все они — бездарности по меркам этого мира. Без его зелий они так и остались бы учениками.
— Всё это благодаря вашей щедрости и мудрости, милорд! — с жаром воскликнул Райан. — Без вас мы были бы никем. Мы готовы умереть за вас!
Остальные маги согласно загудели, их глаза светились фанатичной преданностью. Роланд дал им не просто силу, он дал им жизнь и цель.
— Я в вас не сомневаюсь, — кивнул Роланд. — А что с плантацией?
Лицо Райана слегка омрачилось.
— Милорд, климат здесь суровый. Те растения, что были на Острове Железного Потока, здесь не прижились, мы всё продали. Сейчас мы засеяли поля водными магическими культурами. Но... у нас в корпусе всего двадцать с небольшим магов воды. Мы не справляемся с таким объемом, поэтому масштаб посадок пришлось сократить.
В голосе командира магов звучала вина. Роланд понимающе качнул головой. Остров Ледяной Стужи слишком близок к Ледяному Пределу. Здесь выживает только лед и вода. Раньше Семья Хок процветала за счет этих плантаций, потому что у них был целый корпус ледяных магов во главе с архимагом. У Роланда же ледяных магов — кот наплакал.
Можно было бы разбить сады на других островах, но дробить свои и без того небольшие силы Роланд не собирался. Безопасность магов важнее прибыли от травы.
— Не вини себя, это объективные причины, — Роланд ободряюще сжал плечо Райана. — Используйте освободившееся время для тренировок. Сила сейчас важнее.
— Слушаюсь, милорд!
— А где наш доблестный командир Элис? — Роланд огляделся.
— Леди Элис... она там, в роще, — Райан указал на небольшую посадку с голыми, облетевшими деревьями неподалеку.
— В такую погоду и в лес... — пробурчал Роланд себе под нос. — Ладно, свободны.
Он махнул рукой, отпуская магов, и решительным шагом направился к деревьям. Пройдя метров десять, он вдруг замер и резко обернулся. Лесли невозмутимо шагал следом.
— А ты куда намылился? — удивленно спросил Роланд.
— В смысле? — Лесли моргнул. — Ты же не сказал мне уходить.
— У тебя совсем с догадливостью плохо? — Роланд вытаращил глаза, выразительно кивая в сторону рощи, где его ждала Элис. — Не понимаешь, зачем я туда иду? Свечку держать собрался?
— Я... — Лесли застыл, осознание накрыло его волной, и он разразился такой витиеватой бранью, что даже снег вокруг, казалось, покраснел.