Глава 256 •
Глава 258. Короткая церемония
Внутренний зал Храма Рассвета был погружён в напряженную тишину.
Элис, прищурившись, переводила странный взгляд с неестественно пунцовых губ Юлии на Роланда, чей лоб покрывала испарина. В её глазах читалось не просто подозрение, а скорее недоверие, смешанное с шоком.
— Юлия, такими вещами не шутят, — прорычал Монк, и в его голосе звенела неприкрытая угроза. — Если это повторится, я клянусь, что не спущу тебе это с рук.
Лицо Юлии мгновенно побелело, словно из него выкачали всю кровь. Она промолчала. Один раз она уже допустила ошибку, и посмотрите, до чего докатилась. Если она оступится снова, Роланд сожрёт её с потрохами, не оставив даже косточек.
— Довольно, — Роланд небрежно махнул рукой, прерывая назревающий конфликт. — Церемония «Покрова Света» вот-вот начнётся. Идёмте наружу.
Увидев, что с лордом всё в порядке, остальные вздохнули с облегчением, напряжение отступило, и они поспешили покинуть помещение первыми.
— Епископ Юлия, прошу вас! — с издевательской учтивостью произнес Роланд, указывая на выход.
— Роланд... — Юлия пошатнулась, в её голосе зазвучала жалкая мольба, в которой не осталось и следа от былого высокомерия. — Прошу, дай мне хоть минуту... Позволь мне переодеться.
— Епископ Юлия, помилуйте, — Роланд округлил глаза в притворном изумлении. — Снаружи тысячи верующих жаждут прикоснуться к благодати Владыки Зари. Как вы можете думать о нарядах в столь священный момент?
— Ты делаешь это специально... — прошипела она, скрипнув зубами так сильно, что звук, казалось, эхом отразился от каменных стен. Теперь она окончательно поняла: это не спешка, это наказание.
— Ха-ха, идём же! — Роланд бесцеремонно схватил её за запястье и, не обращая внимания на слабое сопротивление, потащил к выходу из церкви.
Из-за магической аномалии, случившейся ранее, церковь была оцеплена сотнями бойцов батальона «Бастион». Обычных прихожан разогнали, но любопытство — страшная сила. Поскольку храм находился в жилом районе свободных граждан, многие всё ещё толпились поодаль, вытягивая шеи в попытке разглядеть, что происходит.
Роланд, честно говоря, плевать хотел на религиозные обряды Церкви Рассвета, но предстоящее шоу обещало быть пикантным, поэтому он с нетерпением ждал развязки. Едва переступив порог, он отдал приказ снять оцепление.
— Вышли! Они вышли!
— Приветствуем Лорда!
— Да благословит нас Епископ Юлия!
Как только бойцы «Бастиона» расступились, толпа, словно прорвавшая плотину река, хлынула вперёд. Более тысячи человек рухнули на колени, их голоса слились в единый восторженный гул.
В любой другой день Юлия купалась бы в этом обожании, гордо взирая на паству. Но сегодня... Под её роскошной золотистой мантией не было ничего. Абсолютно ничего. Каждое дуновение ветерка, касавшееся её обнажённой кожи, заставляло её вздрагивать от жгучего стыда. Ей казалось, что тысячи глаз видят её насквозь. Она инстинктивно попятилась, прячась за спину Роланда, её лицо пылало.
— Епископ Юлия, — раздался над ухом насмешливый шепот Роланда, от которого ей захотелось провалиться сквозь землю. — Сегодня вы главная героиня. Разве подобает вам прятаться за спиной скромного лорда?
Юлия готова была вцепиться зубами в глотку этому мерзавцу. Но Роланд уже сделал шаг в сторону, открывая её взорам толпы. Черная масса людей на улице смотрела на неё с таким фанатичным обожанием, что отступать было некуда.
Проглотив ком в горле и сжав волю в кулак, она шагнула вперёд. Ей нужно было закончить это как можно скорее. Она даже не стала тратить время на приветственную речь.
Лицо её, ещё секунду назад искажённое паникой, вдруг застыло, приобретая маску божественной отрешённости и торжественности.
— О, Великий Владыка Зари! — её голос, усиленный магией, прогремел над площадью. — Молю, ниспошли свою благодать! Озари наш путь, даруй нам бесстрашие львов и исцели раны наших тел и душ!
Молитва была короткой, сухой и лишенной всяких украшений. Роланд, стоявший чуть позади, едва сдержал смешок: пожалуй, это была самая лаконичная литургия в истории Церкви Рассвета.
Почувствовав его веселье, Юлия метнула в него испепеляющий взгляд, но даже не рискнула поднять руку для жеста, боясь, что широкие рукава мантии предательски скользнут вниз, обнажив её грудь.
Едва закончив слова, она начала петь. Это был тихий, мелодичный речитатив, притягивающий частицы света из окружающего пространства. В её ладонях начали сгущаться сияющие сферы. Резким, но скованным движением она направила потоки концентрированной магии света к статуе Владыки Зари, венчавшей крышу храма.
Спустя мгновение каменный истукан, напитавшись стихией, вспыхнул ослепительным белым пламенем, словно пробудившись от векового сна.
Вспышка!
Поток святого света, подобный сияющему водопаду, рухнул вниз, накрывая собой тысячную толпу коленопреклонённых людей.
Эффект был мгновенным. Бледные, измождённые лица горожан наливались румянцем, морщины разглаживались, а в глазах зажигался огонь жизни. Усталость, накопившаяся за долгие дни труда, испарялась, уступая место бодрости. Старые шрамы затягивались, свежие порезы исчезали на глазах, словно их стирала невидимая рука.
Атмосфера вокруг церкви изменилась. Воздух стал чистым и звонким, страх и тревога, вечные спутники жителей этого сурового края, отступили. Люди чувствовали себя обновлёнными, полными сил и уверенности.
Ощутив это чудо на себе, толпа взорвалась единым экстатическим криком:
— Хвала Великому Владыке Зари!
— Хвала Великому Владыке Зари!
Эхо этого клича, казалось, сотрясало сами небеса.
Едва свет погас, многие верующие поспешно полезли в кошели, доставая золотые монеты — пожертвования за явленное чудо. Они устремились к Юлии, желая лично вручить дары.
— Ха-ха-ха! — Роланд, глядя на её позорное бегство, больше не мог сдерживаться и расхохотался во весь голос. Настроение у него было просто великолепное.
Его смех привлёк внимание Лесли и остальных, которые стояли в стороне с озадаченными лицами. Только Элис, наблюдавшая за сценой издалека, приоткрыла рот в немом изумлении, словно наконец сложила два и два.
Так, с позорным бегством епископа, закончилась эта скомканная, но эффектная церемония.
Роланд был доволен. Он решил не дожимать Юлию сегодня — унижения было достаточно. Загони крысу в угол, и она кинется на кота, а ему совсем не хотелось получить ответный удар от мага такого уровня.
Вернувшись в замок и разогнав всех по делам, Роланд, насвистывая весёлый мотивчик, направился в свою лабораторию. Его шаги были легкими и пружинистыми.
Но стоило ему переступить порог лаборатории, как он замер, словно наткнулся на невидимую стену. По его лицу пробежала тень вины.
В кресле, скрестив ноги и подперев подбородок рукой, сидела Элис. Она смотрела на него с той самой улыбкой, от которой у мужчин обычно холодеет спина.
— Элис? А ты что тут делаешь? — наигранно бодро спросил Роланд.
— Молодой господин, разве мне запрещено здесь находиться? — в её голосе зазвучали нотки притворной обиды.
— Что ты, конечно нет! Тебе здесь всегда рады, — Роланд мгновенно перестроил мимику на самую радушную и, набравшись наглости, плюхнулся на соседний стул, придвигаясь к ней поближе.
— Хм... — Элис картинно потянула носом воздух. — Господин, а вы удивительно приятно пахнете. Женщиной.
Роланд, заранее подготовивший себя к подобному допросу, даже глазом не моргнул.
— Да ладно тебе? Тебе кажется.
— Господин, у вас поистине львиная отвага, — лицо Элис внезапно стало серьёзным, а голос зазвучал строго. — Вы посмели осквернить епископа Церкви Рассвета.
— Клевета! Как ты могла такое подумать? — Роланд яростно замотал головой.
— Господин, не держите меня за дуру, — Элис хитро прищурилась. — Барьер «Покров Света» действительно непроницаем для глаз воинов. Но он не может остановить взгляд архимага. Мне не нужно, чтобы вы пересказывали, что именно происходило внутри купола, я и так всё видела.
— Не нужно, так не нужно, — Роланд сдулся, как проколотый мяч, на лице появилась виноватая улыбка.
Он, честно говоря, понятия не имел, может ли архимаг просветить взглядом магический барьер пятнадцатого уровня, но спорить было бесполезно. Всё равно правда бы всплыла — Элис слишком умна и занимает слишком высокий пост, чтобы скрывать от неё связь с Юлией долго.
Увидев его реакцию, Элис ахнула, и её притворная строгость сменилась искренним шоком:
— Господин... Вы что, серьёзно затащили Юлию в постель?!
— Ты меня разыграла?! — Роланд вытаращил глаза. — Ты ничего не видела?!
— Я просто предположила из любопытства! — Элис развела руками.
Роланд закатил глаза и обречённо покачал головой. Женская интуиция — страшное оружие. Однако, заметив, что Элис не выглядит рассерженной или расстроенной, он решил осторожно прощупать почву:
— Элис, ты... не ревнуешь?
— А если я буду ревновать, вы сможете держать свои штаны застёгнутыми? — парировала она.
— Конечно! Ради тебя — что угодно. Ты же знаешь, ты для меня важнее всех, — с жаром заверил её Роланд, глядя прямо в глаза.
Он не был дураком. Элис просто хотела подтверждения своей значимости. Если бы она действительно была против его похождений, она устроила бы скандал ещё во время его помолвки с Элизабет.
И он не ошибся. Услышав его слова, лицо Элис просветлело.
Она прекрасно понимала, что его слова — лишь сладкая ложь, но ей было всё равно. Бывшая рабыня, ставшая правой рукой могущественного лорда... Без Роланда её ждала бы участь игрушки в руках жирных аристократов. Её благодарность и преданность Роланду были глубже, чем у любого другого, даже глубже, чем у Райана.
Элис ослепительно улыбнулась, её глаза превратились в лукавые полумесяцы.
— Господин, я не прошу от вас целибата. Но... расскажите, как вам удалось сломить Юлию? — в её голосе звучало неподдельное, жгучее любопытство. — Она же жрец двенадцатого уровня! Пусть боевые навыки у неё слабые, но по чистой силе она превосходит даже меня!
Роланд страдальчески вздохнул. Женское любопытство не знает границ.
Но ради мира в семье и спокойствия в лаборатории, ему пришлось вкратце пересказать события.
— Что?! — Элис чуть не свалилась со стула от хохота. — Вы заставили её проводить церемонию абсолютно голой под мантией?!
— Аха-ха-ха! — заливалась она смехом, вытирая выступившие слёзы. — Так вот почему всё прошло так быстро! О боги, это гениально!
Глядя на Элис, которая веселилась даже больше, чем он сам, Роланд почувствовал, как по виску ползёт капля пота. Он и не подозревал, что в этой утонченной волшебнице скрывается такой дьяволёнок.