Глава 236 •
Глава 237. Контуры заговора
Лесли чеканил цифры, и каждое его слово падало в тишину зала, как тяжелая золотая монета. Отчет был доскональным, а данные — правдивыми, без малейшей попытки что-то утаить или приукрасить. И чем дольше Ариэль и Кассио слушали, тем шире становились их глаза, а лица, словно маски, искажались гримасой неконтролируемой алчности.
Богатство Острова Ледяной Стужи поражало воображение. По площади, населению и, главное, доходам владения Роланда не уступали землям старинных виконтских родов Королевства Терра. Такой жирный кусок не могла позволить себе игнорировать даже могущественная маркизская Семья Соломон, что уж говорить об увядающей Семье Хок.
Если Матиас успешно закрепится здесь, заменив Роланда, выгода для их кланов будет колоссальной. Опьяненные перспективами, они совершенно не замечали холодного, как лезвие ножа, блеска в глазах Роланда, стоявшего чуть в стороне.
— Неплохо, очень неплохо, — выдохнул Ариэль, не в силах скрыть восторг. — Всего за несколько лет создать такой фундамент… Я обязательно замолвлю за тебя словечко перед Советом Старейшин. Ты проделал отличную работу для семьи.
— Благодарю вас, господин, — Роланд склонил голову, пряча усмешку.
— Роланд, — внезапно вмешался Кассио, чей практичный ум уже переключился на вопросы безопасности. — Мы видим твоих чиновников, но где твои генералы? Где армия?
— Все мои воины сейчас находятся в казармах за пределами замка, — ответил Роланд, мгновенно стирая с лица выражение презрения и заменяя его почтительностью.
— Отведи нас к ним. Мы хотим устроить смотр.
— Как пожелаете.
В сопровождении Роланда процессия покинула замок и направилась к военному лагерю.
На плацу, выстроившись в неровные шеренги, их ждали две тысячи солдат Батальона «Верный Лев». Во главе строя стоял Чоппер. При виде Роланда он вытянулся в струнку, но общая картина была… удручающей.
Да, людей хватало. Но где была та грозная аура, о которой ходили легенды? Доспехи выглядели старыми и кое-где ржавыми, оружие — щербатым. Солдаты стояли расхлябанно, плечи опущены, взгляды тусклые. Это напоминало не элитное подразделение, а сборище деревенского ополчения.
Хуже того, среди двух тысяч бойцов профессиональных Воинов Земли едва набиралось несколько десятков, да и те были лишь начального уровня. Единственным Воином Земли высокого ранга был Чоппер.
Опытные вояки Ариэль и Кассио, прошедшие не одну кампанию, мгновенно раскусили этот спектакль. Они переглянулись и с недоумением, граничащим с гневом, повернулись к Роланду.
— Роланд! — рявкнул Ариэль. — И это твоя армия?!
— Так точно, — с гордостью в голосе, которая казалась издевательством, ответил Роланд. — Это мои самые отборные, элитные бойцы.
— Элитные?! — Кассио поморщился, словно съел лимон. Он снова окинул взглядом этот сброд. Как ни крути, слово «элита» к ним не клеилось даже с большой натяжкой.
— Роланд, не держи нас за идиотов! — Ариэль шагнул вперед, нависая над юношей. — Согласно разведданным семьи, у тебя должна быть кавалерия рыцарей на Зеленогривых Черепахах! У тебя должна быть сотня Земляных Гигантов! Где магический корпус? Куда они все делись?!
На лице Роланда отразилась вселенская скорбь. Он тяжело вздохнул и с горечью произнес:
— Не буду скрывать от вас, господа. Этот остров раньше принадлежал Семье Виконта Оуэна. Я вырвал его у них зубами, но цена победы была ужасающей. В той битве мои войска были практически уничтожены. Рыцари, гиганты, маги… почти все они полегли на поле брани.
— Чушь собачья! — взревел Ариэль, брызгая слюной. — В докладах говорилось, что ты одержал легкую победу! Как ты мог понести такие потери?!
Он прекрасно помнил отчеты, которые передавал Гессон. Там черным по белому было написано, что Роланд разгромил врага без особого ущерба для себя.
— Господин Ариэль, вы не знаете реалий Моря Тысячи Островов, — покачал головой Роланд, и голос его звучал убедительно-грустно. — Здесь царит хаос. Человеческая алчность не знает границ. Если бы соседи узнали, что я обескровлен, меня бы тут же разорвали на части другие хищники. Поэтому я лгал. Я распускал слухи, что моя армия цела и невредима, чтобы отпугнуть стервятников.
— Ха! — фыркнул Ариэль. — Ты член семьи Соломон! Кто посмел бы тронуть тебя, зная о могуществе нашего имени?!
Роланд на секунду опешил. Он смотрел на Ариэля и не мог понять: этот человек действительно настолько туп или его высокомерие затмило рассудок? Неужели он всерьез верит, что имя Соломонов что-то значит здесь, на краю света, среди пиратов и головорезов?
— Факты таковы, каковы они есть, — развел руками Роланд. — Хотите верьте, хотите нет. Другой армии у меня нет.
— Ты…
Ариэль уже набрал в грудь воздуха для новой тирады, но Кассио мягко, но настойчиво перехватил его руку.
— Роланд, — вкрадчиво произнес он, — раз ты возвращаешься в семью, эти люди тебе больше не понадобятся. Передай командование нам. Когда ты вернешься из поездки к Совету Старейшин, мы вернем их тебе в целости и сохранности.
— Господин Кассио, — Роланд сделал скорбное лицо, — они все мертвы. Как я могу передать вам мертвецов? Не прикажете же мне поднимать их из могил?
— Роланд, ты что, решил пойти против воли Совета Старейшин? — голос Кассио стал ледяным.
— Я не смею, — покорно отозвался Роланд. — Но все, что у меня осталось, стоит перед вами.
— А где твои Воины Земли? Тоже погибли в битве с Оуэнами?
— Ваша проницательность поражает, господин Ариэль. Именно так.
— Да ты издеваешься! — терпение Ариэля лопнуло.
Мощная волна Боевой Ци вырвалась из его тела, подняв вихрь пыли. Он сверлил Роланда убийственным взглядом. Даже дураку было ясно, что бастард лжет и прячет свои лучшие силы.
Рука Ариэля потянулась к мечу, но Кассио снова остановил его.
— Не забывай о нашей главной цели, — прошипел он на ухо напарнику.
Ариэль замер. Гнев медленно отступал, уступая место холодному расчету. Они здесь ради территории. Получить армию было бы приятным бонусом, но Роланд явно уперся рогом. Если сейчас начать резню, это может сорвать передачу власти. Загнать крысу в угол — значит заставить ее кусаться. Бунт гарнизона им сейчас ни к чему.
Скрепя сердце, Ариэль подавил ярость, но лицо его осталось перекошенным от злобы.
— Замок освободишь для господина Матиаса, — бросил он презрительно. — Сам поживешь пока в казармах.
— Слушаюсь, господин Ариэль, — Роланд склонил голову, изображая смесь обиды и вынужденной покорности.
— И запомни, Роланд, — прорычал Ариэль напоследок, — я здесь от имени Совета Старейшин. Если вздумаешь хитрить, в семье тебя ждут очень мрачные дни.
Бросив эту угрозу, он резко развернулся и зашагал прочь, развевая плащом. Кассио, наградив Роланда долгим, изучающим взглядом, последовал за ним.
Как только их шаги стихли, маски были сброшены. Чиновники Административного Департамента, все это время стоявшие в тени, едва сдерживали ярость.
— Господин! — воскликнул кто-то из них. — Это невыносимо! Они смеют так унижать вас! Давайте просто перережем их всех этой ночью!
— Кучка идиотов, — сплюнул другой. — Откуда у них столько спеси?
Роланд же оставался спокоен, как ледяная скала. Он поднял руку, призывая к тишине.
— Мы терпели столько времени не для того, чтобы сорваться в последний момент, — его голос был тихим, но твердым. — Если мы убьем их сейчас, это будет слишком легко для них и невыгодно для меня. Действуем строго по плану.
Увидев непоколебимую уверенность в глазах своего лидера, люди успокоились.
— Да, господин! — хором ответили они, и в их голосах звучала сталь.