Глава 237 •
Глава 238. Атака Пяти Великих Фракций
Тем временем, вернувшись в Цитадель Рассвета, Ариэль и Кассио не спешили открывать шампанское. Покорность Роланда была подозрительной, а отказ сдать армию — тревожным звоночком. Не желая рисковать, они немедленно расставили своих элитных бойцов на всех ключевых точках замка, превратив его в неприступную крепость.
Только когда последний пост был занят верными людьми, они позволили себе выдохнуть. С двумя тысячами отборных солдат и мощными стенами цитадели они чувствовали себя в безопасности. Даже если Роланд вздумает взбрыкнуть, они раздавят его, как букашку.
— Ариэль, — задумчиво произнес Кассио, глядя в окно на темнеющий двор. — Роланд сегодня был слишком покладист. Но я нутром чую подвох. Он явно что-то задумал.
— Я тоже это заметил, — кивнул Ариэль. — То, что он утаил армию, — явный признак того, что у него есть свой план.
— Но он отдал нам замок, — возразил Кассио. — Самую защищенную точку острова. Зачем? Что он выгадывает?
— Кто знает, что творится в голове у этого бастарда, — отмахнулся Ариэль. — Плевать. Главное, что мы в замке. У нас стратегическое преимущество. Даже если он готовит ловушку, с нашими силами мы ее просто перешагнем.
— И все же, — покачал головой Кассио, — усиль караулы. Не хочу пойти на дно в тихой гавани.
Коротко обсудив детали, они разошлись по своим покоям.
---
В северо-западной части острова, где располагался квартал свободных граждан, возвышалась белокаменная церковь. Несмотря на поздний час, окна пятиэтажного здания ярко светились, разгоняя тьму.
Внутри, облаченная в золотую мантию, сидела епископ Юлия. Зрелая красота женщины сочеталась с властностью взгляда. Она с интересом слушала доклад коленопреклоненного Воина-Защитника.
— Значит, сегодня прибыли люди из Семьи Соломон и Семьи Хок из Королевства Терра?
— Так точно, Ваше Преосвященство. По моим данным, среди них младший сын Джунота, Матиас.
— И зачем же они пожаловали?
— Похоже, чтобы принять власть над островом. Они уже выгнали Роланда из Цитадели Рассвета и ведут себя как полноправные хозяева.
— Ха-ха-ха! — заливистый смех Юлии эхом отразился от сводов. — Вот ведь идиоты! Неужели они не знают, что объединенная армада Пяти Великих Фракций уже на всех парах несется к Острову Ледяной Стужи? Занять замок именно сейчас — это все равно, что добровольно встать под топор палача вместо Роланда!
В ее голосе сквозило презрение.
— Похоже, они в неведении, — подтвердил воин.
— А что, если я открою им глаза? — глаза Юлии хищно сверкнули. — Разрушу маленький хитрый план Роланда?
— Ваше Преосвященство, — осторожно начал воин, — устав Церкви Рассвета запрещает вмешиваться в распри лордов. Тем более здесь, на Северном Континенте, наши позиции слабы. Это может вызвать гнев местной аристократии.
Юлия нахмурилась. Воин был прав. На Южном Континенте она бы и глазом не моргнула, но здесь каждый шаг был хождением по лезвию. Однако она обещала Сесилии проучить наглеца Роланда. Упустить такой шанс — просто кощунство.
После недолгого раздумья решимость победила осторожность.
— Оставь меня, — приказала она.
Накинув просторный черный плащ, скрывающий фигуру и лицо, Юлия быстро направилась к черному ходу. Она должна была предупредить Соломонов.
Но стоило ей переступить порог и вдохнуть ночной воздух, как из темноты донесся насмешливый голос:
— И куда же это собралась госпожа епископ в столь поздний час?
— Кто здесь?! — Юлия отшатнула, всматриваясь во тьму.
Из теней, словно соткавшись из самого мрака, выступила щуплая фигура.
— Кто я — неважно, — ухмыльнулся Монк, и в его глазах блеснул опасный огонек. — Важно то, что госпожа епископ замышляет.
— Хам! — вспыхнула Юлия. — Дела Церкви Рассвета тебя не касаются!
— Лично меня — нет, — спокойно согласился Монк. — Но у лорда Роланда есть приказ: в ближайшие три дня никто из служителей Церкви не должен покидать пределы храма. Нарушители подлежат немедленному уничтожению.
— Уничтожению?! — Юлия задохнулась от возмущения. — Да как он смеет угрожать Церкви Рассвета?! Он совсем страх потерял?!
— Небесный Воин?! — прошептала она, бледнея. — Пиковый уровень? У Роланда есть такой монстр?!
— Госпожа Юлия, — голос Монка был мягким, как бархат, но в руке его уже сверкал кинжал, отражая лунный свет. — Это не угроза. Это констатация факта. Еще один шаг — и мне придется выполнить приказ. Ничего личного.
Юлия стояла, парализованная ужасом. Ее инстинкты кричали об опасности. Этот невзрачный коротышка действительно убьет ее, не моргнув и глазом. Убьет быстро и безжалостно.
Прошла минута, показавшаяся вечностью. Наконец, Юлия в бессильной ярости топнула ногой.
— Будьте вы прокляты! — прошипела она и резко развернулась, скрываясь за дверями церкви.
Монк медленно убрал кинжал в ножны. Убийственная аура рассеялась. Он презрительно хмыкнул, глядя на закрытую дверь, и снова растворился в ночи.
---
Следующие три дня прошли в обманчивом спокойствии. Ариэль и Кассио, засучив рукава, принимали дела. Роланд не мешал — наоборот, он был подозрительно сговорчив во всем, кроме армии. "Войска погибли", — твердил он как попугай, отказываясь отдавать контроль над Батальоном «Верный Лев».
В конце концов, Соломоны махнули рукой и потребовали, чтобы он убирался с острова.
Роланд, казалось, только этого и ждал. Той же ночью, под покровом темноты, он вместе с Лесли взошел на борт неприметного двухмачтового судна и отчалил в сторону континента.
На следующее утро новость об отъезде Роланда достигла ушей Ариэля и Кассио.
— Наконец-то! — не скрывая радости, воскликнул Ариэль. — Свалил!
Хоть армию они и не получили, зато целый остров с развитой инфраструктурой теперь был в их руках. Это была победа. Огромная заслуга перед семьей.
Не теряя времени, они решили собрать всех высших чиновников, чтобы окончательно закрепить свою власть. Но когда гонцы вернулись, их лица были бледными.
— Что значит «исчезли»? — переспросил Кассио, чувствуя, как внутри все холодеет.
— Господин, дома Джеймса, Филиппа и остальных пусты, — дрожащим голосом доложил солдат. — Ни вещей, ни людей. Они испарились.
— А гарнизон? — резко спросил Кассио. — Те две тысячи солдат «Верного Льва»?
— Они на месте. Тренируются под командованием Чоппера.
— Кассио, да брось ты, — отмахнулся Ариэль, видя тревогу друга. — Ну сбежали чиновники, и черт с ними. Все равно мы бы их всех вычистили и поставили своих людей.
Но тревога Кассио не утихала. Пазл складывался в зловещую картину, но он никак не мог понять, где именно скрыт капкан.
Ответ ворвался в комнату вместе с запыхавшимся солдатом.
— Командир Кассио! Беда! — заорал он с порога. — В порту высадка! Тысячи элитных воинов! Они штурмуют причалы! Наши дозоры сметены!
— Что?! — Кассио побледнел как полотно. — Проклятье! Нас подставили! Этот сукин сын Роланд нас подставил!
— Сколько их?! Чьи знамена?! — взревел Ариэль, хватаясь за меч.
— Не меньше шести-семи тысяч! Чьи знамена — неизвестно, но они идут убивать!
— Ах ты, мразь! — лицо Ариэля налилось кровью. — Он использовал нас как щит! Он сбежал, а нас оставил разгребать это дерьмо! Я уничтожу его! Клянусь, я выпотрошу его своими руками!
— Заткнись и думай! — рявкнул Кассио, впервые повысив голос на товарища. — Сейчас не время для мести. Нам нужно выжить!
— Что делать?!
— В глухую оборону! — скомандовал Кассио, его мозг работал на предельных оборотах. — Срочно перевести те две тысячи солдат из Батальона «Верный Лев» в замок!
— Зачем нам этот сброд?! — удивился Ариэль. — Они же бесполезны!
— Это две тысячи живых тел! — отрезал Кассио. — Пусть они и сброд, но они могут держать щиты и ловить стрелы. Они станут отличным пушечным мясом, пока наши элитные части будут держать стены. Выполнять!
— Понял!
Соломоны разделились. Кассио бросился организовывать оборону стен, а Ариэль помчался в казармы, чтобы загнать людей Чоппера в мясорубку, не подозревая, что захлопывает крышку гроба над собственной головой.