Глава 235 •
Глава 236. Сдача позиций
Как только Роланд склонил голову, признавая поражение, Ариэль тут же отдал приказ. Двадцать величественных двухмачтовых боевых кораблей, до этого зловещими тенями маячивших на горизонте, начали медленно приближаться к берегу. Паруса с хлопаньем свернулись, и корабли, разрезая свинцовые воды Моря Тысячи Островов, устремились к причалам Острова Ледяной Стужи.
В сердце Кассио всё ещё тлели угли сомнения. Он внимательно, словно ястреб, всматривался в береговую линию, выискивая блеск стали в кустах или неестественное движение теней. Но порт был пуст и тих. Никаких засад, никаких ловушек. Даже сам Роланд стоял на пирсе с опущенными плечами, всем своим видом демонстрируя полную капитуляцию и отказ от дальнейшего сопротивления.
Видя это, Кассио позволил себе немного расслабиться, хотя его тяжелый, пронизывающий взгляд ни на секунду не отрывался от фигуры бастарда.
— Роланд, до нас дошли слухи, что ты весьма талантливый зельевар, не так ли? — нарушил тишину Кассио, и в его голосе прозвучали нотки расчетливого интереса.
Услышав это, Роланд медленно поднял голову. В его глазах читалась смесь тяжелой горечи и затаенной обиды. Он не произнес ни слова, лишь кротко кивнул, словно сил на разговор у него уже не осталось.
— С таким редким даром, — продолжил Кассио, и тон его стал мягче, почти отеческим, — твое возвращение в лоно семьи не останется незамеченным. Семья Соломон умеет ценить таланты. Тебя ждет большое будущее, и твои достижения не будут знать границ.
— Неужели… — Роланд на мгновение запнулся, и в его глазах вспыхнула робкая, почти детская надежда. — Неужели мне могут пожаловать титул настоящего дворянина с землями?
Этот вопрос повис в воздухе тяжелой паузой. Кассио замолчал, поджимая губы. Надежда в глазах юноши была столь наивной, что отвечать правду было даже как-то неловко. Титул почетного аристократа — пустая блестяшка, не дающая реальной власти, — это еще куда ни шло. Но настоящий титул, передающийся по наследству, с правом владения землей? Для бастарда? Это было неслыханно.
Если бы такие титулы раздавали направо и налево, разве стали бы великая Семья Соломон и Семья Хок, отбросив всякий стыд, плыть через полмира, чтобы отобрать клочок земли у незаконнорожденного сына?
Молчание Кассио стало красноречивее любых слов. Лицо Роланда исказилось от боли и бессильного гнева, но он тут же понурил голову, всем видом показывая, что смирился с неизбежным. Приказ семьи был законом, и он, казалось, был раздавлен его тяжестью.
Вскоре двадцать боевых кораблей окончательно пришвартовались. Сходни с грохотом упали на камни, и на берег хлынул поток элитных солдат. Их доспехи сверкали, а шаги гулким эхом разносились по пристани. Несмотря на то, что Роланд не проявлял ни малейших признаков агрессии, солдаты действовали четко и жестко: в считанные минуты они взяли порт под полный контроль, оцепив периметр непробиваемым кольцом щитов и копий.
Лишь когда безопасность была обеспечена, на палубе флагмана показалась фигура Матиаса. Молодого господина почтительно сопровождал Гессон, словно тень следуя за своим хозяином.
Почти полмесяца морской качки явно не пошли на пользу изнеженному аристократу — лицо Матиаса было бледным, но стоило ему ступить на твердую землю, как его охватило возбуждение. Он жадно оглядывался по сторонам, и вид тысяч рабов, согнанных для встречи нового хозяина, бальзамом пролился на его уязвленное самолюбие. Осознание того, что все это — люди, земли, богатства — отныне принадлежит ему, зажгло в его глазах алчный огонь.
— О, Роланд! — воскликнул он, заметив брата рядом с Кассио. Глаза Матиаса загорелись, и он ускорил шаг.
Роланд смотрел на приближающегося молодого человека. Тот шел, покачиваясь и задирая нос, а на лице его застыла самодовольная ухмылка. Хоть годы и изменили черты лица, Роланд узнал его мгновенно.
Матиас Соломон. Младший, избалованный сын Джунота.
— Приветствую вас, господин Матиас, — склонился в поклоне Роланд.
— Ха-ха, брат мой! — Матиас фамильярно похлопал Роланда по плечу, и в этом жесте было больше пренебрежения, чем родственной теплоты. — Можешь уходить со спокойным сердцем. Я обещаю, что буду отлично заботиться о твоих владениях.
Взгляд Матиаса был полон насмешки. Роланд скосил глаза на свое плечо, которого коснулась рука брата, затем перевел взгляд на угодливо улыбающегося Гессона. Где-то в самой глубине его зрачков на долю секунды промелькнула ледяная, жестокая искра, обещающая кровавую расплату. Но внешне он остался прежним — сломленным и покорным.
— Прошу прощения за доставленные хлопоты, господин Матиас, — с трудом выдавил он из себя. — Когда я вернусь в семью, я непременно отблагодарю вас за заботу.
— Хе-хе-хе… — Матиас не сдержался и расхохотался прямо в лицо брату. Смех был звонким, злым и искренним. Он считал Роланда феерическим глупцом. Вернуться в семью? Надеяться на что-то после того, как у него отобрали всё?
— Ох, мой дорогой брат, — вытирая выступившую слезу, протянул Матиас, — я искренне удивляюсь, как ты вообще дожил до своих лет с таким умом. Ты просто непроходимый тупица.
Его слова были настолько оскорбительны, что даже Ариэль и Кассио поморщились. Они обменялись тревожными взглядами — не стоило так откровенно провоцировать того, кто еще не сдал все ключи. Ариэль бросил на Матиаса предупреждающий, злобный взгляд.
Роланд, словно по команде, изобразил на лице вспышку праведного гнева.
— Господин Матиас! — возмущенно воскликнул он. — Что вы имеете в виду?!
— Роланд, знай свое место! — тут же встрял Гессон, скалясь, как цепной пес. — Ты всего лишь бастард! Как смеешь ты повышать голос и требовать ответов от господина Матиаса, в чьих жилах течет чистая кровь главной ветви семьи? Или ты решил плюнуть на законы клана?
Ситуация накалялась. Ариэль и Кассио, понимая, что дело пахнет керосином, поспешно шагнули вперед, физически разделяя братьев.
— Роланд, успокойся, — примирительно поднял руки Кассио. — Матиас все-таки твой младший брат. Не стоит таить обиду на семейные шутки.
— Тебе ведь еще жить в семье, — поддакнул Ариэль, нажимая на больное место. — Тебе бы стоило наладить отношения с Матиасом. Одно его слово — и твое положение в поместье может кардинально измениться. Подумай о своем будущем.
В этот момент губы Роланда дрогнули, и на лице появилась улыбка. Но это была не улыбка примирения. Она была холодной, зловещей и мрачной, словно дуновение ветра из склепа. Он посмотрел на Ариэля и Кассио так, словно уже отмерял им размеры гробов.
— Роланд, что это за взгляд? — насторожился Ариэль.
— Прошу прощения, господин Ариэль, — мгновенно сменил маску Роланд, вновь становясь покорным. — Нервы сдали, вспылил. Прошу меня простить. Как насчет того, чтобы я провел для вас экскурсию по владениям?
Он указал рукой вглубь острова. Его терпение было на исходе. Он боялся, что если простоит здесь еще минуту, слушая их бред, то сорвется и прикажет своим людям перерезать глотки этим напыщенным индюкам прямо здесь и сейчас, а тела скормить морским чудовищам.
Лица Ариэля и Кассио просветлели. Предложение осмотреть их новые владения звучало музыкой для их ушей.
— Разумеется, — поспешно кивнул Ариэль. — Веди.
— Прошу вас, — Роланд сделал приглашающий жест, а затем, повернувшись к Лесли, тихо бросил:
— Позаботься о моем «дорогом» брате.
— Непременно, — кивнул Лесли, и на его губах заиграла многозначительная, тонкая усмешка.
Матиас, абсолютно не замечая сгущающихся туч и нависшей над ним угрозы, продолжал восторженно вертеть головой, мысленно расставляя мебель в своих новых владениях.
Следующий час Роланд водил Ариэля и Кассио по Острову Ледяной Стужи. Они осмотрели мастерские, склады, жилые кварталы. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: это место — настоящая золотая жила. Соломоны кивали друг другу, их глаза блестели от жадности. Особенно их впечатлил замок, некогда возведенный Семьей Виконта Оуэна с невероятной роскошью и затратами. Увидев его мощные стены и богатую отделку, они расплылись в довольных улыбках.
Экскурсия закончилась в главном зале Цитадели Рассвета. Ариэль и Кассио больше не могли терпеть. Им не терпелось вступить в права владения. Едва переступив порог, они, не дожидаясь приглашения, перешли к делу.
— Роланд, — начал Ариэль, потирая руки, — приказ семьи гласит, что ты должен отбыть немедленно после нашего прибытия. Как насчет того, чтобы провести официальную передачу дел прямо сейчас? Так ты сможешь со спокойной душой отправиться в путь.
— Это… как-то слишком поспешно, — нахмурился Роланд, изображая колебание. — Может, отложим до завтра?
— Чем быстрее закончим, тем легче тебе будет, не так ли? — надавил Ариэль с фальшивой улыбкой.
— Хорошо, — после долгого раздумья вздохнул Роланд, словно признавая свое поражение.
Вскоре в зал были вызваны высшие чиновники Административного Департамента во главе с Лесли. Когда все собрались, Роланд с нотками глубокой печали в голосе обратился к своему верному помощнику:
— Глава департамента Лесли, прошу вас, ознакомьте господ с состоянием дел на территории.
— Слушаюсь, — Лесли ответил без промедления. Он достал толстую, потрепанную тетрадь с записями, раскрыл её и громким, уверенным голосом начал доклад:
— Докладываю господам! На данный момент территория включает в себя три крупных острова, семь средних и более десяти малых островов. Общее население составляет более ста тысяч подданных.
Лесли перевернул страницу:
— Площадь возделанных сельскохозяйственных угодий достигает ста пятидесяти тысяч му. Ежегодный урожай зерна составляет более восьми тысяч тонн. Ориентировочный ежемесячный доход территории колеблется в районе десяти тысяч золотых монет…
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь голосом Лесли, перечисляющим богатства, от которых у посланников семьи Соломон перехватило дыхание.