Глава 234 •
Глава 235. Добро пожаловать на Остров Ледяной Стужи
После сокрушительного поражения шести Владык баланс сил рухнул. Акватории Билан, Линси и Нефритовая Акватория превратились в кипящий котёл. Мелкие и средние кланы, годами жившие под гнётом гегемонов, словно сорвавшиеся с цепи псы, бросились рвать куски территорий, стремясь расширить свои владения.
Но война — жестокий учитель. Большинство из этих амбициозных выскочек не то что не преуспели — они сгинули в пучине хаоса.
Статистика ужасала: за полгода исчезло более половины мелких банд, треть средних группировок и даже восемь крупных организаций были стёрты с лица земли. Эти цифры, написанные кровью, быстро остудили горячие головы выживших главарей.
К началу осени хаос в Море Тысячи Островов начал утихать.
Однако стоило воде успокоиться, как на сцену вышли хищники покрупнее. Кавендиш и пиратский отряд «Шторм» — Владыки, не понесшие потерь, — начали свою экспансию. Они нагло вторглись в зоны влияния ослабленных конкурентов, подминая под себя вассалов поверженных гигантов.
Авторитет "старой гвардии" трещал по швам. Некогда могущественный пиратский отряд «Призрак» сначала был обескровлен в битве с Диланом Фернандо, затем добит внутренней грызней и, наконец, распался на куски, навсегда исчезнув с карты Моря Тысячи Островов.
После краха «Призрака» оставшиеся четыре Владыки — Семья Мэнди, Семья Колин, пиратский отряд «Призрачный Волк» и Семья Барнс — отбросили последние иллюзии. Они свернули все внешние операции и заперлись в своих родовых гнездах, перейдя в глухую оборону.
Их пассивность развязала руки агрессорам. Кавендиш и «Шторм», объединившись с ещё одним Владыкой из Акватории Юньтао, беспрепятственно вошли в воды Билан, начав перекройку границ.
Но Роланду сейчас было не до геополитики.
3 августа. Роланд получил ультиматум от пяти враждебных альянсов.
4 августа. Разведка доложила, что объединённый флот Соломонов и Хоков вышел из порта Хейглан.
В тот же день Роланд прочел письмо Джунота и узнал истинные намерения "родственников".
6 августа. Филипп отправился на Остров Двух Врат для переговоров с пятью альянсами, пытаясь решить дело миром.
Однако миролюбие Роланда было воспринято как слабость. Враги не только не смягчили условия, но и стали вести себя ещё наглее.
12 августа. Когда до прибытия флота Соломонов оставалось всего три дня, Филипп, следуя тайному приказу Роланда, прямо на переговорах перевернул стол (фигурально, а может и буквально) и первым объявил войну пяти альянсам. Это привело их в бешенство. Восемь тысяч бойцов немедленно погрузились на корабли и двинулись к Острову Ледяной Стужи, чтобы стереть наглеца в порошок.
Но первыми до Острова добрались всё-таки "дорогие родственники".
15 августа. Погода стояла чудесная: лёгкий бриз, ни облачка на небе.
Порт Острова Ледяной Стужи бурлил жизнью, но не военной, а праздничной. На ветру хлопали пёстрые флаги, в воздухе плыла весёлая музыка. Тысячи рабов и жителей, собравшихся на пирсе, сияли улыбками. Завидев на горизонте строй из двадцати боевых кораблей, толпа взорвалась приветственными криками, люди махали руками так, словно встречали спасителей.
На флагмане под знамёнами Соломонов и Хоков царило замешательство. Кассио Хок и Ариэль Соломон таращили глаза на берег, не веря увиденному.
— Роланд... встречает нас? — недоверчиво спросил Кассио.
— Похоже на то... — пробормотал не менее ошарашенный Ариэль.
Они готовились к чему угодно: к партизанской войне, к глухой обороне, к отчаянному сопротивлению. Но парад? Оркестр? Цветы?
Неужели этот парень настолько глуп, что не понимает, зачем они приплыли? Или он действительно думает, что они здесь с дружеским визитом, чтобы отобрать у него титул и земли "по-семейному"?
Несмотря на отсутствие видимой угрозы, командиры решили не рисковать всем флотом. Оставив корабли на рейде, они с отрядом элитных бойцов высадились на берег.
...
На пирсе.
Получив сигнал от всадника на Зеленогривой Черепахе, Роланд в сопровождении Лесли и верхушки Административного Департамента поспешил к причалу.
Когда он подошёл, Кассио и Ариэль в окружении сотни закованных в броню солдат уже ступили на землю Острова Ледяной Стужи.
— Дорогие гости! Прошу прощения, что не встретил у трапа! Добро пожаловать! — Роланд, сияя, как начищенный медяк, бросился им навстречу с распростёртыми объятиями.
Видя такую искреннюю радость и почтительность, Ариэль слегка расслабился.
— Ты Роланд? — спросил он властно.
— Так точно, это я! — Роланд растянул губы в самой подобострастной улыбке.
— Ты устроил такой пышный приём... Полагаю, ты знаешь, кто мы?
— Разумеется! Приветствую господина Ариэля и господина Кассио! Слышал, юный господин из семьи Соломон тоже с вами? Надеюсь, дорога его не утомила? — Роланд отвесил ещё один глубокий поклон.
Командиры переглянулись. Брови их поползли на лоб. Этот парень знает даже про Матиаса, знает их имена, но продолжает лебезить? Подозрения, зародившиеся в море, лишь усилились.
Ариэль решил взять быка за рога:
— Роланд, поздравляю. Ты добился впечатляющих успехов в Акватории Билан. Семья узнала об этом и отправила нас, чтобы... наградить тебя.
— О, я не смею приписывать заслуги себе! Всё это — лишь благодаря великому имени семьи Соломон! Только ваша слава расчищала мне путь, позволяя идти от победы к победе!
Ариэль, который, мягко говоря, плавал в реалиях Моря Тысячи Островов, принял эту лесть за чистую монету. Его грудь раздулась от гордости.
— Неужели имя нашей Семьи имеет такой вес даже здесь?
— Ещё какой! Имя Соломонов гремит над волнами Моря Тысячи Островов, как гром! Каждый пират трепещет при его упоминании!
— Вот оно что... Значит, ты использовал репутацию семьи, — протянул Ариэль с видом мудреца, постигшего истину. — Тогда понятно, как тебе удалось так быстро подняться.
Чувство вины, если оно и было где-то на дне души Ариэля, испарилось без следа. Раз этот бастард всего добился, прикрываясь их именем, то и забрать всё обратно — дело чести и справедливости.
— ...
Роланд и Лесли обменялись быстрыми взглядами, пряча саркастические ухмылки. «Семья Соломон? Известная здесь?» Да тут про королевскую семью Терры не каждый слышал, что уж говорить про провинциальных аристократов с северо-запада. Самоуверенность этого здоровяка была просто комичной.
Но Роланд не собирался разрушать иллюзию, которую сам же и создал. Он выпятил грудь, изображая гордость верного вассала.
Ариэль, окончательно уверовав в свою правоту, решил, что пора ставить выскочку на место:
— Роланд. Хоть ты и незаконнорожденный сын главы, семья официально тебя не признавала. А значит, ты не имел права козырять фамилией Соломон.
Роланд изобразил испуг, достойный театральной сцены. Его лицо исказилось в гримасе раскаяния:
— Командир Ариэль! Клянусь, когда я прибыл сюда с одним лишь старым слугой, у меня не было выбора! Чтобы выжить, мне пришлось прикрыться щитом великой Семьи! Молю о понимании!
— Хм. Это не оправдание для самозванства.
— Я виноват! Готов принять любое наказание! — Роланд склонил голову так низко, что почти коснулся носом земли.
Эта покорность окончательно растопила лёд недоверия. Ариэль довольно хмыкнул.
— Учитывая, что ты не опозорил наше имя, а даже приумножил славу, я закрою на это глаза.
— Благодарю вас, милорд! Ваша щедрость безгранична! — Роланд чуть не прослезился от "счастья".
Решив, что клиент созрел, Ариэль перешёл к главному:
— Роланд, за твои заслуги в освоении новых земель Совет Старейшин решил наградить тебя. Тебе жалуется должность заместителя командира магического корпуса Семьи. Ты должен немедленно вернуться в родовой замок и принять пост.
— Вернуться? А как же... мои земли? — Роланд побледнел, и на этот раз испуг был сыгран ещё убедительнее.
— О землях не беспокойся. Мы примем их под своё управление и присмотрим за ними, пока ты служишь Семье.
— Но... это же... — Роланд начал пятиться, на лице читалось нежелание расставаться с нажитым.
Лицо Ариэля мгновенно окаменело, голос стал жёстким, как удар хлыста:
— Роланд, ты что, смеешь перечить приказу Совета Старейшин?
— Командир Ариэль... вы же сами сказали... я всего лишь бастард... я не часть семьи... может, мне не обязательно подчиняться? — пролепетал Роланд, дрожа всем телом.
— Роланд! Перед отплытием Совет сделал исключение и внёс твое имя в родословную книгу! Теперь ты — полноценный член семьи Соломон! Ты имеешь право носить эту благородную фамилию! Ни один бастард до тебя не удостаивался такой чести! Надеюсь, ты понимаешь всю важность момента?
— Но... — попытался возразить Роланд.
— МОЛЧАТЬ! — рявкнул Ариэль, обрывая его на полуслове.
Мощная аура Небесного Воина обрушилась на Роланда, придавливая к земле. Глаза Ариэля горели свирепым огнём:
— Это приказ Совета! Неповиновение карается смертью!
Лицо Роланда стало белее мела. В его глазах читалась бессильная ярость и отчаяние загнанного зверя. Наконец, сломленный давлением, он опустил голову:
— Роланд подчиняется приказу Семьи. Я... я готов отбыть.
Ариэль расплылся в широкой улыбке, мгновенно сменив гнев на милость.
— Ха-ха! Я знал, что ты верен Семье, мальчик! Не спеши, у нас есть время. Сначала оформим передачу дел, а потом поедешь.
Роланд тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, что смирился с судьбой, и покорно кивнул.
...