Глава 232 •
Глава 233. Письмо от Джунота
Тем временем.
Неподалеку от Моря Хаоса по лазурной глади вод стремительно неслась эскадра из двадцати трёхмачтовых боевых кораблей.
На палубе флагмана стояло несколько фигур. Их дорогие одежды и властные позы безошибочно выдавали в них командиров флотилии. Однако лица их, словно под копирку, были мертвенно-бледными, с печатью болезненной немощи, будто тронутые инеем.
Особенно выделялся юноша лет семнадцати-восемнадцати. На его лице, ещё хранившем следы былой надменности, сейчас не было ни кровинки — оно напоминало выбеленный пергамент. Вид у него был совершенно измождённый.
— Зачем матушка отправила меня в эту дыру? С тех пор как я ступил на борт, меня вывернуло наизнанку уже пять раз! Неужели нельзя было обойтись без кораблей? — простонал он, едва шевеля губами.
Стоявший рядом Гессон поспешил утешить молодого господина:
— Юный господин, потерпите ещё немного. Через пару дней вы привыкнете, и морская болезнь отступит.
— Три дня назад ты пел ту же песню! А мне всё хуже! — Юноша, казалось, вот-вот сорвётся в истерику. Он упрямо вытянул шею и закричал:
— Плевать я хотел! Придумай что-нибудь немедленно, или я разворачиваюсь домой!
Но капризный тон юноши вызвал лишь раздражение у двух мужчин средних лет, стоявших во главе группы. Один из них, облачённый в серебряные доспехи, с двумя одноручными мечами на поясе, резко обернулся и рявкнул:
— Матиас, закрой рот! Тебя скрутило от жалкой качки, а ты уже ноешь? Как ты собираешься строить будущее в Акватории Билан с таким характером?!
— Дядя, а зачем мне эта Акватория? — пробурчал юноша, вжимая голову в плечи. — Я не хочу уезжать из Сияющего Бастиона.
— А у тебя есть титул, чтобы оставаться в Бастионе? — Голос мужчины в серебряных доспехах сочился ядом. — Это шанс, который выпадает раз в жизни! Если всё выгорит, ты станешь аристократом раньше своего старшего брата, и не просто носителем фамилии, а виконтом с реальными землями! Знал бы ты, сколько людей снаружи готовы головы друг другу проломить за такую возможность. Да что там головы — жизнь отдать, лишь бы оказаться на твоём месте! А ты ноешь из-за тошноты!
Под градом упрёков Матиас инстинктивно сжался, в глазах мелькнул страх.
Конечно, как отпрыск благородного рода, он прекрасно понимал вес титула виконта с земельным наделом. Но будучи изнеженным ребёнком, никогда не покидавшим родового гнезда, он оказался не готов к суровым реалиям морского похода. Мысль о бегстве казалась спасительной соломинкой. Однако, увидев неподдельную ярость дяди, он прикусил язык и поспешил сгладить углы:
— Я понял, дядя. Простите. Я потерплю.
— Хм. Запомни: этот поход в Море Тысячи Островов — не твоя личная прогулка. На твоих плечах лежат надежды семьи Соломон и семьи Хок.
— Да-да, я понял, — Матиас небрежно кивнул и, бормоча что-то под нос, поспешил ретироваться с палубы, боясь новой порции нравоучений.
Глядя ему вслед, мужчина в серебряных доспехах не смог скрыть тревоги во взгляде.
— Командир Кассио, юный господин ещё слишком молод. Ему трудно сразу привыкнуть к тяготам похода, прошу вас, будьте к нему снисходительны, — почтительно произнёс Гессон.
— Ладно. Ступай, проверь, что ему нужно. Постарайся обеспечить ему хоть какой-то комфорт, — смягчился Кассио. Всё-таки это был его родной племянник.
— Слушаюсь.
Гессон слегка поклонился Кассио, затем отвесил поклон стоящему рядом крепкому мужчине с суровым лицом и удалился.
На палубе остались только двое.
— Кассио, слава богам, что ты здесь. Если бы Матиас начал капризничать при мне, я бы просто не знал, что с ним делать, — криво усмехнулся здоровяк.
— Видимо, поэтому сестра и настояла на моём участии, — отозвался Кассио с лёгкой улыбкой.
— Ха-ха, пожалуй, ты прав.
Смех стих, и оба командира вновь устремили тяжёлые взгляды на бескрайний горизонт.
— Кто бы мог подумать... Бастард, без поддержки рода, всего за несколько лет добился такого, — задумчиво произнёс здоровяк.
— С такими талантами... Неужели ваша семья Соломон не планирует дать ему фамилию и официально принять в род? — в голосе Кассио проскользнула нотка зависти.
— Но согласится ли он на такие условия? — Кассио покачал головой.
— Его согласие не имеет значения, Ариэль, — отрезал здоровяк. — В его жилах течёт кровь Соломонов, а значит, он обязан служить семье. Это долг и честь для любого из нас.
Кассио нахмурился, явно не разделяя уверенности компаньона:
— Нет, Ариэль, его позиция важна. Да, разведка докладывает, что у Роланда нет Небесных Воинов. Но качество его армии пугающе высоко, а наличие полноценного отряда магов делает его опасным противником. Если он упрётся, мы не сможем взять его голыми руками. Это будет бойня.
— Ха! Пусть только попробует! — лицо Ариэля исказила гримаса ярости, а в глазах полыхнула жажда убийства. — Он всего лишь бастард. Если он посмеет ослушаться приказа Семьи, я лично вычищу эту грязь, не сходя с места!
Увидев такую непримиримость, Кассио лишь мысленно вздохнул. «Если бы Роланд принадлежал к семье Хок, мы бы действовали иначе», — подумал он. Даже будь он бастардом, загонять такого человека в угол — глупость. Силой можно сломить тело, но не дух. Подобные методы приведут лишь к тому, что он возненавидит семью и разорвёт с ней все связи. А если не удастся подчинить его сразу? Семья получит смертельного врага. Врага с выдающимися способностями.
Умные аристократы, для которых выгода превыше всего, редко прибегают к столь топорным методам.
Кассио мучил вопрос: Джунот известен своей мудростью. Под его руководством семья Соломон процветает. Неужели он мог допустить такой стратегический промах, начав с угроз? Это не укладывалось в голове. Дурное предчувствие, словно холодный туман, окутало сердце Кассио.
...
Тем временем, верхний этаж Цитадели Рассвета на Острове Ледяной Стужи.
Совещание закончилось два часа назад, но Роланд и Лесли всё ещё не покинули зал.
— Нет! Атаковать первыми — самоубийство! — горячился Лесли. — Пусть объединённый флот Соломонов и Хоков слаб в морском бою, но у них две тысячи элитных бойцов и как минимум два Небесных Воина! Даже если мы их разобьём, потери будут колоссальными. Чем мы тогда встретим атаку пяти альянсов?
— Это не подходит, то нельзя... Тогда роди мне хоть один рабочий план! — Роланд в отчаянии взъерошил волосы.
За последние два часа он предложил с полдюжины стратегий, и каждую Лесли безжалостно разбил в пух и прах. Нервы Роланда были на пределе.
— Роланд! У нас слишком мало ресурсов, чтобы рисковать всем сразу! Ты ведь не хочешь, чтобы всё, что мы строили годами, рассыпалось в прах за один день? — рявкнул Лесли.
Этот окрик подействовал как ушат холодной воды. Ярость в глазах Роланда уступила место холодному рассудку.
— Я понимаю. Но враг у ворот. Неужели сидеть сложа руки и ждать — лучший способ сохранить земли? Мы прошли через ад, чтобы оказаться здесь. Я верю, что и на этот раз мы найдём выход.
Слова Лесли немного успокоили Роланда, и он вновь погрузился в размышления, пытаясь найти спасительную нить в клубке проблем.
Вдруг тишину разрезал звонкий щелчок оконной рамы. Тень метнулась внутрь комнаты.
От незнакомца исходила такая мощная аура, что Роланду на миг показалось, будто перед ним сам Рейф. Оба, и Роланд, и Лесли, побледнели от неожиданности. Не успели они и глазом моргнуть, как тень скользнула за спину Лесли. Глухой удар ребром ладони по шее — и советник, сдавленно охнув, мешком рухнул на пол.
Роланд мгновенно активировал магический щит под одеждой и открыл рот, чтобы позвать стражу. Но фигура, ворвавшаяся в зал, вдруг опустилась на одно колено.
— Молодой господин, меня зовут Монк. Ваш отец, лорд Джунот, прислал меня защищать вас, — произнёс тихий голос.
Только теперь Роланд смог разглядеть гостя. Мужчина лет сорока, короткие каштановые волосы, волевое лицо, цепкий взгляд. Несмотря на сухощавое телосложение, от него веяло скрытой, взрывной силой — точно такой же, какую излучал Рейф.
Подавив первый шок, Роланд не стал спрашивать о цели визита. Вместо этого он указал на бесчувственного Лесли и с гневом спросил:
— Это ты так защищаешь?
— Прошу прощения, молодой господин. Лорд Джунот приказал найти вас тайно. Я могу стать вашим козырем в рукаве, поэтому пришлось действовать грубо. Готов понести наказание, — Монк покорно склонил голову.
Глядя на почтительного мужчину, не проявляющего ни капли агрессии, Роланд немного остыл, но вопросов стало только больше. Джунот посылает армию, чтобы отобрать земли, и одновременно шлёт элитного телохранителя? Где логика?
— Монк, зачем отцу защищать меня?
— Молодой господин, вот письмо от лорда. Он сказал, что, прочтя его, вы всё поймёте.
С этими словами Монк достал из-за пазухи запечатанный конверт и двумя руками протянул его Роланду.